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ent avant d'avoir | c'est ce qui leur à valu en gé- | vipères , Contraction de pjvr-
INIMEUX, LE CROTALE, où
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ochets isolés, cre dans leurs
# 4 Là | PEL s (4 Le serpent à Sonnettes parvient quelquefois à 1} la longueur de SiX pieds, et ça circonférence est
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à queue, Il parait que nimaux , €t y le nombre des Cornets croit avec l’âge et qu’il en restes , selon reste un de plus à Chaque mue. Le bruit des son- l e cache dans nettes du crotale Peut s'entendre à une distance nl pent ne veut de soixante pieds, ct il serait à désirer qu'on püt h lle plusicurs l'entendre de plus loin e
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proche étant moins imprévue füi aussi moins dangereuse. Ce serpent est en effet d’autant plus à craindre , que ses mouvements sont souvent trèsrapides; en un clin d'œil il se replie en cercle, s'appuie sur sa queue, se précipite comme un ressort qui se débande, tombe sur sa proie, la blesse, et se retire pour échapper à la vengeance de son ennemi.
Ce funeste reptle habite presque toutes les contrées du Nouveau-Monde, depuis la terre de Magellan jusqu’au lac Champlain, vers le 45° degré de latitude septentrionale. Il régnait pour ainsi dire au milieu de ces vastes contrées où les anciens Américains, retenus par une crainte superstitieuse, redoutaient de lui donnerla mort; mais, encouragés par l'exemple des Européens, ils ont bientôt cherché à se débarrasser de cette espèce terrible. Chaque jour les arts et les travaux , purifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nouvelles , ont diminué le nombre des serpents à sonnettes, et l’espace sur lequel ces reptiles exerçaient leur funeste domination se réduit à mesure que l'empire de l’homme s’étend par la culture.
Le crotale se nourrit de lombrics, de grenouilles , de lièvres et d’autres petits quadrupèdes. On a répandu au sujet üe l'éclat de ses yeux et de la fixité de son regard des récits fabuleux de fascination et de charme ; on a dit que le serpent à sonnettes avait la faculté d’enchanter l'animal qu'il voulait dévorer , que par la puissance de son regard il le contraignait de s’approcher peu à peu et de se précipiter dans sa gueule, que l’homme ne pouvait résister à la force magique de ses yeux étincelants, et que, plein de trouble, il & pré-
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DES REPTILES. 223 sentait à la dent empoisonnée du reptile, sans pouvoir l'éviter.
Pendant l'hiver des contrées un peu éloignées de la ligne, les crotales se retirent en grand nombre dans des cavernes , où ils sont presque engourdis et dépourvus de force; c’est alors que les naturels du pays osent pénétrer dans leur repaire pour les détruire. Lorsque , dans les premiers jours du printemps , le soleil darde des rayons vifs et purs , les crotales sortent de leurs retraites pour s’exposer à sa chaleur bienfaisante pendant le jour, et ils regagnent leur retraite pendant la nuit. C’est encore quand ces animaux quittent leurs cavernes pour venir se chauffer et se ranimer au soleil, qu'on en fait une grande destruction.
Mais quand la chaleur brûlante de l'été a rendu au crotale sa vigueur et sa vivacité ordinaires, malheur à ceux qui se présentent imprudemment à sa rencontre ! malheur encore à ceux qui naviguent sur de petits bâtiments auprès des plages qu’il fréquente ! IT s’élance sur les ponts peu élevés avec la rapidité d'une flèche ; et quel état affreux que celui où tout espoir de fuir est interdit, où la moindre morsure de l’ennemi que l’on doit combattre donne la mort la plus prompte , où il faut vaincre en un instant ou périr dans des tourments horribles ! Ce terrible reptile renferme en effet un poison mortel, et il n’est peut-être aucune espèce de serpent qui contienne un venin plus actif.
Le premier effet du poison est une enflure générale ; bientôt la bouche s’eaflamme et ne peut plus «contenir la langue, devenue trop gonflée ;
ot bi me om
une soif dévorante consume, et si l’on cherche à l'étancher, on ne fait que redoubler les tourments de son agonie ; les crachats sont ensanglantés , les chairs qui environnent la plaie se corrompent et se dissolvent en pourriture, et surtout si c’est pendant lardeur de la canicule; on meurt quelquefois en cinq ou dix minutes, dans les convulsions les plus cffrayantes. Les Indiens ont découvert un remède contre la morsure de ce terrible animal, mais la mort survient trop souvent avant qu’on puisse y avoir recours.
