LE MULLE ROUGET

!, quelle magnificence la Nature n'a-t-elle pas décoré ce poisson ! Quels souvenirs ne réveille pas ce mulle dont le nom se trouve dans les écrits de tant d'auteurs célèbres de la Grèce et de Rome! De quelles réflexions , de quels mouvemens , de quelles images son histoire n’a-t-elle pas enrichi la morale , l'éloquence et la poésie! C'est à sa brillante parure qu'il a dû sa célébrité. Et en elet, nou-seulement un rouge éclatant le colore en se mêlant

7 Barbet, petit surmulet, dans plusieurs contrées de France ; red surmulet, smaller red-beard, en Angleterre ; der kleine roth-bart, die rothe see barbe, en Allemagne ; nagarey , par les Tamules ; teékyr, par les Turcs ; #r'glia , en Italie ; triglia veraçe, sur les rivages de la Ligurie; barboni, à Venise; barbarin , en Portugal.

à des teintes argentines sur ses côtés et sur son ventre; nonseulement ses nageoires resplendissent des divers reflets de l'or; mais encore le rouge dont il est peint, appartenant au corps proprement dit du poisson , et paroissant au travers des écailles trés-transparentes qui re vêlent l'animal, reçoit par sa transmission et le passage que lui livre une substance diaphane, polie et luisante, toute la vivacité que l'art peut donner aux nuances qu'il emploie, par le moyen d’un vernis habilement préparé. Voilà pourquoi le rouget montre encore la teinte qui le distingue lorsqu'il est dépouillé de ses écailles ; et voilà pourquoi encore les Romains, du temps de Varron, gardoiïent les rougets dans leurs viviers, comme un ornement qui devint bientôt si recherché, que Cicéron reproche à ses compatriotes l'orgueil insensé auquel ils se livroient , lorsqu'ils pouvoient montrer de beaux mulles dans les eaux de leurs habitations favorites.

La beauté a donc été l'origine de la captivité de ces mulles; elle a donc été pour eux , comme pour tant d'autres êtres dignes d’un intérêt bien plus vif, une cause de contrainte, de gêne et de malheur. Mais elle leur a été bien plus funeste encore par un effet bien éloigné de ceux qu’elle fait naître le plus souvent; elle les a condamnés à toutes les angoisses d’une mort lente et douloureuse ; elle a produit dans l'ame de leurs possesseurs une cruauté d'autant plus révoltante, qu'elle étoit froide et vaine. Sénèque et Pline rapportent que les Romains fameux par leurs richesses, et abrutis par leurs débauches, mêloient à leurs dégoûtantes orgies le barbare plaisir de faire expirer entre leurs mains un des mulles rougets , afin de jouir de la variété des nuances pourpres, violettes ou bleues, qui se succédoient depuis le rouge du c:nabre jusqu'au blanc le plus pâle, à mesure que animal passant par tous les degrés de la diminution de la vie, et perdant peu à peu les forces nécessaires pour faire circuler dans les ramifica tions les plus extérieures de ses vaisseaux le fluide auquel il avoit dû ses couleurs en même temps que son existence’, parvenoit enfin au terme de ses souffrances longuement prolongées. Des mouvemens convulsifs marquoient seuls, avec les clégradations des teintes , l'approche de la fin des tourmens du rouget. Aucun son, aucun cri plaintif, aucune sorte d’accent

? Voyez lc Discours sur la nature des poissons.

