CR HISTOIRE NATURELLE

proprement dit, le srand dorsal ou lombo-humérien des quadrupedes est remplacé, dans le dauphin, par un petit muscle qui s'attache aux côtes par des digitations , et qui est recouvert par la portion dorsale de celui qu’on appelle pannicule charnu ou cutano-humérien, les muscles sur-épineux ( sur-scapulo-trochitérien ), le sous-épineux ( sous-scapulo-trochilérien ), le grandrond ( scapulo-humérien), et le petit-rond, sont peu distincts et comme oblitérés.

D'ailleurs, cet humérus, les deux os de l’avant-bras qui sont très-comprimés, ceux du carpe dont l'aplatissement est trèsgrand, les os du métacarpe très-déprimés et soudés ensemble , Jes deux phalanges très-aplaties du pouce et du dernier doigt, les huit phalanges semblables du second doigt, les six du troisième ct les trois du quatrième, paroissent unis de maniere à ne former qu'un seul tout, dont les parties sont presque immobiles les unes relativement aux autres.

Cependant les muscles qui mettent ce tout en mouvement ont une forme, des dimensions et une position telle, que la nageoire qu'il compose peut frapper l'eau avec rapidilé, et par conséquent avec force. |

Mais l'espèce d’inflexibilité de la pectorale, en la rendant un très-bon organe de natation, n'y laisse qu’un toucher bien im parlait.

Le dauphin n'a aucun organe qu'il puisse appliquer aux objets extérieurs, de manière à les embrasser, les palper, les peser, sentir leur poids, leur dureté , les inégalités de leur surface, recevoir enfin des impressions très-distinctes de leur figure et de Jeurs diverses qualités. -

Il peut cependant, dans certaines circonstances, éprouver une partie de ces sensations, en plaçant l’objet qu'il veut toucher entre son corps et la pectorale, en le soutenant sous son bras. D'ailleurs, toute sa surface est converte d’une peau épaisse, à la vérité, maïs molle, et qui, cédant aux impressions des objets, peut transmettre ces impressions aux Organes intérieurs de l'animal. Sa queue très-flexible peut s'appliquer à une grande partie de la surface de plusieurs de ces objets. On pourroit donc supposer dans le dauphin un toucher assez étendu pour qu'on ne fût pas forcé, par la considération de ce sens, à refuser à ce cétacée l'intelligence que plusieurs auteurs anciens et modernes lui ont attribuée.

D'ailleurs, le rapport du poids du cerveau à celui du corps est de 1 à 25 dans quelques dauphins, comme dans plusieurs individus de l’espèce humaine, dans quelques guenons, dans quelques sapajous, pendant que dans le castor il est quelquefois de 1 à 290, et, dans l'éléphant, de 1 à 500 :

De plus, les célèbres anatomistes et physiologistes, M. Soæmmering et M. Ebel, ont fait voir qu’en général, et tout égal d’ailleurs, plus le diamètre du cerveau, mesuré dans sa plus grande largeur, l'emporte sur celui de la moelle allongée, mesurée à sa base, et plus on doit supposer de prééminence dans l'organe de la réflexion sur celui des sens extérieurs, ou, ce qui est la même chose, attribuer à l'animal une intelligence relevée. Or le diamètre du cerveau est à celui de la moelle allongée dans l'homme, comme 182 est à 26; dans la guenon nommée bonnet chinois, comme 182 est à 43; dans le ohib : comme 182 est à sq ,et dans le dauphin , comme 182 est à 14 *.

Ajoutons que le cerveau du dau See présente des circonvolutions nombreuses , et presque aussi profondes que celles du cerveau de l’homme *; et pour achever de donner une idée sufisante de cet organe, disons qu'il a des hémisphères fort épais ; qu'il couvre le léervelét, qu'il est arrondi de tous les côtés, ei presque deux fois plus large que long; que les éminences ou tubercules nommés £estes sont trois fois plus volumineux que ceux auxquels on a donné le nom de rates, et que l’on voit presque toujours plus petits que les £estes dans les animaux qui vivent de proie *; et enfin qu'il ressemble au cerveau de l’homme, plus que celui de la plupart des quadrupèdes.

