LE SCOMBRE CHINOIS

Cr scombre n'a encore été décrit par aucun naturaliste européen. Nous en avons trouvé une image très-bien peinte daus le

recueil chinois dont nous avons déjà parlé plusieurs fois : il est d’un violet argenté dans sa partie supérieure, et rougeâtre dans sa parlie inférieure. Sept petites nageoires sont placées entre la caudale et la seconde du dos : on en voit sept autres au-dessous de la queue. Les pectorales sont courtes; la caudale est trèséchancrée. La ligne latérale est saillante , sinueuse dans tout son cours; et, indépendamment de son ondulation générale, elle descend assez bas après avoir dépassé les pectorales, et se relève un peu ensuite. On n’aperçoit pas de raies longitudinales sur les côtés de l'animal.

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Lébèvr nous avons voulu parcourir, pour ainsi dire, toutes les mers habitées par les légions nombreuses et rapides de thons, de germons, de thazards, de bonites, et des autres scombres que nous venons d'examiner, nous n'avons eu besoin de nous élever, par la force de la pensée, qu’au-dessus des poissons de l'Océan qu'environnent les zones torrides et tempérées. Pour connoître maintenant , observer et comparer tous les climats sous lesquels la Nature a placé le scombre maquereau, nous devons porter nos regards bien plus loin encore. Que notre vue s’étende jusqu’au pôle du globe, jusqu'à celui autour duquel scintillent les denx ourses. Quel spectacle nouveau, majestueux , terrible, va paroïtre à nos yeux ! Des rivages couverts de frimas amoncelés et de glaces éternelles unissent, sans les distinguer, une terre qui disparoît sous des couches épaisses de neiges endurcies, à une mer immobile, froide, gelée, solide dans sa surface, et surchargée au loin d'énormes glaçons entassés en montagnes sinueuses, ou élevés en pics sourcilleux. Sur cet Océan endurci par le froid, chaque année ne voit régner qu’un seul jour; et pendant ce jour unique , dont la durée s'étend au-delà de six mois, le soleil,

1 Auriol, vérrat, sur plusieurs côtes méridionales de France ; makri!!, em

Suède et en Danemarck ; makrel ; en Allemagne; macarel , en Angleterre; macarello, à Kome; scombro , à Venise ; lacerto à Naples ; cavalk, en Espagne ; horreau , dans quelques contrées européennes.

peu exhaussé au-dessus de la surface des mers, mais paroissant tourner sans cesse autour de l'axe du monde , élevant ou abaissant perpétuellement ses orbes , mais enchaînant toujours ses cixconvolutions , commençant, toutes les fois qu'il répond au même méridien ; un nouveau tour de son immense spirale, ne lançant . que des rayons presque horizontaux et facilement réfléchis par Jes plans verticaux des éminences de glace, illuminant de sa clarté mille fois répétée les sommets de ces monts en quelque sorte cristallins, resplendissant sur leurs innombrables faces, etne pénétrant qu’à peine dans les cavités qui les séparent , rend plus sensible , par le contraste frappant d’une lumière éclatante et des ombres épaisses, cet étonnant assemblage de sommités escarpées et de profondes anfractuosités.

Cependant la même année voit succéder une nuit presque égale à ce jour. Une clarté nouvelle en dissipe les trop noires ténèbres : les ondes congelées renvoient, dispersent et multiplient dans l'atmosphère la lueur argentée de la lune, qui a pris la place du soleil ; et la lumière boréale étalant , au plus haut des airs, des feux variés que n’eflace où ne ternit plus l'éclat radieux de lastre du Jour, répand au loin ses gerbes, ses faisceaux, ses flots enflammés, ses tourbillons rapides , et, dans une sorte de renversement remarquable , montre dans un ciel sans nuages toute l’agitation du mouvement, pendant que la mer présente toute l’inertie «du repos. Une teinte extraordinaire paroît et dans l'air , et sur les eaux , et sur de lointains rivages; un demi-jour , pour ainsi dire mystérieux et magique, règne sur un vaste espace immobilé et glacé. Quelle solitude profonde ! tout se tait dans ce désert horrible. À pee, du moins, quelques échos funèbres et sourds repètent-1ls foiblement et dans le fond de l'étendue, les gémissemens rauques et sauvages des oiseaux d’eau égarés dans la nuit, aftoiblis par le froid, tourmentés par la faim. Ce théâtre du néantse resserre tout d'un coup; des brumes épaisses se reposent sur l'Océan ; et la vue est arrêtée par de lugubres ténèbres. Cependant la scène va changer encore. Une tempête d’un nouveau genre se prépare. Une agitation intestine commence; un mouvement violent vient de très-loin, se communique avec vitesse de proche en proche, s'accroît en s'étendant , soulève avec force les eaux des mers contre les vottes qui les compriment ; un craquement affreux se fait entendre ; c’est l'épouvantable tonnerre de ces lieux funestes ; les efforts des ondes bouleyersées redoublent ; les monts de glace se

