Histoire naturelle des poissons d'eau douce de l'Europe centrale

Le volume que nous publions aujourd’hui est le fruit d'observations faites, pendant deux hivers consécutifs, sur l'embryon de la Palée {Coregonus Palæa Cu. ), poisson de la famille des Salmones , habitant le lac de Neuchâtel.

Dans le but de rendre son Æistoire naturelle des poissons d'eau douce de l'Europe centrale aussi complète que possible, M. Agassiz s'était décidé à y comprendre l'anatomie et l’embryologie. Il voulut bien m’inviter à l'aider dans cette tâche, et nous commençàmes en commun nos observations sur les espèces de la famille des Salmones, Vers la fin de l’année 1839. Cependant des travaux plus pressans empéchèrent plus tard M. Agassiz d'y consacrer tous ses soins, eL comme ce genre d’étude exigeail

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des observations non interrompues et trop fréquentes pour que l’un ou l’autre eût pu se dispenser d’y vouer tout son temps, je fus chargé d'achever seul ce travail. En me confiant une tâche aussi honorable, mon célèbre ami n’est cependant point resté étranger à mes recherches. Nous avons discuté ensemble les faits capitaux, à mesure que l'observation me les révélait; souvent même nous les avons examinés de nouveau en commun, et lorsque j’eus rédigé mon travail, c’est encore lui qui a bien voulu le revoir. Quelque incomplète qu’elle soit, cette monographie contribuera , je l'espère, à éclaircir quelques points encore obscurs du développement de l’embryon des poissons.

Les quatre premières planches ont été dessinées et gravées pendant l'hiver de 1839 à 1840 ; mais des obstacles imprévus m’empêchèrent de les livrer aussitôt au public ; et je m'en félicite aujourd’hui, parce que de cette manière j'ai été à même de donner plus d'extension à mon travail, en commencant une seconde éducation lhiver suivant. Pendant, le premier hiver, j'avais étudié particulièrement les formes diverses de l’embryon et les modifications successives que subit la circulation ; le second hiver je m’appliquai plus particulièrement à suivre le développement des üssus, et je cherchai à me rendre compte des premiers états de la vie embryonique. Il en est résulté que les quatre premières et les trois dernières planches représentent tout un cycle de développement; car, n'étaient les circonstances que je viens de mentionner, j’eusse sans doute préféré de placer à la suite les unes des autres toutes les figures qui se rapportent à la même époque.

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Dans l’ouvrage mème, j'ai préféré décrire successivement le développement des différens systèmes d'organes, que de poursuivre pas à pas l’ensemble des modifications; ce qui aurait eu le désavantage de trop disséminer des faits relatifs à un seul ordre de choses, et aurait de beaucoup augmenté le volume de ce livre, tout en le rendant plus diffus. D'ailleurs la tâche que nous nous étions imposée était moins d'étudier l’ensemble du développement que la manière dont se forment et se développent les diflérens organes ; et des expériences réitérées m’avaient appris que la durée du développement de l’embryon et même celle des diflérens organes, loin d’être fixe, est au contraire soumise à une foule d’influences qui en retardent ou en activent la marche ; et l’histoire de la cireulation nous en fournit un exemple frappant ; car il est démontré que les globules sanguins sont plus ou moins précoces suivant la quantité de lumière que les embryons recoivent, sans que pour cela le développement des autres organes en souffre d’une manière sensible. J’ai d’ailleurs suppléé à l'inconvénient de la méthode que j'ai suivie, en ajoutant à la fin du livre un abrégé chronologique de l’histoire du développement.

Je me suis surtout appliqué à décrire l’embryologie du poisson en elle-même, sans m’arrêter beaucoup aux théories existantes. Je n’ai pas cru non plus qu’il fût nécessare de comparer tous les points du développement de la Palée avec celui des autres classes d'animaux. L’embryologie, envisagée comme science, n’a guère élé jusqu’à présent que l’histoire du développement de l'œuf de la poule, et l’on s’est généralement borné à indiquer les différences