Mais les dimensions et la forme du cerveau du dauphin ne doivent pas seulement rendre plus vraisemblables quelques-unes des conjectures que l’on a formées au sujet de Pintelligence de ce cétacée; elles paroissent prouver aussi une partie de celles auxquelles on s’est livré sur la sensibilité de cet animal. On peut,

d’un autre côté, confirmer ces mêmes conjectures par la force À

1 Lecons d’unatomie comparée de M. Cuvier.

2 Ibid.

3 Ibid.

* Ibid.

&r6 HISTOIRE NATURELLE

de l'odorat du dauphin. Les mammifères les plus sensibles, et particulièrement le chien , jouissent toujours en eflet d’un odorat des plus faciles à ébranler; et, malgré la nature et la position particulière du siége de l’odorat dans les cétacées *, on savoit dès le temps d’Aristote que le dauphin distinguoit promptement et de très-loin les impressions des corps odorans *. Sa chair répand une odeur assez sensible, comme celle du crocodile, de plusieurs autres quadrupèdes ovipares, et de plusieurs autres habitans des eaux ou des rivages, dont l’odorat est très-fin; et cependant toute odeur trop forte ou étrangère à celles auxquelles il peut être accoutumé agit si vivement sur ses nerfs, qu’il en est bientôt fatigué, tourmenté et même quelquefois fortement incommoldé, et Pline rapporte qu’un proconsul d'Afrique ayant essayé de faire parfumer un dauphin qui venoit souvent près du rivage et s’'approchoit familièrement des marins, ce cétacée fut pendant quelque temps comme assoupi et privé de ses sens, s'éloigna promptement ensuite, et ne reparut qu'au bout de plusieurs jours Ÿ.

Faisons encore observer que la sensibilité d’un animal s'accroit par le nombre des sensations qu’il reçoit, et que ce nombre est, tout égal d’ailleurs, d'autant plus grand que lanimak change plus souvent de place, et reçoit par conséquent les impressions d’un nombre plus considérable d'objets étrangers. Or ie dauphin nage très-fréquemment et avec beaucoup de rapidité.

L’instrument qui lui donne cette grande vitesse se compose de sa queue et de la nageoire qui la termine. Cette nageoire est divisée en deux lobes, dont chacun n’est que peu échancré , et dont la longueur est telle, que la largeur de cette caudale égale ordinairement deux neuvièmes de la longueur totale du cétacée. Cette nageoire et la queue elle-même peuvent être mues avec d'autant plus de vigueur, que les muscles puissans qui leur impriment leurs mouvemens variés s'attachent à de hautes apophyses des vertèbres lombaires; et l'on avoit une si grande idée de leur force prodigieuse, que, suivant Rondelet, un proverbe

* Article de la baleine franche.

3 Anristot. Aist. anim. IV, 8.

3 Pline, Histoire du monde , liv, IX, chap. 8.

DU DAUPHIN VULGAIRE, h77

comparoit ceux qui se tourmentent pour faire une chose impossible, à ceux qui veulent lier un dauphin par la queue.

C’est en agitant cette rame rapide que le dauphin cingle avec tant de célérité, que les marins l'ont nommé /a flèche de la mer. Mon savant et éloquent confrère, M. de Saint-Pierre, membre de l’Institut national, dit, dans la relation de son voyage à l'ile de France (p. 52), qu'il vit un dauphin caracoler autour du vaisseau , pendant que le bâtiment faisoit un myriamètre par heure; et Pline a écrit que le dauphin alloit plus vite qu'un oiseau et qu'un trait lancé par une machine puissante.

La dorsale de ce cétacée n’ajoute pas à sa vitesse; mais elle peut l'aider à diriger ses mouvemens *. La hauteur de cette nageoire , mesurée le long de sa courbure, est communément d’un sixième de la longueur totale du dauphin, et sa longueur d’un neuvième. Elle présente une échancrure à son bord postérieur , et uné inflexion en arrière à son sommet.

