La “urenophis charnette

SALES lurenophis rehculare

DE LA MURÉNOPHIS HÉLÈNE. 291 pire avec ses vertus, et fut précipité par la corruption dans l’abyme creusé par la tyrannie la plus avilissante. Mais avant de voir ce que l'homme a fait de cette espèce, voyons ce qu’elle tient de la nature.

Dénuée de pectorales et de nageoires du ventre ; ayant sa dorsale, sa caudale et sa nageoiïre de l'anus non- seulement trèsbasses, mais recouvertes d’une peau épaisse qui empêche d’en distinguer les rayons et la forme ; semblable aux serpens par sa conformation presque cylindrique , ainsi que par ses proportions déliées; douée d’une grande souplesse et d’une grande force, flexible dans ses parties, agile dans ses mouvemens, elle nage comme la couleuvre rampe ; elle ondule dans l’eau comme ce reptile sur la terre, elle change de place par les contours sinueux qu’elle se donne ; et tendant et débandant avec énergie les ressorts produits par les diverses portions de sa queue ou de son corps , qu’elle plie, rapproche, déplie, étend en un clin-d’oil, elle monte, descend , recule, avance, se roule et s'échappe avec la rapidité de l'éclair.

Aristote et Pline ont même prétendu, et l'opinion de ces grands hommes est assez vraisemblable, que la murénophis pouvoit, comme l'anguille et comme les serpens, ramper pendant quelques momens sur la terre sèche , et s'éloigner à quelque distance de son séjour habituel.

Tant de rapports avec les vrais reptiles nous ont engagés à joindre le nom d’ophis, qui veut dire serpent, à celui de murène, pour en faire le nom composé de murénophis, lorsque nous avons voulu séparer de l’anguille et de quelques autres osseux auxquels nous avons laissé la dénomination simple de murène, les poissons dont nous allons nous occuper.

Les murénophis établissent donc des liens assez étroits entre la classe des poissons et celle des reptiles. Nous terminons donc l'examen de cette grande classe de poissons comme nous l’avons commencé, c’est-à-dire en ayant sous nos yeux des animaux qui ont de très-grands rapports avec les serpens : les murénophis, placées à la fin de la longue chaîne qui rassemble tous les poissons, comme les pélromyzons à son origine, rapprochent avec ces derniers les deux extrémités de cette immense réunion, et après avoir clos, pour ainsi dire, le cercle, le rattache de nouveau aux véritables reptiles.

Les dents de la murénophis hélène étant fortes, nombreuses,

et pointues ou recourbées, sa morsure a été souvent assez danñgereuse pour qu'on af cru que ce poisson étoit venimeux.

Chacune de ces deux narines a deux orifices. L'ouverture antérieure est placée au bout d’un petit tube voisin de l'extrémité du museau ; et comme ce tube flexible ressemble à un barbillon très-court , on a écrit que lhélène avoit deux petits barbillons vers le bout de la machoire supérieure. Une conformation sein blable peut être observée dans presque loutes les espèces du genre que nous décrivons.

L'orifice des branchies est étroit, et silué presque horizonta- Jement. |

Une humeur visqueuse et trés-abondante enduit la peau , et donne à l'animal la faculté de glisser facilement au milieu des chstacles , et de n'être retenu qu'avec beaucoup de peine.

Les femelles ont des couleurs plus variées que les mâles; leurs nuances ne sont pas toujours les mêmes, mais ordinarreméent leur museau est noirâtre. Un brun rougeâire et tacheté de jaune distingue Je dessus de la tête; la partie supérieure du corps et de l queue offre une teinte d’un brun également rougeâtre, et d’autant plus foncée qu'elle est plus près de Ja caudale; des points noirs et des taches jaunes , larges, et pointillées où mouchetées de rougeâtre, sont distribuées sur ce fond brun ; la partie mférienre et les côtés de ces mêmes femelles sont d'une couleur fauve, relevée par de petites raies et par des taches brunes.

Telles sont les couleurs que le savant et zélé observaleur Sonnini a vues sur les hélènes femelles pendant son voyage en Grèce, où il a pu en examiner un irès-grand nonibre de vivantes *.

La livrée des mâles diffère de celle que nous venons d'indiquer en ce que les laches sont très- clatr-semées sur leur surface, pendant que le corps et la queue des femelles en sont presque entierement couverts * .

Sur quelques individus femelles où mäles le fond de la couleur est vert ou blanchälre, au lieu d'être fauve ou d’un rougeatre brun.

Lorsque les murénophis hélènes ont atteint une longueur d’un

.? Voyage en Grèce et en Turquie, par C.S5. MS ctc. , tome 1, page 190 et suiv.

2 Belon, de Aquatilibus, Lib, 1, cap. 12.