CRD RO RAPACES NOCTURNES

Les oiseaux de proie nocturnes ont la tête grosse, quoique stupides, de très-grands veux dirigés en avant, entourés d’un cercle de plumes

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Les yeux de ces oiseaux sont d’une sensibilité si grande, qu’ils paraissent être éblouis par la clarté du jour, ei entièrement offusqués par les rayons du soleil; il leur faut une lumière plus douce, telle que celle de l’aurore naissante ou du crépuscule tombant; c’est alors qu’ils sortent de leurs retraites pour chasser ou plutôt pour chercher leur proie, et ils font cette quête avec grand avantage, car ils trouvent dans ce temps les autres oiseaux ou les petits animaux endormis ou prêts à l'être. Les nuits où la lune brille sont pour eux les beaux jours, les jours de plaisirs, les jours d’abondance, pendant lesquels ils chassent durant plusieurs heures de suite et se pourvoient d'amples provisions. Les nuits où la lune fait défaut sont beaucoup moins heureuses; ils n’ont guère qu'une heure le soir et une heure le matin pour chercher leur subsistance. Il ne faut pas croire que la vue de ces oiseaux qui s'exerce si parfaitement à une faible lumière, puisse se passer de toute lumière, et qu’elle perce en elfet l'obscurité la plus profonde; dès que la nuit est bien close, ils cessent de voir, comme les autres animaux. La vuc de ces oiseaux est si fort offusquée pendant le jour, qu’ils sont obligés de se te-

60 HISTOIRE NATURELLE nir dans le même lieu sans bouger , et que quand on les force à en sortir, ils ne peuvent faire que de très-petites courses, des vols courts et lents de peur de se heurter; les autres oiseaux , qui s’aperçoivent de leur crainte ou de la gêne de leur situation, viennent à l’envi les insulter; les mésanges, les pinsons, les rouge-gorges, les merles, les geais, les grives, ete., arrivent à la file: l’oiseau de nuit, perché sur une branche, immobile, étonné, entend leurs mouvements, leurs cris qui redoublent sans cesse, parce qu’il n’y répond que par des gestes niais, en tournant sa tête, ses yeux et son corps d’un air ridicule. N se laisse même assaillir et frapper, sans se défendre; les plus petits, les plus faibles de ses ennemis sont les plus ardents à le tourmenter, les plus opiniâtres à le huer. Quelques chouettes, :t1es dont la tête lisse ct la queue courte, arrondie, est dépassée par les ailes, voient au contraire assez bien en plein jour pour guetter alors leur proie dans l’épaisseur {les forêts ou la poursuivre à tire-d’aile. Le cri de tous ces oiseaux est lugubre, et cette circonstance, jointe à l'heure où il se fait ordinairement entendre, y a fait attacher par le vulgaire des idées superstitieuses. Dans nos campagnes Îles choucttes sont encore généralement un sujet d’effroi, et cependant loin d’être nuisibles, elles rendent réellement des services à l’agriculture par la destruction qu’elles font des mulots et des rats. La classification des rapaces nocturnes présente de grandes difficultés, parce que tous ces ciseaux se ressemblent parfaitement, et que des nuances presque insensibles peuvent établir une transition non interrompue d’un genre à un autre genre.

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Quelques chouettes ont la tête ornée d’aigrettes. Les plumes qui environnent les yeux varient d’épaisseur, et, dans l’étendue du cercle qu'elles forment, la conque auditive offre des grandeurs différentes ; c’est sur ces caracttres fugitifs que #1, Cuvier à établi ses coupes génériques.

C’est le plus grand des oiseaux de nuit, il est généralement huve, avec une mèche et des pointillures latérales brunes sur chaque plume; ses aigre.:"s sont presque toutes noires.

Les poëtes ont dédié laigle à Jupiter et le duc à Junon. C’est en effet l'aigle de la nuit, et le roi de cette nombreuse tribu d'oiseaux qui craignent la lumire du jour, et ne volent que quand elle s’éteint. Il n’habite que les rochers et les vieilles tours abandonnées situées au-dessus des montagnes ; il descend rarement dans les plaines et ne se perche pas volontiers sur les arbres, mais sur les églises écartées et sur les vieux châteaux. Il chasse le plus ordinairement les jeunes lièvres, les lapins, les taupes, les mulots, les souris, qu’il avale tout entiers, dont il digère la substance charnue , et vomit le poil, les os, la peau , en petites pelotes arrondies; il mange aussi les chauvesouris , les serpents, les lézards, les grenouilles, et en nourrit ses petits. Il chasse alors avec tant d'activité, que son nid regorge de provisions; il en rassemble plus qu'aucun autre oiseau de proie. En général, tous les oiseaux nocturnes exposés à la lenière du ; jour font des gestes ridicules; ces gestes se réduisent à une contenance étonnée, à

de fréquents tournements de cou, à des mouve- | ments de tête, en haut, en bas et de tous côtés, à

des craquements de bec, à des trépidations de

jambes. Le grand-duc se trouve principalement

dans les vastes forêts du nord de l'Europe.