LA TORTUE FRANCHE

Un des plus beaux présents que la nature ait faits aux habitants des contrées équatoriales, une des productions les plus utiles qu’elle ait déposées sur les confins de la terre et des eaux, est la grande tortue de mer, à laquelle on a donné le nom de tortue franche. L'homme emploicrait avre bien moins d'avantage le grand art de la navigation, si vers les rives éloignées, où ses désirs l’appellent, il ne trouvait dans une nourriture aussi agréable qu'abondante un remède assuré contre les suites funestes d’un long séjour dans un espace resserré, et au milieu de substances à demi putréfées, que la chaleur et l’humidité ne cessent d’altérer. Cet aliment précieux lui est fourni par les tortues franches, et elles lui sont d’autant plus utiles qu’elles habitent surtout ces contrées ardentes où une chaleur plus vive accélère le développement de tous les germes de corruption. On les rencontre, en effet, en très-grand nombre sur les côtes des îles et des continents de la zone torride, tant dans l’Ancien que dans le Nouveau- Monde. Les bas-fonds, qui bordent ces iles et ces continents, sont revêtus d’une grande quantité d’algues et d’autres plantes que la mer recouvre de ses ondes, mais qui sont assez près de la surface des eaux pour qu’on puisse ies distinguer facilement lorsque le temps est calme. C’est sur ces espèces de prairies qu’on voit les tortues franches se promener paisiblement. Elles se nourrissent de l'herbe de ces pâturages. Elles ont quelquefois

six ou sept pieds de longueur, à compter depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, sur trois ou quatre de largeur, et quatre pieds ou environ d'épaisseur dans l'endroit le plus gros du corps: elles pèsent alors près de huit cents livres. Elles sont en si grana nombre, qu’on serait tenté de les regarder comme une espèce de troupeau rassemblé à dessein pour la nourriture et le soulagement des navigateurs qui abordent auprès de ces bas-fonds, et les troupeaux marins qu'elles forment le cèdent d'autant moins à ceux qui paissent l’herbe de la surface du globe, qu’ils joignent à un goût exquis et à une chair succulente ct substantielle une vertu des plus actives et des plus salutaires.

On fait des bouillons de tortue franche, que l’on regarde comme excellents pour les pulmoniques , les cachectiques , les scorbutiques, etc. La chair de cet animal renferme un suc adoucissant, nourrissant, Incisif et diaphorétique.

Les tortues franches, après s'être repues au fond de la mer, se rapprochent de l'embouchure des grands fleuves, et viennent y chercher l’eau douce, dans laquelle elles paraissent se complaire, et où elles se tiennent paisiblement la tête hors de l’eau, pour respirer un air dont la fraicheur semble leur être de temps en temps nécessaire. Mais n’habitant que des côtes dangereuses pour elles, à cause du grand nombre d’ennemis qui les y attendent, et de chasseurs qui les y poursuivent, ce n’est qu'avec précaution qu’elles goûtent le plaisir de humer l'air frais et de se baigner au milieu d’une cau douce et courante. À peine aperçoivent-elles l’ombre de, quelque ob-

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La chaleur du soleil suffit pour faire éclore les œufs des tortues dans les contrées qu'elles habitent. Vingt ou vingt-cinq jours après qu’ils ont été déposés, on voit sortir du sable les petites tortues, que leur instinct conduit vers les eaux voisines, où elles doivent trouver la sûreté et l’aliment de leur vie. Elles s’y traînent aver lenteur ; mais trop faibles encore pour résister au choc des vagues, elles sont rejetées par les flots sur le sable du rivage, où les grands oiseaux de mer, les crocodiles , les tigres ou les couguars se rassemblent pour les dévorer; aussi n’en échappet-il que très-peu, L'homme en détruit d’ailleurs un grand nombre avant qu’elles soient développées; on recherche même dans les iles où elles abondent, les œufs qu’elles laissent sur le sable, et qui donnent une nourriture aussi agréable que saine. On prend aussi les petites tortues qui viennent de naître, pour les renfermer dans un parc sur le bord de la mer, où on les laisse croitre pour en avoir au besoin. C’est à l’époque de la ponte que les pêcheurs prennent les grandes tortues femelles, dont la chair est plus estimée que celle des mâles. Dès l’entrée de la nuit, et surtout lorsque la nuit leur prête une lumière favorable, ils se rendent sur le rivage où les tortues ont coutume de pondre: là ils attendent dans le silence qu’elles sortent de l’eau ou qu’elles y reviennent; dès qu’ils les aperçoivent, ils les assomment à coups de massue, les retournent avec rapidité, sans leur donner le temps de se défendre, en lançant une grande quantité de sable, qu’elles font

quelquefois jaillir sur les assaillants avec leurs nageoires. Plusieurs hommes se réunissent pour cette pêche, et emploient même le secours des leviers lorsque les individus sont très-grands. La carapace des tortues marines, étant presque plate ou du moins peu convexe, ne leur permet pas de se remettre sur les pattes; et une fois renversées ou chavirées, suivant l'expression des pêcheurs, elles périssent dans cet état.

Les amateurs de fables pourront nous dire que les tortues, ne pouvant pas se défendre, jettent des cris plaintifs et versent des torrents de larmes. Nous n’ajouterons point foi à ce merveilleux, et nous penserons seulement que la crainte, le sentiment de la douleur peuvent faire produire à cet animal une espèce de gémissement.

Si les matelots sont en assez grand nombre, ils retournent dans l’espace de trois heures quarante à cinquante tortues qui renferment une grande quantité d'œufs: ils trainent dans les parcs , et renversées, celles qu’ils veulent conserver; les autres sont mises en pièecs; la chair, les intestins mêmes, les œufs en sont salés ; la graisse leur fournit une huile jaune et verdâtre, employée dans les aliments, lorsqu’elle est fraiche, et qui sert toujours à brûler ; les grandes tortues en donnent jusqu’à trente-trois pintes.

Si l’on ne veut point saler la tortue afin de la manger fraiche ; on enlève le plastron, la tête, les pattes, ainsi que la queue, et on fait cuire la chair dans la carapace. La portion contiguë au plastron est la plus estimée. Les sucs de la chair, ainsi que les œufs, conviennent particulièrement

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Lacépède termine SON intéressante histoire de la tortue franche dont nous venons de faire l'ana- 1yse, en émettant le vœu qu'on fasse des essais Pour acclimater les tortues franches sur toutes les côtes tempérées, L'acquisition d’une espèce aussi féconde serait certainement une des plus utiles,