séparent , et; flottant sur l'Océan qui les repousse , errent, se choquent, s'entr'ouvrent, s’écroulent en ruines, ou se disperrent en débris. |

C'est dans le sein même de cet Océan polaire, dont la surface vient de nous présenter l’effrayante image de la destruction et du chaos, que vivent, au moins pendant une saison assez longue, les troupes innombrables des scombres que nous allons décrire. Les diverses cohortes que forment leurs réunions renferment dans ces mers arctiques d'autant plus d'individus, que, moins grands que les thons et d’autres poissons de leur genre, n'atteignant guère qu’à une longueur de sept décimètres, et doués par conséquent d’une force moins considérable, ils sont moins excités à se livrer les uns aux autres des combats meurtriers. Et ce n’est pas seulement dans ces mers hyperboréennes que leurs légions comprennent des milliers d'individus.

On les trouve également et même plus nombreuses dans presque toutes les mers chaudes on tempérées des quatre parties du monde, dans le grand Océan, auprès du pôle antarctique , dans Atlantique, dans la Méditerranée , où leurs rassemblemens sont d'autant plus étendus, et leurs agrégations d'autant plus durables, qu'ils paroissent obéir avec plus de constance que plus'eurs autres poissons aux diverses causes qui dirigent ou modifient les mouvemens des habitans des eaux.

Les évolutions de ces tribus marines sont rapides , et leur natation est très-prompte, comme celle de presque tous les autres scombres.

La grande vitesse qu'elles présentent lorsqu'elles se transpor tent d’une plage vers une autre n’a pas peu contribué à l’opinion adoptée presque universellement jusqu’à nos jours, au sujet de leurs changemens périodiques d'habitation. On a cru presque généralement, d’après des relations de pêcheurs rapportées par Anderson dans son Æistoire naturelle de P Islande, que le maquereau éloit soumis à des migrations régulières; on a pensé que les individus de cette espèce qui passoient l'hiver dans un asile plus on moins sûr auprès des glaces polaires, voyageoïient pendant le printemps ou l'été jusque dans la Méditerranée. Tirant de fausses conséquences de faits mal vus et mal comparés, on à supposé la plus grande précision et pour les temps et pour les lieux , dans l'exécution de ce transport successif et périodique de my riades de maquereaux depuis le cercle polaire jusqu'aux envi-

ils HISTOIRE NATURELLE

rons du tropique. On a indiqué l’ordre de leur voyage; on a tracé leur route sur les cartes ; et voici comment la plupart des naturalistes qui se sont occupés de ces animaux les ont fait s'avancer de la zone glaciale vers la zone torride, et revenir ensuite auprès du pôle, à leur habitation d’hiver.

On a dit que, vers le printemps, la grande armée des maquereaux côtoie l'Islande, le Hittland , l’Ecosse et l'Irlande. Parvenwe auprès de cette dernière île , elle se divise en deux colonnes : l'une passe devant l'Espagne et le Portugal, pour se rendre dans la Méditerranée, où il paroît qu’on croyoit qu’elle terminoit ses migrations; l'autre paroissoit, vers le mois de floréal, auprès des rivages de France et d'Angleterre , s'enfonçoit dans la Manche, se montroil en prairial devant la Hollande et la Frise, et arrivoit en messidor vers les côtes de Jutland. C'étoit dans cette dernière portion de l'Océan atlantique boréal que cette colonne se séparoit pour former deux grandes troupes voyageuses : la première se jetoit dans la Baltique, d’où on n'avoit pas beaucoup songé à la faire sortir ; la seconde, moins déviée du grand cercle tracé pour Ja natation de l'espèce, voguoit devant la Norwége, et retournoit jusque dans les profondeurs ou près des rivages des mers polaires, chercher contre les rigueurs de l'hiver un abri qui lui étoit connu.

