Histoire naturelle des mammifères [microforme]

admirable profusion ; mais le sentiment de curiosité que leurs myriades LÉ d'espèces excite en nous, prend un caractère plus sérieux, lorsqu'il s'agit LE de la classe des Mammifères. C'est parmi ces Animaux, les plus intelligents de tous, les plus forts et les plus parfaits en organisation, que l'Homme a trouvé ses auxiliaires indispensables : le Chien, ce serviteur à la fois intelligent et dévoué ; le Cheval, qui lutte avec nous dans les combats; le Bœuf, si utile à l'agriculture que les Égyptiens en avaient fait un des objets de leur adoration ; le Mouton, la Chèvre et plusieurs autres encore, qui ont été dans tons les temps des sources intarissables de richesses, C'est aussi aux Animaux mammifères que nous empruntons nos plus belles fourrures. Enfin la recherche des Cétacés, qui donne lieu à une branche importante de l'industrie, a successivement con- Quit les navigateurs sur tous les points de l'Océan , €t elle a été, dans plusieurs occasions, la cause de curieuses découvertes géographiques. .

À chaque pas, dans la vie, l'Homme est en rapport avec les Animaux Mammifères, et,

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lorsqu'il étudie leur conformation anatomique ou qu'il cherche à les soigner dans leurs maladies, il acquiert bientôt des connaissances nouvelles aussi utiles à l'art de guérir qu'à la sc'ence proprement dite.

La philosophie elle-même doit beaucoup à cette partie de l'histoire naturelle, soit qu'elle cherche à apprécier les aptitudes intellectuelles ou instinctives qui distin gag les espèces, soit qu'elle établisse les lois admiraäbles suivant lesquelles çes dernières ont été réparties entre les continéfitset. dans les différentes mers. F

Que saurait-on*sur 1# nature humaine si l'on n'avait comparé l'Homme aux espèces qui se fapprochent le plus de lui par leur Organisation, et que serait l'Homme lui-même stila Providence n'avait placé au-dessous de Ini sur cette terre la classe éntière des Animaux mammifères dont il tire des services si variés et des produits si nombreux ?

L'intéressante division du règne animal, qui fera l'objet de cet ouvrage, comprend à la fois les Quadrupèdes vivipares des auteurs anciens et leurs Cétacés, c'est-à-dire ceux de tous les Animaux que l'on a toujours étudiés avec le plus de soin. Les grands esprits de tous les temps ont voulu en connaitre les principales espèces, et la Mammalogie, c'est-à-dire cette partie de la zoologie qui traite des Mammifères, a toujours oCeupé une place importante d les diverses encyclopédies.

ans Les œuvres d’Aristote, celles de Pline, celles d'Albert le Grand on de Gesner, et, à une époque plus rapprochée de nous, celles de Buffon, renferment à cet égard les documents les plus précieux et elles nous font connaître In somme des connaissances mammalogiques aux divers âges de la civilisation curopéenne,

Pendant la seconde moitié du siècle dernier, Buffon a rassemblé toutes les données que

les naturalistes et les voyageurs avaient recueillies sur les Mammifères, et, en y ajoutant

ses nombreuses observations et des vues aussi générales qu'élevées , il a écrit un ouvrage que tout le monde a lu et qui est l’un des plus beaux monuments naturelles,

qu'on ait élevés aux sciences

Plus récemment, Pallas, P. Camper, Georges et Frédéric Cuvier, Etienne-Geoffroy-Saint- Hilaire, de Blainville, sur les travaux desquels nous reviendrons bientôt, ont fait une étude approfondie des Animaux mammifères. Les découvertes célèbres de ces naturalistes éminents ont renoüvelé la face de la science, et, de nos jours, la plupart des hommes distingués qui sont à la tête de la zoologie se sont aussi occupés des Mammifères avec le plus grand soin. Par leurs importantes publications, ils ont, comme l'avaient fait leurs devanciers, ajouté des notions précises à celles que l’on possédait antérieurement. Nous aurons souvent l’occasion d'exposer dans cet Ouvrage les découvertes des naturalistes anciens et modernes ; mais nous devions les Signaler dès à présent d'une manière générale pour rappeler à quelles sources fécondes il nous a été possible de puiser.

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