LES PHYSÉTÈRES

LE PHYSÉTÈRE MICROPS:.

Le microps est un des plus grands, des plus cruels et des plus dangereux habitans de la mer. Réunissant à des armes redoutà-

1 On trouvera au commencement de cette Histoire le tableau général des ordres, genres et espèces de célacées.

2 Physeter microps ; cachalot à dents en faucille; staur-himing , kobbe. + . : 7 .

herre, en Norwége; tikagusik , veisfisch , en Groenland; physcter microps ,

DU PHYSÉTÈRE MICROPS. 453

bles les deux élémens de la force, la masse et la vitesse, avide de carnage, ennemi audacieux, combattant intrépide , quelle plage de l’océan n’ensanglante-t-il pas ? On diroit que les anciens mythologues l’avoient sous les yeux, lorsqu'ils ont créé le monstre marin dont Persée délivra la belle Andromède qu’il alloit dévorer, et celui dont l'aspect horrible épouvanta les coursiers du malheureux Hippolyte. On croiroit aussi que l’image eflrayante de ce célacée a inspiré au génie poétique de l’Arioste cette admirable description de l’orque , dont Angélique, enchaînée sur un rocher , alloit être la proie près des rivages de la Bretagne. Lorsqu'il nous montre celle masse énorme qui s'agite, cette tête démesurée qu'arment des dents terribles, il semble retracer les principaux traits du microps. Mais détournons nos yeux des images enchanteresses et fantastiques dont les savantes allégories des philosophes, les conceptions sublimes des anciens poëtes, et la divine imagination des poëles récens, ont voulu, pour ainsi dire, couvrir la bature entière; écartons ces voiles dont la fable a orné la vérité. Contemplons ces tableaux impérissablés que nous a laissés le grand peintre qui fit l’'ornement du siècle de Vespasien. Ne serons-nous pas tentés de retrouver les physetères que nous allons décrire dans ces orques * que Pline nous représente comme ennemies mortelles du premier des cétacées, desquelles il nous dit qu’on ne peut s’en faire une image qu’en se figurant une masse immense, animée et hérissée de dents, et qui, poursuivant les baleines jusque dans les golfes les plus écartés, dans leurs retraites les plus secrètes, dans leurs asiles les plus sûrs, attaquent, déchirent et percent de leurs dents aiguës, et les baleinaux, et les femelles qui

Linné, édition de Gmelin ; cachalot microps, Bonnaterre, planches de l'Encyclopédie méthodique; physeter microps, R. R. Castel, nouvelle édition de Blocu ; physeter dorso pinn& longä, maxillä superiore longiore , Artedi, gen. 74, syn. 104; balœna major.in inferiore tantüm mazxilli dentata , dentibus arcuatis falciformibus , pinnam seu spinam in dorso habens, Sibbaldi Phalæn; 2d. Raj. Synops. pisc. pag. 15; #4. Klein , Misc pisc. 2, pag. 15; dritte species der cachelotte, Anders. Isl. pag. 248; Müller, Zoolog. Danic. Prodrom, n. 53; Strom. — 1 , 298; Act. Nidros, 4, 112; Oth. Fabric. Faun. Groenland , 44; Zorgdrager , Groenlaudsche vischery, pag. 163, *

7 Nous avons vu, à l’article de la £aleinoptère rorqual , que la note de Dalechamp sur le sixième chapitre du neuvième livre de Pline se rapportoit à cette baleinoptère; mais l’orque du naturaliste de Rome ne peut pas être ce même cétacée,

n'ont pas encore donné le jour à leurs petits? Ces baleines encore pleines, continue le naturaliste romain, chargées du poids de leur baleineau, embarrassées dans leurs mouvemens, découragées dans leur défense, affoiblies par les douleurs et les fatigues de leur élat, paroissent ne connoitre d'autre moyen d'échapper à la fureur des orques qu’en fuyant dans la haute mer, eten tâchant de mettre tout l'océan entre elles et leurs ennemis. Vains eflorts ! les orques leur ferment le passage , s'opposent à leur fuites les attaquent dans leurs détroits, les pressent sur les bas-fonds> les serrent contre les roches. Et cependant, quoiqu'aucun vent ne souffle dans les airs, la mer est agitée par les mouvemens rapides et les coups redoublés de ces énormes animaux; les flots sont soulevés comme par un violent tourbillon. Une de ces orques parut dans le port d’Ostie pendant que l'empereur C'aude étoit occupé à y faire faire des constrnctions nouvelles. Elle y étoit entrée à la suite du naufrage de bâtimens arrivés de la Gaule, et enireînée par les peaux d'animaux dont ces bâlimens avoient élé chargés; elie s'éloit creusé dans le sable une espèce de vaste sillon, et, poussée par les flots vers le rivage, elle élevoit au-dessus de l'eau un dos semblable à la carène d'un vaisseau renversé. Claude l'attaqua à Ja tête des cohortes préloriennes, montées sur des bâlimens qui environnèrent le geant cétacée, et dont un fut submergé par l’eau que les évents de l'orgue avoient lancée. Les Romains du temps de Claude combattirent donc sur les eaux un énorme tyran des mers, comme leurs pères avoient combattu dans les champs de lAfrique un immense serpent devin, un sanguinaire dominateur des déserts et des sables brülans *.

Examinons le type de ces orques de Pline.

Le microps a la tête si démesurée, que sa longneur égale, suivant Artédi, la moitié de la longueur du cétacée lorsqu'on lui a coupé la nageoire de la queue, et qne sa grosseur l'emporte sur celle de toute autre partie du corps de ce physétère.

La bouche s'ouvre au-dessous de cette tête remarquable. La mâchoire supérieure, quoique moins avancée que le museau proprement dit, l'est cependant un peu plus que la mâchoire d’enbas. Elle présente des cavilés propres à recevoir les dents de cette mâchoire inférieure; et nous croyons devoir faire observer de