A7A HISTOIRE NATURELLE

milieu des nuits, et lorsque le soleil le plus bril

lant répand ses rayons ; leur organe est très-exercé, et d'autant plus délicat qu’il n’est jamais ébloui par une clarté trop vive.

Si nous trouvions dans chacun des sens des reptiles la même force que dans celui de la vue, nous pourrions attribuer à ces animaux une trèsgrande sensibilité; mais tous les autres sens paraissent presque obtus, et d’abord l’ouie semble bien moins parfaite que dans les autres classes des animaux supérieurs ; en effet, leur orcille interne , siége de l'audition, n’est pas composée de toutes les pièces qui servent à la perception des sons, dans les animaux les mieux organisés. Les reptiles n’ont point de conques externes pour recueillir les rayons sonores, et n’ont à la place que de petites ouvertures qui ue peuvent donner passage qu’à une très-petite quantité d’ondulations sonores. On peut donc imaginer que l'organe de l’ouïe est moins actif dans ces animaux que dans la plupart des quadrupèdes et des oiseaux. D’ailleurs la plupart de ces animaux sont presque toujours muets, ou ne font entendre que des sons rauques, désagréables et confus.

On ne doit pas non plus regarder leur odorat comme très-fin. Les animaux dans lesquels il est le plus fort ont, en général, le plus de peine à supporter les odeurs très-vives, et lorsqu'ils demeurent trop longtemps exposés aux impressions de ces odeurs exaltées, leur organe s’endurcit, pour ainsi dire, et perd de sa sensibilité. Or, le plus grand nombre des reptiles vivent au milieu de l’odeur infecte des rivages vaseux et des marais remplis de corps organisés en putréfaction ; quel-

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reptiles ; il est Cn raison de la San qui en est Je siége, et nous VCrrons, dans les détails rclatifs aux espèces Principales » qu’en général leur langue est petite où enduite d’une bumeur visSqueuse, et Conformée de Manière à ne

transmettre que difficilement les impressions des COTPS savoureux.

À l'égard du toucher, Comme bien obtus dans € ious recouverts d’écailles dures , Cnveloppés dans une Couverture OSSCUSE où cachés Sous des bouclicrs solides, ils doivent recevoir bien peu d’im- Pressions distinetos Par le toucher.

‘ La faiblesse de leurs sens suftit Peut-être pour Modifier leur Organisation intérieure, Pour y modérer la rapidité des mouvements , POür Y ralentir le cours des humeurs, Pour ÿ diminuer Ja force des frottements et, par COnséquent , Pour faire décroître cette chaleur interne qui, née du mouvément et de Ja vie, les entretient à son tour ; Peut-être, au COntraire, cette faiblesse de leurs eu de chaleur qui anime

Omme elles sont les

aible dans les Sensibilité de l’or-

on doit Je regarder es animaux. Presque

ces animaux. Quoi qu’il en soit, leur sang est moins chaud que celui des mammifères et des oiseaux. C’est pour cela que les reptiles et les poissons , ainsi que tous les animaux inférieurs , sont appelés animaux à sang froid; leur corps, en “effet, n’a point de température propre, mais se trouve toujours au même degré que le milieu qui l'enveloppe. C’est encore pour cette raison que dans les froids un peu rigoureux les reptiles tombent dans un engourdissement léthargique, qui ne cesse que quand la douce influence de la chaleur vient les rappeler à l’existence. Écoutons M. le comte de Lacépède décrire cet état de torpeur hibernale avec son style riche et puissant. « La chaleur de l’atmosphère est si nécessaire aux quadrupèdes ovipares que , lorsque le retour des saisons réduit les pays voisins des zones torrides à la froide température des contrées beaucoup plus élevées en latitude, les quadrupèdes ovipares perdent leur activité ; leurs sens s’émoussent, la chaleur de leur sang diminue , leurs forces s’affaiblissent ; ils s’empressent de gagner des retraites obscures, des antres dans les rochers, des trous dans la vase , ou des abris dans les jones et les autres végétaux qui bordent les grands fleuves. Ils cherchent à y jouir d’une température moins froide, el à y conserver, pendant quelques moments, un reste de chaleur prêt à leur échapper. Mais le froid croissant toujours , et gagnant de proche en proche, se fait bientôt sentir dans leurs retraites , qu’ils paraissent choisir au milieu de bois écartés , ou sur des bords inaccessibles , pour se dérober aux recherches et à la voracité de leurs ennemis pendant le temps de leur sommeil

