ORNITHOLOGIE

La branche de l'Histoire naturelle qui a pour but de nommer les oiseaux, de décrire leurs mœurs, leurs habitudes, d'établir leurs rapports génériques et spécifiques d’après les lois de leur organisation, prend le non d’ornithologie. Les oiseaux sont définis des animaux ovipares , à circulation double et complète, dont les membres antérieurs ont éprouvé une modification organique, spéciale, qui les rend propres au vol, et dont le corps

est protégé par un système tégumentaire particulier.

Ces animaux forment la classe la mieux détermince et la plus facile à caractériser, soit que l’on considère seulement les formes extérieures, soit que l’on descende plus profondément dans leur structure intérieure ou qu’on veuille apprécier les mystères de leurs fonctions physiologiques. Mais c'est aussi dans cette classe que l’on trouve les dégradations organiques les plus difficiles à appré-

cier, et, par conséquent, les plus grands obstacles pour préciser les différences qui constituent les carattères distinctifs des genres et des espèces.

Avant d'entrer dans l'étude des ordres et des genres, nous devons exposer auparavant quelques réflexions sur l’organisation , les habitudes et les mœurs communes des oiseaux.

L'ostéologie des oiseaux nous offre quelques modifications que, du reste, il était facile de prévoir, à cause de la faculté qu’ils ont reçue de se soutenir au milieu de l'air. Le tissu des os est dense et compacte, et, par conséquent, peut offrir une bien plus grande solidité sous un moindre volume. Tous les os longs, au lieu de renfermer cette substance adipeuse, connue sous le nom de moelle, dans les os longs des mammifères , se trouvent remplis d'air. Tout tend à diminuer la pesanteur spécifique des oiseaux , comme nous aurons occasion de nous en convaincre pleinement par la suite.

La tête des oiseaux est, en général, peu développée; et composée d'os si intimement soudés ensemble, que toute trace de suture a disparu extérieurement. Ces os du crâne sont très-peu épais, et ordinairement également développés dans le sens de la longueur et de la largeur. La partie supérieure du bec des oiseaux, formée prineipalement par les analogues des intermaxillaires, se prolonge en arrière en deux arcades composées desos palatins, ptérygoïdiens et maxillaires , qui s'appuient sur un os tvmpanique mobile, vulgairement dit os carré. La matière cornée , qui revêt extérieurement les deux mandibules, remplace les dents par sa solidité, ct offre quelquefois des dentelures acér“es ou des bords tranchants qui peu-

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vent les représenter avantageusement. Ce bec varie à l'infini dans ses formes chez la plupart des oiseaux, et il a présenté aux naturalistes de bons caractères pour grouper un grand nombre de ces animaux. Ces variations ont été appropriées au genre de vie de chaque espèce; celui qui, comme l'aigle, doit vivre de rapine et de carnage , à reçu des mandibules aiguës et fortement recourbées ; celui qui, comme le colibri , doit puiser sanourriture au fond de la corolle des fleurs, a obtenu un bec long et grèle ; le ‘ron possède un long bec pour saisir sa proie dans les caux ; le cygne et surtout la spatule préseuteut un bec très-aplati pour chercher dans la vase des ruisseaux et des marécages les larvesd'insectes qui s'y développent; enfin le pic nous offre un bec très-solide et en formede coin pour percer les arbres et chercher les larves de xylophages * qui forment sa nourriture.

La colonne vertébrale est composée d’un nombre variable de pièces. Le cou prend un allongement considérable dans certaines espèces, comme l'autruche, la cygogne, le cygne, et offre un plus grand nombre de vertèbres cervicales, que celui des passereaux, des rapaces et des gallinacées. Les vertèbres cervicales sont toujours très-mobiles les unes sur les autres, parce que le bec est toujours l'unique organe de préhension. Le perroquet seul nous offre sur ce point une remarquable exception. Les vertèbres dorsales n’ont au contraire presque aucune mobilité, et les vertèbres lombai-

-s devient complétement immobiles , comme soudées entre elles. Faisant suite au sacrum, on

* Les xylophages forment une famille de cléoptéres qui se développent dans le bois,

remarque les vertèbres coccygiennes ou caudales assez développées qui possèdent un certain mouvement de haut en bas qu’elles communiquent aux pennes de la queue. La dernière vertèbre coccygienne est plus développée que les autres, et présente deux expansions latérales pour l’insertion des pennes rectrices.

Le thorax, ou la partie osseuse de la poitrine, est composé des côtes grêles, se prolongeant jusqu'au sternum sans l'intermédiaire de cartilages costaux, et d’un sternum d’une structure admirable. Les muscles de l'aile devaient avoir une grande puissance pour que l'organe du vol pût frapper fortement sur l'air environnant, et le sternum devait leur fournir un point d'insertion en rapport avec cette puissance. C’est pour augmenter son étendue qu’on remarque une ligne osseuse, saillante sur la partie médiane, et deux surfaces planes postérieures offrant une échancrure plus ou moins profonde pour l'extension de toute la surface. L’ossification plus ou moins parfaite des échancrures, la solidité plus ou moins grande de la lame moyenne , indiquent la vigueur des oiseaux pour le vol.

Quoique le membre supérieur soit appelé chez les oiseaux à remplir des fonctions particulières, néanmoins sa composition ostéologique présente une analogie complète avec le membre thoracique des mammifères. L’omoplate a acquis une modification des plus singulières, au lieu d’être aplatie, comme chez les animaux vertébrés de la premicre classe, elle s’est allongée et a pris tous les caractères des os longs. Elle reste suspendue dans les chars, et vient se fixer au sternum par un vi-