Bloch et M. Noël ont très-bien prouvé qu’une route décrite avec tant de soi ne devoit cependant pas être considérée comme réellement parcourue; qu'elle étoit inconciliable avec des observations sûres , précises, rigoureuses et très-multipliées, avec les époques auxquelles les maquereaux se montrent sur les divers rivages de l'Europe, avec les dimensions que présentent ces scombres auprès de ces mêmes rivages, avec les rapports qui lient quelques traits de la conformation de ces animaux à la température qu’ils éprouvent, à la nourriture qu’is trouvent, à la quahié de l'eau dans laquelle ils sont plongés.

On doit être convaincu , ainsi que nous l'avons annonce dans le Discours sur la nature des poissons , que les maquereaux ( et nous en dirons autant, dans la suite de cet ouvrage, des harengs, et des autres osseux que l’on à considérés comme contraints de faire périodiquement des voyages de long cours }, que es maquereaux, dis-je, passent l'hiver dans des fonds de la mer plus ou moins éloignés des côtes dont ils s’'approchent vers le printemps; qu'au commencement de la belle saison , ils s'avancent vers le

vase qui leur convient le mieux , se montrent souvent, comme Xes thons , à la surface de la mer, parcourent des chemins plus on moins directs, ou plus ou moins sinuenx, mais ne suivent point le cercle périodique auquel on a voulu les attacher , ne montrent point ce concert régulier qu’on leur a attribué, n’ohéissent pas à cet ordre de lieux et de temps auquel on les a dits assujettis.

Oniavoitque des idées vagues sur la manière dont les maquereaux éloient renfermés dans leur asile soumarin pendant la saison la plus rigoureuse , et particulièrement auprès des contrées polaires, Nous allons remplacer ces conjectures par des notions précises. Nous devons cette connoissance certaine à l'observation suivante, qui m'a été communiquée par mon respectable collègue, le brave et habile marin , le sénateur et vice-amiral Pléville - le-Peley. Le fait qu'il a remarqué est d'autant plus curieux, qu'il peut jeter un grand jour sur l’engourdissement que les poissons peuvent éprouver pendant le froid , et dont nous avons parlé dans notre premier Discours. Ce général nous apprend, dans une note manuscrite qu'il a bien voulu me remettre, qu'il a vérifié avec soin les faits qu’elle contient , le long des côtes du Groenland, dans la baie d'Hudson , auprès des rivages de Terre-Neuve , à l'époque où les mers commencent à y être navigables, c’est-à-dire, vers le tiers du printemps. On voit dans ces contrées boréales, nous écrit le vice-amiral Pléville, des enfoncemens de la mer dans les

serres, nommés barachouas, et tellement coupés par de petites pointes qui se croisent , que , dans tous les temps , les eaux y sont aussi calmes que dans le plus petit bassin. La profondeur de ces asiles diminue à raison de la proximité du rivage, et le fond en est généralement de vase molle et de plantes marines. C'est dans ce fond vaseux que les maquereaux cherchent à se cacher pendant l'hiver, et qu’ils enfoncent leur tête et la partie antérieure de leur corps jusqu’à la longueur d’un décimètre ou environ, tenant leurs queues élevées verticalement au-dessus du limon. On en trouve des milliers enterrés ainsi à demi dans chaque barachoua, hérissant, pour ainsi dire, de leurs queues redressées le fond de ces bassins ,au point que des marins, les apercevant pour la première fois auprès de la côte, ont craint d’approcher du rivage dans leur chaloupe , de peur de la briser contre une sorte particulière de banc ou d’écueil, M. Piéville ne doute pas que la surface des eaux de ces barachouas ne soit gelée pen-

dant l'hiver , et que l'épaisseur de celte croûte de glace, ainsi que celle de la couche de neige qui s'amoncelle au-dessus, ne tempèrent beaucoup les effets de la rigueur de la saison sur les maquereaux enfouis à demi au-dessous de cette double converturé, et ne contribuent à conserver la vie de ces animaux. Ce n’est que vers messidor que ces poissons reprennent une partie de ‘leur activité , sortent de leurs trous, s’élancent dans les flots, et parcourent les grands rivages. Il semble même que la stupeur ou l'engourdissement dans lequel ils doivent avoir été plongés pendant les très-grands froids, ne se dissipe que par degrés : leurs sens paroissent très-afoiblis pendant wie vingtaine de jours ; leur vue est alors si débile, qu'on les croit aveugles, et qu’on les prend facilement au filet. Après ce temps de foiblesse, on est souvent forcé de renoncer à celte dernière manière de les pêcher ; les maquereaux, recouvrant entièrement l’usage de leurs yeux, ne peuvent plus en quelque sorte être pris qu’à l’hameçon : mais comme ils sont encore très-maigres, et qu'ils se ressentent beaucoup de la longue diète qu'ils ont éprouvée, ils sont trèsavides d’appâts, et on en fait une pêche très-abondante.

