E. MOREAU

Paris, 17 Novembre 1880.

Les Poissons présentent tant de variétés dans l'ensemble de leurs formes extérieures, tant de différences dans la structure anatomique de leurs organes, qu'il est tout à la fois difficile de les définir d'une manière rigoureuse et de les classer suivant un d'are méthodique. Cependant que d'efforts ont été faits, que de recherches ont été poursuivies avec ardeur pour atteindre un but qui parait encore bien éloigné !

Les Poissons constituent la dernière classe de l'embranchement des animaux vertébrés : comme tous les vertébrés ils ont un système nerveux central renflé à l'extrémité céphalique ; ils ont un cerveau et une moelle épinière protégés par un squelette parfois d'une faible consistance^ mais toujours distinct des parties voisines.

Ce sont des animaux à sang froid, respirant par des branchies l'air dissous dans l'eau, à nageoires impaires soutenues par un squelette plus ou moins développé, a membres pairs, quand ils existent, transformés en nageoires et terminés par des pièces plus ou moins nombreuses. Suivant la remarque d'Aristote,

ils n'ont pas de cou ; « ils ont, » excepté les Raies, « une sorte de queue qui est comme le prolongement de leur corps. » (Arist., liv. II, c. xiii, p. 83, trad. Cam.)

Ce n'est pas suffisamment connaître un animal que de savoir le distinguer d'un autre ; se contenter de pouvoir indiquer le nom de chaque espèce, serait tout simplement vouloir dresser une sorte de catalogue, et non faire une étude qui présente le plus grand intérêt. Aussi, avant d 'entreprendre l'histoire particulière des Poissons, il nous semble nécessaire de donner quelques notions générales sur la structure et les fonctions de leurs organes.

Comparés entre eux, les Poissons montrent dans leur organisme de nombreuses modifications que nous allons successivement décrire en commençant par le squelette.

Le squelette proprement dit ou endosquelette est très-variable dans sa structure et dans sa composition ; cependant il peut être rapporté à trois types principaux: osseux, cartilagineux, fibreux. Il y a toujours ou presque toujours union, mélange dans les types : ainsi, chez certains Poissons osseux des pièces du crâne restent cartilagineuses; dans les Sélaciens le tissu cartilagineux est plus ou moins encroûté de sels calcaires. Le sphénoïde de l'Esturgeon montre des corpuscules osseux qui manquent dans le squelette de beaucoup de Téléostéens. Prendre l'état du squelette pour établir une base de classification serait vouloir s'exposer à de grandes erreurs; il ne faudrait plus aujourd'hui réunir dans le groupe ou dans la sous-classe des Cartilagineux les Plagiostomes et les Cyclostomes, c'est-à-dire les deux extrêmes de la série dans la classe des Poissons.

Divers anatomistes ont publié des travaux importants sur l'histologie du squelette des Poissons ; parmi eux nous citerons Kôlliker, Leydig, G. Pouchet, P. Gervais.

Le professeur Kôlliker reconnaît dans la structure de Tendosqueiette des Poissons trois types qu'il détermine de la manière suivante :

i* Type des Sélaciens : squelette formé soit de cartilage, soit de cartilage ossifié ou plutôt pénétré de sels calcaires. Â ce type se rapportent les Poissons les plus éloignés les uns des autres considérés dans l'ensemble de leur organisation, les Plagiostomes et les Marsipobranches, et même les Pharyngobranches ;

2' Type des Acanthoptérygiens : squelette sans corpuscules osseux, excepté chez les Thons, composé d'une substance homogène, ou bien osléoïde, tubuleuse, souvent de vraie dcntine. Dans ce type seraient rangés tous les Acanthopférygiens, moins les Thons, les Anacanthinicns ou les Malacoptérygiens jugulaires, et parmi les Malacoptérygiens abdominaux les Scombrésocidés, les Esocidés, leç Scopélidés, les Chauliodontidés, enfin les Pleciognathes et les Lophobranches ;

3* Ttpe des Ganoîdes : squelette ayant des corpuscules osseux, formé d'une substance osseuse analogue à celle qui se voit chez les vertébrés supérieurs. Cette structure se- rencontre dans l'Esturgeon, les Siluridés, les Cyprinidés, les Salmonidés, les Clupéidés et les Thons [Tvnnies, Yarrell). (V. Yarrell, British FisheSy t. I, p. xxxvn ; P. Gervais, Hypa^ostose chez Vhomme et chez les animaux, Journ. Zool., 1875, t. IV, p. 446.)

Dans certains Acanthopférygiens, les os ont des cellules non ramifiées, à contours plus ou moins anguleux. Parfois, ainsi que le fait remarquer Leydig, les corpuscules osseux n'ont pas de ramifications, dans les bandelettes de « la suface intérieure des os pariétaux et frontaux du Leticiscus ». (Ligeyd., Tr, Histolog,^ trad. franc., p. 175.)

Les os ont généralement une teinte blanchâtre, parfois transparente, parfois tirant un peu sur le jaune ; chez l'Orphie ils présentent une coloration verdâtre.

Le squelette est une charpente plus ou moins développée, composée de la colonne vertébrale, de la tête et des nageoires.