Elle est située au-dessus des seize vertèbres qui viennent imimédiatement après les vertèbres dorsales; et l’on trouve dans sa base une rangée longitudinale de petits os allongés, plus gros par le bas que par le haut, un peu courbés en arrière , cachés dans les muscles, et dont chacun, répondant à une vertèbre sans y être atiaché, représente un de ces osselets ou ailerons sue nous avons vu que tenoient les rayons des nageoires des poissons *

Mais di ne suflit pas de faire observer a célérité de la natation du dauphin: remarquons encore la fréquence de ses évolutions. Elles sont séparées par des intervalles si courts, qu'on penseroit que le repos lui est absolument inconnu; et les différentes impulsions qu'il se donne se succèdent avec tant de rapidité et produisent une si grande accélération de mouvement, que, d’après Aristote, Pline, Rondelet, et d’autres auteurs, il s'élance quelquefois assez haut au-dessus de la surface de la mer pour sauter par-dessus les mâts des petits bälimens. Aristote parle même de la manière dont ils courbent avec force leur cor}s, bandent, pour ainsi dire, leur queue comme un arc très-grand

t Que l’on veuille bien rappeler ce que nous avous dit dans l’article de la £aleine franche, au sujet de la natation de ce cétacée.

2 Histoire naturelle des poissons. — Discours sur la nature de ces auimaux,

et très-puissant, et, la détendant ensuite contre les couches d’eau inférieures avec la promptitude de l'éclair, jaillissent en quelque sorte comme la fleche de cet arc, et nous présentent un emploi de moyens et des effets semblables à ceux que nous ont oflerts les saumons et d’autres poissons qui franchissent, en remontant dans les fleuves, des digues très-élevées *.

C’est par un mécanisme semblable que le dauphin se précipite sur le rivage, lorsque, poursuivant une proie qui lui échappe, il se livre à des élans trop impétueux qui lemportent au-delà du but, ou lorsque, tourmenté par des insectes * qui pénètrent dans les replis de sa peau et s’y attachent aux endroits les plus sensibles, il devient furieux, comme le lion sur lequel s’acharne la mouche du désert, et, aveuglé par sa propre rage, se tourne, se retourne, bondit et se précipite au hasard.

Lorsqu'il s’est jeté sur le rivage à une trop grande distance de l’eau pour que ses efforts puissent l'y ramener 11 meurt au bout d’un temps plus ou moins long, comme les autres cétacées repoussés de la mer, et lancés sur la côte par la tempête où par toute autre puissance. L'impossibilité de pourvoir à leur nourriture, les contusions et les blessures produites par la force du choc qu'ils éprouvent en tombant violemment sur le rivage, un desséchement subit dans plusieurs de leurs organes, et plusieurs autres causes, concourent alors à terminer leur vie: mais il ne faut pas croire , avec les anciens naturalistes, que l’altération de leurs évents, dont l’orifice se dessèche, se resserre el se ferme, leur donne seule la mort, puisqu'ils peuvent, lorsqu'ils sont hors de l’eau, respirer très-librement par l'ouverture de leur gueule.

Le dauphin est d'autant moins gèné dans ses bonds et dans ses circonvolutions, que son plus grand diamètre n’est que le cinquième ou à peu près de sa longueur totale, et n’en est trèssouvent que le sixième pendant la jeunesse de l'animal.

Au reste, celte longueur totale n'excède guère trois mètres et un licrs.

Vers le milieu de cette longueur, entre le nombril et l'anus, est placée la verge du mâle, qui est aplatie, et dont on n’aper-

1 Histoire naturelle des poissons. — Histoire du salmone saumon.

2 Rondelet, article du dauphin.

DU DAUPHIN VULGAIRE. 479 çoit ordinairement à l'extérieur que l’extrémité du gland. Al paroît que lorsqu'il s’accouple avec sa femelle, 1ls se tiennent dans une position plus ou moins voisine de la verticale, et téurnés l’un vers l’autre. |

La durée de la gestation est de dix mois, suivant Aristote : le plus souvent la femelle met bas pendant l'été; ce qui prouve que l'accouplement a lieu au commencement de l'automne, lorsque les dauphins ont reçu toute l'influence de la saison viviliante.

La femelle ne donne le jour qu'a un ou deux petits; elle Les allaite avec soin , les porte sous ses bras pendant qu'ils sont en core languissans ou foibles, les exerce à nager, joue avec eux, des défend avec Courage, ne s’en sépare pas même lorsqu'ils n’ont plus besoin de son secours, se plaît à leur côté, les accompagne par aflection ‘et les suit avec constance, quoique déja leur développement soil très-avance. ù

Leur croissance est prompte : à dix ans, ils ont souvent aiteint toute leur longueur. Il ne faut pas croire cependant que trente ans soient le térme de leur vie, comme plusieurs auteurs J'ont répété d’après Aristote. Si l’on rappelle ce que nous avons dit de la longueur de la vie de la baleine franche, on pensera facilement avec d’autres auteurs que le dauphin doit vivre très- Jong-temps, et vraisemblablement plus d’un siècle.

