LES BALEINES

Ex traitant de la baleine, nous ne voulons parler qu’à la raison; et cependant l’imagination sera émue par l’immensité des objets que nous exposerons.

Nous aurons sous les yeux le plus grand des animaux. La masse et la vitesse concourent à sa force : l'océan lui a été donné pour empire ; et en le créant, la Nature paroît avoir épuisé sa puissance merveilleuse. |

Nous devons, en eflet, rejeler parmi les fables l'existence de ce monstre hyperboréen, de ce redoutable habitant des mers, que des pêcheurs effrayés ont nommé #raken, et qui, long de plusieurs milliers de mètres, étendu comme un banc de sable, semblable à un amas de roches , colorant l’eau salée, attirant sa proie par le liquide abondant que répandoient ses pores, s’agitant en polype gigantesque, et relevant des bras nombreux

z Voyez, page 308 de ce volume , le tableau des ordres, genres et espèces de cétacées.

2 JVhalffisch, par les Allemands ; whallvisch, par les Hollandais ; s/ich- £eback, sandhual , par les Danois; hvalfisk, par les Suédois ; Avañisk, siethack, per les Norwégiens ; vatushalr, par les Islandais; arbek, arbavirksoak , par les Groenlendais ; #hale , par les Anglais ; vallena , par les Espagnols; tkakæ, par les Hottentots ; serbio, par les Japonais. — Baleine franche. Bonnaterre , planches de l'Encyclopédie méthodique ; R. R. Castel, édition de Bloch. Baleine vulgaire. Rondelet, Histoire des poissons , première

partie, liv. 16, chap. 7 ( édition de Lyon, 1558). Baleine franche. Valmont de Bomare , Dictionnaire d'histoire naturelle.

comme autant de mâts démesurés, agissoit de même qu’un volcan soumarin , et entr’ouvroit, dit-on, son large dos, pour engloutir, ainsi que dans un abiîme, des légions de poissons et de mollusques.

Mais, à la place de cette chimère , la baleine franche montre sur la surface des mers son énorme volume. Lorsque le temps ne manque pas à son développement, ses dimensions étonnent. On ne peut guère douter qu’on ne l'ait vue, à certaines époques et dans certaines mers, longue de près de cent mètres ; et dèslors, pour avoir une idée distincte de sa grandeur, nous ne devons plus la comparer avec les plus colossaux des animaux terrestres. L'hippopotame, le rhinocéros, l'éléphant, ne peuvent pas nous servir de terme de comparaison. Nous ne trouvons pas non plus cette mesure dans ces arbres antiques dont nous admirons les cimes élevées : cette échelle est encore trop courte. Il faut que nous ayons recours à ces flèches élancées dans les airs, au-dessus de quelques temples gothiques ; ou plutôt il faut que nous comparions la longueur de la baleine entièrement développée, à la hauteur de ces monts qui forment les rives de tant de fleuves, lorsqu'ils ne coulent plus qu'a une petite distance de l'océan, et particulièrement à celle des montagnes qui bordent les rivages de la Seine. En vain, par exemple, placerions-nous par la pensée une grande baleine auprès d’une des tours du principal temple de Paris ; en vain la d resserions-nous contre ce monument : un tiers de l’animal s’éleveroit au-dessus du sommet de la tour.

Long-temps ce géant des geans a exercé sur son vaste empire une domination non combattue.

Sans rival redoutable, sans besoins difficiles à satisfaire, sans appétits cruels, il régnoit paisiblement sur la surface des mers dont les vents ne bouleversoient pas les flots, ou trouvoit aisément, dans des baies entourées de rivages escarpés, un abri sûr contre les fureurs des tempêtes.

Mais le pouvoir de l’homme a tout changé pour la baleine. L'art de la navigation a détruit la sécurité, diminué le domaine, altéré la destinée du plus grand des animaux. L’homme a su lui opposer un volume égal au sien, une force égale à la sienne. Il à construit, pour ainsi dire, une montagne flottante ; il la animée, en quelque sorte, par son génie ; il lui a donné la résistance des bois les plus compactes; il lui a imprimé la vitesse des

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