DE LA MURÉNOPHIS HÉLÈNE

#nètre leur plus grand diamètre n’égale pas lout-à-fait le douzième de leur longueur.

Leur chair est grasse, blanche, très-délicate ; et sans les arêtes courtes et recourbées dont elle est remplie, elle seroit très-agréable à manger. (

Suivant M. Sonnini les hélènes ont l'estomac assez grand, gris, et tacheté de noirâtre vers son origine ; un foie long et d'un rouge jaunâtre ; une vessie nalaioire petite, ovale, jaune en dehors , blanche en dedans, et formée par une membrane trèsépaisse.

Le même naturaliste nous apprend que les œufs de ces murénophis sont elliptiques et jaunes.

Ces œufs sont fécondés, comme ceux des raies, des squales et d'autres poissons, par l'effet d’une réunion intime du mâle et de la femelle, qui pendant leur accouplement , semblable à celui des couleuvres , entrelacent leurs queues et leurs corps déliés. Le témoignage de M. Sonnini confirme à cet égard l'opinion d’Aristote et de Pline; et c'est celte conformité entre l’accouplement des couleuvres et celui des hélènes qui a fait croire à tant de naturalistes, et persuade encore aux Grecs modernes, que les serpens s’accouplent avec ces murénophis qui leur ressemblent par un si grand nombre de traits extérieurs.

Les œufs des hélènes étant fécondés dans le ventre même de la inère, on doit regarder comme possible, et même comme trèsprobable, que dans beaucoup de circonstances ces œufs éclosent dans le corps de la femelle ; et dès-lors les murénophis hélènes devroient être compiées parmi les poissons ovovivipares *.

Ces apodes vivent non-seulement dans l'eau salée, mais encore dans l’eau douce. On les trouve dans les mers chaudes ou tempérées de l'Europe et de l'Amérique, particulièrement dans la Méditerranée, et surtout près des côtes de la Sardaigne. Ils se retirent au fond de l'eau pendant que l'hiver règne.

Dans toutes les saisons ils aiment à se loger dans les creux des rochers. Quanä le printemps commence ils fréquentent les ri- Vages.

Ils dévorent une grande quantité de cancres et de poissons. Ils recherchent avec avidité les polypes. Rondelet raconte que le

LA

LS : Voyez l’article du L/ennie, ovovivipare, etc.

polype ie plus grand et le plus fort fuit l'approche de la muré« nophis hélène ; que cependant, lorsqu'il ne peut éviter son attaque , il s'efforce de la retenir au milieu des replis tortueux de ses bras longs et nombreux, de la serrer, de la comprimer, de l'étoufler; mais qu'elle glisse comme une colonne fluide, échappe à ses étreintes, et le déchire avec ses dents aiguës.

Les hélènes sont d’ailleurs si voraces, que lorsqu'elles manquent de nourriture elles rongent la queue les unes des autres. Elles ne meurent pas pour avoir perdu une partie considérable de leur queue , non plus que lorsqu'elles sont long-temps hors de l’eau , dont elles peuvent se passer pendant quelques jours, si la sécheresse de l'atmosphère n'est pas trop grande, ou si le froid n’est pas trop violent ; mais on a remarqué que pendant l'hiver elles sont sujettes à des maladies. Plusieurs de ces murénophis ont présenté pendant cette saison des vessies Jaunâtres de diverses formes, et dont chacune contenoit un ver, sur la tunique externe de l’estomac, sur la surface extérieure du canal intestinal, sur le foie, ou sur les muscles du ventre , entre les arêtes, dans la tunique extérieure de l'ovaire, et dans l'intervalle qui sépare les deux tuniques de la vessie urinaire. |

On pêche la murénophis hélène avec des nasses et avec des lignes de fond ; mais son instinct la fait souvent échapper à la ruse. Lorsqu'elle a mordu à lhameçon , elle lavale pour pouvoir couper la ligne avec ses dents, ou bien elle se renverse et se roule sur cette ligne qui cède quelquefois à ses efforts. La renferme-t-on dans un filet, elle sait choisir les mailles dans lintervalle desquelles son corps glissant peut en quelque sorte s’'écouler.

Les Romains, voisins de ces temps où la république expiroit opprimée par une ambition orgueilleuse, étouflée par une cupidité insatiable, et ensanglantée par une horrible tyrannie, recherchoiïent avec beaucoup de soin la murénophis hélène : elle servoit et le caprice , et le luxe, et la cruauté. Îls construisirent à grands frais des réservoirs situés sur le bord ou très- près de la mer, et y élevérent des hélènes. Columelle, qui savoit combien la culture des poissons étoit utile à la chose publique , exposa , dans son fameux ouvrage sur l’agriculture, l’art de construire ces réservoirs, et d’y pratiquer des grottes tortueuses où les hé- Jènes pussent trouver des abris. Mais ce qu'il fit pour la prospérité de son pays et pour les progres de l'économie publique avoit