Mais ce n’est pas seulement la mère et les dauphins auxquels elle a donné le jour, qui paroissent réunis par les liens d’une affection mutuelle et durable : le mâle passe, dit-on, la plus grande partie de sa vie auprès de sa femelle; il en est le gardien constant el le défenseur fidèle. On a mème toujours pensé que tous les dauphins en général étoient retenus par un sentiment assez vif auprès de leurs compagnons. On raconte, dit Aristote, qu'un dauphin ayant été pris sur un rivage de la Carie, un grand nombre de cétacées dela même espèce s’approchè RE du port, et ne regagnérent la! plèine mer que lorsqu'on eut délivré le captif qu'on leur avoit ravi.

= Lorsque les dauphins nagent en troupe nombreuse, ils présentent souvent une sorte d’ ordre : ils forment des rangs réguliers; 1ls s’avancent quelquefois sur une ligne , comme denses en ordre de bataille ; et si quelqu'un d'eux été sur les autres par sa force ou par son audace, il précède ses compagnons, parce qu'il nage avec moins de précaution et plus de vitesse;

il paroît comme leur chef ou leur conducteur, et fréquemment il en reçoit le nom des pêcheurs ou des autres marins. |

Mais les animaux de leur espèce ne sont pas les seuls êtres sen= sibles pour lesquels ils paroissent concevoir de l'affection; ils se familiarisent du moins avec l’homme. Pline a écrit qu'en Barbarie , auprès de la vilie de //ippo Dyarrhite, un dauphin s'avançoit sans crainte vers le rivage, venoit recevoir sa nourriture de la main de celui qui vouloit la lui donner , s’approchoif de ceux qui se baignoïent , se livroil autour d'eux à divers mouves mens d’une gaielé très-vive, souffroit qu'ils montassent sur son dos, se laissoit même diriger avec docilité, ét obéissoit avec autant de célérité que de précision *. Quelque exagération qu'il y ait dans ces faits, et quand même on ne devroit supposer, dans le penchant qui entraîne souvent les dauphins autour des vaisseaux, que le désir d'apaiser avec plus de facilité une faim quelquefois très-pressante, on ne peut pas douter qu'ils ne se rassemblent autour des bâtimens, et qu'avec tous les signes de la confiance et d’une sorte de satisfaction, ils ne s’agitent, se courbent, se replient, s’élancent au-dessus de l'eau, pirouettent, retombent, bondissent et s’élancent de nouveau pour pirouetter, tomber, bondir et s'élever encore. Cette succession ou plutôt celte per-

étuité de mouvemens vient de la bonne proportion de leurs muscles et de l’activité de leur système nerveux.

Ne perdons jamais de vue une grande vérité. Lorsque les animaux, qui ne sont pas retenus, comme l'homme, par des idées morales, ne sont pas arrêtés par la crainte, ils font tout ce qu'ils peuvent faire, et ils agissent aussi long-lemps qu'ils peuvent agir. Aucune force n’est inerte dans la Nature. Toutes les causes

tendent sans cesse à produire dans toute leur étendue tous les effets qu’elles peuvent faire naître. Cette sorte d'effort perpétuel, qui se confond avec l'attraction universelle, est la base du principe suivant. Un effet est toujours le plus grand qu'il puisse dépendre de sa cause, ou , ce qui est la même chose, la cause d’un phénomène est toujours la plus foible possible ; et cette expression n’est que la traduction de celle par laquelle notre illustre collègue et ami Lagrange a fait connoître son admirable principe de la plus petite action.

Pline, Liv. IX, chap. 48.

Àu reste, ces mouvemens si souvent renouvelés que présentent es dauphins, ces bonds, ces sauts, ces circonvolutions , ces manœuvres, ces signes de force, de légèreté et de l’adresse que la répétition des mêmes actes donne nécessairement, forment une sorte de spectacle d’autant plus agréable pour des navigateurs fatigués depuis long-temps de limmense solitude et de la triste uniformité des mers, que la couleur des dauphins vulgaires est agréable à la vue. Cette couleur est ordinairement bleuâtre ou noirâtre, tant que l'animal est en vie et dans l'eau ; mais elle est souvent relevée par la blancheur du ventre ét celle de la poitrine.

