DIVISIONS GÉNÉRALES DES REPTILES EN DIFFÉRENTS ORDRES

Linnée , le fameux classificateur suédois , avait parfaitement saisi les nuances extérieures d’organisation pour en faire les caractères de ces grou-

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pes zootcchniques. Mais, comme nous l'avons dit dans notre introduction, ses distributions d'ordres et de genres, appuyées trop souvent uniquement sur des différences secondaires ou tertiaires, n’ont pu être maintenues dans la méthode analytique sévère des naturalistes modernes. Linnée avait désigné sous le nom d’amphibies la plupart des animaux que nous appelons aujourd'hui reptiles ; il avait même renfermé dans le même groupe quelques poissons chondroptérygiens qu'il nommait amphibies nageants. Cette dénomination d’amphibies a été peu favorablement accueillie des zoologues, et on a cherché immédiatement à poser les fondements d’études plus sérieuses pour les classer d’après les données invariables et les principes rationnels de l'organisation intérieure.

Ce fut le célèbre Daubenton qui, guidé par un esprit judicieux , et éclairé par le flambeau de l'anatomie, traça le premier la ligne de circonscription de ce que nous nommons maintenant la classe des reptiles.

Lacépède , dans son immortel ouvrage des quadrupèdes ovipares, des reptiles et des poissons, suivit les distributions zooclassiques de Daubenton, qu’il perfectionna dans les distributions génériques , et qu’il surpassa de beaucoup par ses descriptions nettement conçues et largement tracées.

M. Alex. Brongniart a publié une classification de ces animaux bien plus naturelle que les précédentes, et qui a obtenu l’assentiment des hommesversés dans cette étude; M. Cuvier l’a adoptée dans son grand ouvrage , le Règne animal dis-

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tribué d'après son organisation. Ce qui lui imprime surtout le cachet de la stabilité, c’est qu’il a suivi une marche beaucoup plus rationnelle que ses devanciers. Les naturalistes , qui s'étaient occupés jusqu'à ce jour de la classification des reptiles , avaient eu, presque tous, plus d’égards à des caractères extérieurs, tranchés à la vérité, mais qui n'avaient pas une très-grande importance. Ils avaient négligé ceux que leur offraient l'anatomie , le développement, les mœurs et les habitudes de ces animaux ; la base de leur méthode n’était presque fondée que sur la présence des pattes et de la queue. M. Alex. Brongniart a fait apercevoir sans peine le vice d’un pareil système, et prouva qu'il fallait, dans toute méthode , épuiser les caractères des degrés supérieurs , tels que ceux que fournissent les organes les plus essentiels à la vie, avant de descendre aux caractères de degrés inféricurs, comme ceux que l’on tire des organes du mouvement, des téguments, ete. Ce naturaliste, d’après ses principes, a divisé les reptiles en quatre ordres dont voici les noms et les caractitres distinctifs :

Premier ordre : Les chéloniens, ou les tortues.

Ces reptiles n’ont point de dents enchâssées , mais leurs mâchoires soit enveloppées de gencives cornécs et tranchantes, leur corps est couvert d’une carapace ; ils ont deux oreillettes au cœur, un estomac plus volumineux que celui des autres reptiles; ils pondent des œufs à coquille calcaire et solide ; les végétaux sont leur nourriture.

Second ordre : Les sauriens.

Is répondent aux lézards de Einnée. Tous ces animaux ont encore deux oreillettes au cœur, des

côtes, un sternum et un corps couvert d’écailles. Les œufs sont revêtus d’une croûte calcaire , et les petits qui en sortent n'ont pas de métamorphoses à subir.

Troisième ordre : Les ophidiens, ou les serpents.

Ils ont de longues côtes arquées, mais sans sternum , et une seule oreillette au cœur; le corps est fort allongé, dépourvu de pattes.

Quatrième ordre : Les batraciens.

Cet ordre comprend les crapauds, les rainettes , les grenouilles et les salamandres. Tous ces reptiles n'ont qu'une oreillette au cœur , leur squelette est dépourvu de côtes véritables ; ils ont des pattes et la peau unie. Les petiis ont, dans les premiers jours de leur existence, des branchies , et s’éloignent par leurs formes de leurs parents. Les salamandres avaient été mal à propos réunies avec les lézards , quoiqu’elles aient avec eux quelques rapports de conformation extérieure; cependant le fait seul des métamorphoses de la première époque de leur vie devait les en séparer et les mettre à la place qu’elles ocenpent maintenant.