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touchant, n’annonçcoient ni la vivacité des douleurs, ni la mort qui alloit les faire cesser. Les mulles sont muets comme les autres poissons ; et nous aimons à croire, pour l'honneur de l'espèce humaine, que ces Romains , malgré leur avidité pour de nouvelles jouissances qui échappoient sans cesse à leurs sens émoussés par l'excès des plaisirs , n'auroient pu résister à la plainte la plus foible de leur malheureuse victime : mais ses tourmens n’en étoient pas moins réels; ils n’en étoient pas moins les précurseurs de la mort. Et cependant le goût de ce spectacle cruel ajouta une telle fureur pour la possession des mulles , au désir raisonnable, s’il eût été modéré, de voir ces animaux ani- ‘mer par leurs mouvemens et embellir par leur éclat les étangs et les viviers, que leur prix devint bientôt excessif: on donnoit quelquefois de ces osseux leur poids en argent *. Le Calliodore , objet d’une des satires de Juvénal, dépensa 400 sesterces pour quatre de ces mulles. L'empereur Tibère vendit 4000 sesterces un rouget du poids de deux kilogrammes , dont on lui avoit fait présent. Un ancien consul , nommé Célère , en paya un 8000 sesterces; et selon Suétone , trois mulles furent vendus 30,000 sesterces. Les Apicius épuisèrent les ressources de leur art pour parvenir à trouver la meilleure manière d’assaisonner les mulles rougets; et c’est au sujet de ces animaux que Pline s'écrie : € On s’est plaint de voir descuisiniers évalués à des sommes « excessives. Maintenant c’estau prix des triomphes qu’on achète « et les cuisiniers et les poissons qu'ils doivent préparer. » Et que ce luxe absurde , ces plaisirs feroces ; cette prodigalité folle, ces: abus sans reproduction, ceite ostentation sans goût, ces jouissances sans délicatesse, cette vile débauche, cette plate recherche, ces appétits de brute , qui se sont engendrés mutuellement, qui n'existent presque jamais l’un sans l’autre , et que nous rappellent les traits que nous venons de ciler , ne nous étonnent point. De Rome républicaine 1l ne restoit que le nom ; touie idée libérale avoit disparu ; la servitude avoit brisé tous les ressorts de l'ame ; les sentimens généreux s’étoient éteints; la vertw, qui n'est que la force de l'ame, n’existoit plus; le goût, qui ne consiste que dans la perception délicate de convenances que la tyrannie abhorre, chaque jour se dépravoit; les arts, qui ne prospèrent que par

T Des rougets ont pesé deux kilogrammes. Le kilogramme d'argent vas à peu près 200.francs,

l'élévation de la pensée, la pureté du goût, la chaleur du sentiment , éteignoient leurs lambeaux ; la science ne convenoit plus à des esclaves dont elle ne pouvoit éclairer que les fers; des joies fausses, mais bruyantes et qui étourdissent, des plaisirs grossiers qui enivrent , des jouissances sensuelles qui amènent tout oubli du passé, toute considération du présent, toute crainte de l’avenir , des représentations vaines de ces trésors trompeurs entassés à la place des vrais biens que l'on avoit perdus, plusieurs recherches barbares, tristes symptômes de la férocité, deruier terme d'un courage abâtardi, devoient donc convenir à des Romains avilis, à des citoyens dégradés, à des hommes abrutis. Quelques philosophes dignes des respects de la postérité s'élevoient encore au milieu de cette tourbe asservie : mais plusieurs furent immolés par le despotisme ; et dans leur lutte trop inégale contre une corruption trop générale , ils éternisèrent par leurs écrits la honte de leurs contemporains, sans pouvoir corriger leurs vices funestes et contagieux.

Les poissons dont le nom se trouve lié avec l’histoire de ces Romains dégénérés ont fixé l'attention de plusieurs écrivains. Mais comme la plupart de ces auteurs étoient peu versés dans les sciences naturelles; comme d’ailleurs le surmulet a été, ainsi que le rouget, l’objet de la recherche prodigue et de la curiosité cruelle que nous venons de retracer, et comme ces deux osseux ont les mèmes habitudes, et assez de formes et de qualités communes pour qu'on ait souvent appliqué les mêmes dénominations à l’un et à l’autre, on est tombé dans une telle confusion d'idées au sujet de ces deux mulles, que d’illustres naturalistes trèsrécens les ont rapportés à la même espèce , sans supposer même qu'ils formassent deux variétés distinctes.

En comparant néanmoins cet article avec celui qui suit, il sera aisé de voir que le rouget et le mulet sont différens l’un del’autre.

Le devant de la tête du rouget paroît comme tronqué , ou, pour mieux dire , le sommet de la tête de cet osseux est très-élevé. Les deux mâchoires, égalementavancées, sont, de plus, garnies d’une grande quantité de petites dents. De très-petites aspérités hérissent le devant du palais , et quatre os placés auprès du gosier. Deux barbillons assez longs pour atteindre à l'extrémité des opercules pendent au-dessous du museau. Chaque narine n’a qu’une ouverture. Deux pièces composent chaque opercule, au-dessous