Achevons cependant de montrer toutes les nuances que l’on a cru remarquer dans les affections de ces animaux. Les anciens ont prétendu que la familiarité de ces cétacées étoit plus grande avec les enfans qu'avec l’homme avancé en âge. Mécénas-Fabius et Flavius - Alfius ont écrit dans leurs chroniques, suivant Pline, qu'un dauphin qui avoit pénétré dans le lac Lucrin recevoit tous les jours du pain que lui donnoit un jeune enfant , qu'il accoureit à sa voix, qu'il le portoit sur son dos, et que l’enfant ayant péri, le dauphin, qui ne revit plus son jeune ami, mourut bientôt de chagrin. Le naturaliste romain ajoute des faits semblables arrivés sous Alexandre de Macédoine, ou racontés par Egésidème et par Théophraste. Les anciens enfin n’ont pas balancé à supposer dans les dauphins pour les jeunes gens, avec lesquels ils pouvoient jouer plus facilement qu'avec des hommes faits, une sensibilité, une aflectien et une constance presque semblables à celles dont le chien nous donne des exemples si touchans.

Ces cétacées, que l’on a voulu représenter comme susceptibles d’un attachement si vif et si durable, sont néanmoins des animaux carnassiers. Mais n'oublions pas que le chien , ce compagnon de l’homme, si tendre, si fidèle et si dévoué, est aussi un animal de proie ; et qu'entre le loup féroce et le doux épagneul, il n’y a d'autre différence que les effets de l’art et de la domesticité.

Les dauphins se nourrissent donc de substances animales : ils recherchent particulièrement les poissons ; ils préfèrent les morues , les églefins, les persèques, les pleuronectes; ils poursuivent les troupes nombreuses de muges jusqu'’auprès des filets des

Lacepède. 5. 31

pêcheurs ; et, à cause de cette sorte de familiarité hardie , ils ont été considérés comme les auxiliaires de ces marins, dont ils ne vouloient cependant qu’enlever ou partager la proie.

Pline et quelques autres auteurs anciens ont cru que les dauphins ne pouvoient rien saisir avec leur gueule qu'en se retour+ nant et se renversant presque sur leur dos; mais ils n'ont eu cette opinion que parce qu'ils ont souvent confondu ces célacées avec des squales , des acipensères, ou quelques autres grands poissons.

Les dauphins peuvent chercher la nourriture qui leur est nécessaire plus facilement que plusieurs autres habitans des mers : aucun climat ne leur est contraire.

On les a vus non-seulement dans l'Océan atlantique septentrional, mais encore dans le grand Océan équinoxial, auprès des

côtes de la Chine, près des rivages de l'Amérique méridionale ,dans les mers qui baignent l'Afrique, dans toutes. les grandes méditerranées , dans celle particuliérement qui arrose et l'Afrique et l'Asie et l'Europe.

Il est des saisons où ils paroissent préférer la pleine mer au voisinage des côtes. On a remarqué * qu'ordinairement ils voguoient contre le vent; et cette habitude, si elle étoit bien constatée, ne proviendroit-elle pas du besoin et du désir qu'ont ces animaux d’être avertis plus facilement, par les émanations odorantes que le vent apporte à l'organe de leur odorat, de la présence des objets qu’ils redoutent ou qu'ils recherchent ?

On à dit qu'ils bondissoient sur la surface de la mer avec plus de force, de fréquence et d’agilité, lorsque la tempête menaçoïit et même lorsque le vent devoit succéder au calme *. Plus on fera de progrès dans la physique, et plus on s’apercevra que lélectricité de l’air est une des plus grandes causes de tous les changemens que l’atmosphère éprouve. Or, tont ce que nous avons déjà dit de l’organisation et des habitudes des dauphins doit nous faire présumer qu'ils doivent être très-sensibles aux variations de l’électricite atmosphérique.

1 Dom Pernetty, Histoire d'un voyage aux iles Malouines , tome I, pag. 97 et suivantes.

2 Voyez le Voyage à l'ile de France , de mon célèbre confrère M. de Saint Pierre.

Nous voyons dans Oppien et dans Elien que les anciens habitans de Byzance et de la Thrace poursuivoient les dauphins avec des tridens attachés à de longues cordes, comme les harpons dont on est armé maintenant pour la pêche des baleines franches et de ces mêmes dauphins. Il est des parages où ces derniers cétacées sont assez nombreux pour qu'une grande quantité d'huile soit le produit des recherches dirigées contre ces animaux. On a écrit qu'il falloit compter parmi ces parages les environs des rivages de la Cochinchine.

