SIXIÈME ORDRE DES OISEAUX, LES PALMIPÉDES

Les palmipèdes forment un des ordres le mieux circonserits et le plus nettement caractérisés de l’ornithologie. Nous n’aurons pas à voir dans cette classe des espèces très-éloignées par la nature de leur organisation, mal à propos rapprochées par les théories des classificateurs. Tous ces oiseaux ont pour caractère général d’avoir les doigts réunis par de larges membranes et les pieds placés à la partie postérieure du corps. Ces circonstances favorisent extrêmement la natation, et font de ces oiseaux de parfaits nageurs, et on pourrait dire avec plus de raison encore, de parfaits navigateurs. Leur corps, en général, conformé inférieurement comme la carène d’un navire, leurs pattes aplaties comme des rames, leur cou avancé qui fend les flots comme la proue d’un vaisseau, tout indique le but et les intentions du créateur. En outre, les

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palmipèdes ont un plumage ferme, serré, lustré, imbibé d’un suc huileux qui le rend imperméable à l’eau, et qui protège puissamment le corps contre les variations de l'atmosphère et la température souvent très-basse des eaux.

On peut regarder l’eau comme l'élément des palmipèdes ; c’est dans son sein en effet qu'ils cherchent leur nourriture, et à sa surface qu'ils passent la plus grande partie de leur vie. Ils ne s'en écartent un peu que pour faire leur ponte, et encore ont-ils la précaution de ne pas trop s’éloigner de leur séjour favori. Leur nid est placé dans les jones, les grandes herbes qui croissent sur les plages humides, les fentes des rochers qui avoisinent le rivage, et ils ont soin d’en garnir attentivement l’intérieur d’un duvet moelleux, que leur courageux instinct d’amour leur fait arracher de dessous leur corps. C’est dans ces nids que l'on recueille en abondance le précieux édredon que leider prodigue dans le berceau de sa jeune postérité.

On remarque que généralement les palmipèdes ont un long cou qui se balance avec grâce audessus des flots qu’ils traversent en se jouant. On y compte un très-grand nombre de vertèbres cervicales, tellement articulées les unes avec les autres, que les deux mouvements de flexion et d'extension ne sont nullement gênés. Cette partie a pris chez ces oiseaux un développement si considérable pour que l'animal pût atteindre dans la profondeur des eaux les larves d'insectes aquatiques qui s’y développent et les autres aliments dont il se nourrit.

On divise cet ordre en quatre grandes familles :

les brachyptères, les longipennes, les totipalmes et les lamellirostres.

oKSko Ie FAMILLE DES PALMIPÈDES.

LES BRACHYPTÈRES.

Les oiseaux de cette famille sont encore plus nécessairement aquatiques que tous les autres ; les modifications profondes de leur organisation leur rend le séjour des eaux tout à fait indispensable. La disposition de leurs pattes si favorable pour la natation, les empêche de pouvoir marcher facilement à terre, et ces pattes sont implantées tellement à la partie postérieure du corps, que, quand ils veulent en faire usage, ils sont obligés de prendre la station verticale. D’ailleurs le séjour habituel qu’ils font sur les eaux rend leurs palmures si impressionnables, qu’ils buchent aux moindres inégalités du sol et qu. vent un peu violent les culbute à chaque pas. Mais quand ils sont sur leur élément, leurs mouvements ont une aisance et une facilité qu’on ne trouve pas même dans le cygne, le pélican, etc.

Ils nagent à la surface et plongent avec une agilité si extraordinaire, qu’on prétend qu'ils échappent au plomb mis en mouvemèént par la poudre, en plongeant aussitôt qu’ils ont aperçu la lumière du fusil.

Ces oiseaux ont été ainsi nommés à cause de l'excessive brièveté de leurs ailes, qui les empêche

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