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hibernal , où ils ne leur offriraient qu'une masse sans défense et un appât sans danger. Ils s’endorment d’un sommeil profond ; ils tombent dans un état de mort apparente , et cette torpeur est si grande, qu’ils ne peuvent tre réveillés par aucun bruit, par aucune secousse, ni même par des blessures; ils passent inertement la saison de l'hiver dans cette espèce d’insensibilité absolue , où ils ne conservent de l’animal que la forme , et seulement assez de mouvement intérieur pour éviter la décomposition à laquelle sont soumises toutes les substances organisées réduites à un repos absolu. Ils ne donnent que quelques faibles marques du mouvement qui reste encore à leur sang, mais qui est d'autant plus lent que souvent il n’est animé par aucune expiration ni inspiration. Ce qui le prouve, c’est qu’on trouve presque toujours les reptiles engourdis dans la vase et cachés dans des creux le long des rivages, où les eaux les gagnent et les surmontent souvent, où ils sont, par conséquent, beaucoup de temps sans pouvoir respirer, et où ils reviennent cependant à la vie dès que la chaleur du printemps se fait de nouveau ressentir.

« Mais comme tout a un terme dans la nature, si le froid devenait trop rigoureux ou durait trop longtemps, les reptiles engourdis périraient. La machine animale ne peut, en effet, conserver qu'un certain temps les mouvements intérieurs qui lui ont été communiqués. Non-seulement une nouvelle nourriture doit réparer la perte de la substance qui se dissipe, mais ne faut-il pas encore que le mouvement intérieur soit renouvelé, pour ainsi dire, par des secousses extérieures, et que des

sensations nouvelles remontent tous les ressorts ? »

La masse totale du corps des quadrupèdes ovipares , et des reptiles en général, ne perd aucune partie très-sensible de substance pendant leur longue torpeur ; mais les portions les plus extérieures , plus soumises à l’action desséchante du froid, et plus éloignées du centre du faible mouvement interne qui resie encore, subissent une sorte d’altération dans la plupart des reptiles. Lorsque cette couverture la plus extérieure n’est pas une partie osseuse, comme dans les tortues et dans les crocodiles, elle se dessèche, perd son organisation, ne peut plus être unie avec le reste du corps organisé , etne participe plus à ses mouvements internes ni à sa nourriture. Lors donc que le printemps redonne le mouvement aux reptiles , la première peau , soit nue, soit garnie d’écailles, ne fait plus partie en quelque sorte du corps animé ; elle n’est plus pour ce corps qu’une substance étrangère; elle est repoussée, pour ainsi dire, par des mouvements intérieurs qu’elle ne partage plus. La nourriture qui en entretenait la substance se porte cependant, comme à l’ordinaire , vers la surface du corps ; mais au licu de réparer une peau qui n’a presque plus de communication avec l’intérieur, elle en forme une nouvelle, qui ne cesse de s’accroître au-dessous de l’ancienne. Tous ces efforts détachent peu à peu cette vieille peau du corps de l’animal, achèvent d’ôter toute liaison entre les parties intérieures et cette peau altérée qui, de plus en plus privée de toute réparation , devient plus soumise aux causes étrangères qui tendent à la décomposer. Atta-

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Y'animal , revêtu d’une peau nouvelle, sort de cet. espèce de fourreau , qui n’était plus pour lui qu'un corps embarrassant.

C'est ainsi que le dépouillement annuel des quadrupèdes ovipares nous parait devoir s'opérer, Mais 1] n’est pas seulement produit par l'engourdissement. Ils quittent également leur première peau dans les pays où une température plus chaude les garantit du sommeil de l'hiver. Quelques-uns la quittent aussi plusieurs fois pendant l'été des contrées tempérées. Le même effet est produit par des causes opposées ; la chaleur de l'atmosphère équivaut au froid, et au défaut de mouvement, elle dessèche également la peau, en dérange le tissu et en détruit l’organisation.

Lorsque les reptiles quittent leur vieille couverture, leur nouvelle peau est souvent assez molle pour les rendre plus sensibles aux chocs des objets extérieurs ; aussi sont-ils plus timides, plus réservés, pour ainsi dire, dans leur démarche, et se tiennent-ils cachés, autant qu’ils le peuvent, jusqu’à ce que cette peau ait été fortifiée par de nouveaux sucs nourriciers et endurcie par les impressions de l’atmosphère.

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