LE CAMÉLÉON

Le nom du caméléon est devenu très-célèbre.

Depuis longtemps déjà il était l'emblème de la basse et vile flatterie, le miroir fidèle de l’intrigant et du courtisan. Les poëtes, qui savent si bien s'emparer de tout ce qui est du domaine de l'imagination, se sont saisis de toutes les images fournies par des rapports qui, n’ayant rien de réel, pouvaient facilement être étendus. Écartons de l’histoire de cet animal toutes les qualités fabuleuses qu'on lui a attribuées, et faisons-le voir tel qu'il est.

On trouve des caméléons de plusieurs tailles assez différentes les unes des autres. Les plus grands n’ont guère plus de quatorze pouces de longueur totale. La peau du caméléon est parsemée de petites éminences comme le chagrin:

elles sont très-lisses, plus marquées sur la tête, et environnées de grains presque imperceptibles. Ses yeux sont gros et très-saillants, et ce qui les distingue de ceux des autres quadrupèdes, c’est qu’au lieu d'une paupière qui puisse être levée et baissée à volonté, ils sont recouverts par une

membrane chagrinée, attachée à l’œil et qui en suit tous les mouvements. Cette membrane est divisée par une fente horizontale, au travers de laquelle on aperçoit une prunelle vive, brillante, et comme bordée de couleurs d’or.

Non-seulement le caméléon a les yeux enveloppés d’une manière qui lui est particulière, mais ils sont mobiles indépendamment l’un de l’autre: quelquefois il les tourne de manière que l’un regarde en arrière et l’autre en avant. La disposition de ses doigts lui rend la station à terre très-pénible, mais favorise au contraire l’action de grimper et de parcourir les branches des arbres. C’est ce qui fait que le caméléon vit de préférence dans les haies et sur les arbres, sur lesquels il peut encore se maintenir solidement à l'aide d’une queue prenante assez fortement musclée, comme celle des sapajous ou des singes du nouveau continent.

Le caméléon ne possède nullement cette activité et cette énergie que nous avons déjà eu l’occasion de remarquer dans plusieurs genres des sauriens. Il ne parcourt pas les rameaux des arbres sur lesquels 1l vit avec cette promptitude et cette surprenante vivacité qui semble caractériser tous les animaux chasseurs. Blotti apathiquement sous une feuille ou sous une branche, il atiend patiemment que les insectes qui forment sa proie, viennent à sa portée. Ce naturel indolent et paresseux ne peut pas sallier avec des mœurs cruelles; le caméléon est complétement inoffensif, et ne cause jamais aucun dégât sur les arbres qu'il habite.

La couleur naturelle du caméléon, lorsqu'il est

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libre, sans inquiétude et se portant bien, est d'un beau vert, excepté dans quelques parties qui offrent une nuance mêlée de brun rougeñtre ou de blanc gris. Mais son corps est susceptible d’avoir, suivant les circonstances, des modifications dans la couleur dominante qui peut passer au vert de Saxe, au vert foncé, en tirant sur le bleu et au vert jaune. Voici comment on explique les changements de couleur dans la peau du caméléon. Son sang est d’un bleu violet, et sa peau ainsi que les tuniques de son corps sont jaunes. Il en résulte que, suivant que la passion ou une impression quelconque fait passer plus de sang du cœur à sa surface et aux extrémités, le mélange du ble: , du violet et du jaune, produit plus ou moins de nuances différentes à travers lépiderme qui est transparent.

Le caméléon jouit à un très-haut degré du pouvoir d’enfler les différentes parties de son corps, de leur donner par là un volume plus considérable. Il peut ensuite faire disparaitre à volonté l'air qui distendait la peau de toutes les régions de son corps. Il parait alors dans un état de maigreur si considérable, que l’on peut compter ses côtes, et que l’on distingue les tendons de ses pattes, et toutes les parties de l’épine du dos.

Cet animal , ainsi que les autres sauriens, peut vivre près d’un an sans manger, et c’est vraisemblablement ce qui a fait dire aux anciens qu'il ne se nourrissait que d’air.