C’est à peu près à la même époque qu’on recherche ces poissons sur un grand nombre de côtes plus ou moins tempérées de l’Europe occidentale. Ceux qni paroissent sur les rivages de France sont communément parvenus à leur point de perfection en floréal et prairial ; ils portent le nom de chevillés, et sont moins estimés en thermidor et fructidor, lorsqu'ils ont jeté leur laite ou leurs œufs. dé %

Les pêcheurs des côtes nord-ouest et ouest de la France sont de tous les marins de l'Europe ceux qui s'occupent le plus de la recherche des maquereaux, et qui en prennent le plus grand nombre. Ils se servent , pour pêcher ces animaux , de Aaëms, de libourets *, de manets*, faits d’un filtrès-délié, et que l’on réunit quelquefois de manière à former avec ces filets nne fessure de près de mille brasses (deux mille cinq cents mètres ) de longueur. Les temps orageux sont très-souvent ceux pendant lesquels on prend avec le plus de facilité les scombres maquereaux, qui, agités par la tempête, s’approchent beaucoup de la surface de la mer, et se jettent dans les filets tendus à une très-petite profondeur ; mais CE | NASA UN A TR

z Voyez l'explication du mot /£bouret, à l’article du scombre thon.

4 L'article de la érachine vive renferme une courte description du r7anet,

DU SCOMBRE MAQÇUEREAU. 175 lorsque le ciel est serein et que l'Océan est calme , il faut les cher cher entre deux eaux, et la pêche en est beaucoup moins heureuse.

C'est parmi les rocliers que les femelles aiment à déposer leurs œufs ; et comme chacun de ces individus en renferme plusieurs centaines de mille , il n’est pas surprenant que les maquereaux forment des légions très-nombreuses. Lorsqu'on en prend une trop grande quantité pour la consommation des pays voisins du lieu de la pêche, on prépare ceux que l’on veut conserver longtemps et envoyer à de grandes distances, en les vidant, en Îes mettant dans du sel, et en les entassant ensuite, comme des harengs, dans des barils.

La chair des maquereaux étant grasse et fondante, les anciens lexprimoient, pour ainsi dire , de manière à former une sorte de substance liquide ou de préparation particulière, à laquelle on donnoit le nom de garum. Pline dit combien ce garum éloit recherché non-seulement comme un assaisonnementagréable de plusieurs mets, mais encore comme un remède efficace contre plusieurs maladies. On obtenoit du garum, dans le temps de Bellon et dans plusieurs endroits voisins des côtes de la Méditerranée , en se servant des intestins des maquereaux ; et on en faisoit une grande consommation à Constantinople ainsi qu'a Rome, où ceux qui en vendoient étoient nommés piscigaroles.

C’est par une suite de celte nature de leur chair grasse et huileuse que les maquereaux sont comptés parmi les poissons qui jouissent le plus de la faculté äe répandre de la lumière dans les ténèbres *. Ils Iuisent dans l'obscurité , lors même qu'ils sont tirés de l’eau depuis très-peu de temps; et on lit dans les Transactiôns philosophiques de Londres ( année 1666, page 116), qu'un cuisinier , en remuant de l'eau dans laquelle il avoit fait cuire quelques-uns de ces scombres, vit que ces poissons rayonnoiïent vivement, et que l’eau devenoit très-lumineuse. On apercevoit une lueur phosphorique partout où on laissoit tomber des gouttes de cette eau , après l'avoir agitée. Des enfans s’amusèrent à transporter de ces goultes qui ressembloient à autant de petits disques lumineux. On observa encore le lendemain que, loësqu’on imprimoit à l’eau un mouvement circulaire rapide, elle jetoit une

T Voyez la partie du Discours préliminaire relative à la phosphorescence des poissons. :