Les dauphins n'ayant pas besoin d’ean pour respirer , et ne pouvant même respirer que dans Fair, il n’est pas surprenant qu'on puisse les conserver très-long-temps hors de l’eau, sans leur faire perdre la vie.

Ces cétacées ayant pu être facilement observés, et ayant toujours excité la curiosité du vulgaire, l'intérêt des marins, l'aitenüon de l’observaieur, on a remarqué facilement toutes leurs propriétés , tous leurs attributs, tous leurs traits distinctifs ; et voilà pourquoi plusieurs naturalistes ont cru devoir compter dans l'espèce que nous décrivons des variétés plus où moins constantes. On a distingué les dauphins d’un brun livide * ; ceux qui ont le dos noirâtre, avec les côtés et le ventre d’un gris de perle moucheté de noir ; ceux dont la couleur est d’un gris plus ou moins foncé; et enfin ceux dont toute la surface est d’un blanc éclatant comme celui de la neige.

Mais nous venons de voir le dauphin de la Nature; voyons celui des poëtes. Suspendons un moment l’histoire de la puissance qui crée, et jetons les yeux sur les arts qui embellissent.

Nous voici dans l’empire de limagination ; la raison éclairée qu’elle charme, mais qu’elle n’aveugle n1 se séduit, saura disünguer, dans le tableau que nous allons essayer de présenter, la vérité parée des voiles brillans de la fable.

Les anciens habitaus des rives fortunées de la Grèce connoissoient bien le dauphin : maïs la vivacité de leur génie poétique ne leur a pas permis de le peindre tel qu’il est ; leur morale religieuse a eu besoin de le métamorphoser et d’en faire un de ses types. Et d'ailleurs, la conception d'objets chimériques leur étoit

* Notes manuscrites de Commerson , remises à Buflon, qui dans Je temps a bien vouln me les communiquere

aussi nécessaire que le mouvement Fest au dauphin. L'esprit ; comme le corps, use de toutes ses forces , lorsqu'aucun obstacle ne l’arrête ; et les nnaginations ardentes n’ont pas besoin des sentimens profonds ni des idées lugubres que fait naître un climat horrible, pour inventer des causes fantastiques, pour produire des êtres surnaturels, pour enfanter des dieux. Le plus beau cie a ses orages ; le rivage le plus riant a sa mélancolie. Les champsthess saliens, ceux de l’Attique et du Péloponnèse, n’ont point inspiré cette terreur sacrée , ces noirs pressentimens, ces tristes souvenirs qui ont élevé le trône d’une sombre-mythologie au milieu de palais de nuages et de fantômes vaporeux, au-dessus des promonx toires menaçans , des lacs brumeux et des froides forêts de la valeureuse Calédonie ou de Fhéroïque Hibernie : mais la vallée de Tempé , les pentes fleuries de l'Hymète, les rives de l'Eurotas, les bois mystérieux de Delphes, et les heureuses Cyclades, ont ému la sensibilité des Grecs par tout ce que la Nature peut offrir de contrastes pittoresques , de paysages romantiques, de tableaux majestueux , de scènes gracieuses, de monts verdoyans, de reiraites fortunées, d'images attendrissantes, d'objets touchans, tristes, funèbres même, et cependant remplis de douceur et de charme. Les bosquets de l'Arcadie ombrageoient des tombeaux ; et les tombeaux éloient cachés sous des tiges de roses.

La mythologie grecque , variée et immense comme la belle Nature dont elle a reçu le jour, a dû soumettre tous les êtres à sa puissance.

Auroit-elle pu dëès-lors ne pas étendre son one magique jusque sur le dauphin ? Mais si elle a changé ses qualités , elle n’a pas aliéré ses formes. Ce n'est pas la mythologie qui a dénaturé ses traits ; ils ont élé métamorphosés par l’art de la sculpture encore dans son enfance, bier:'ôt après la fin de ces temps fameux auxquels la Grèce a donné le nom d’héroiques. J'adopte à cet égard l'opinion de mon illustre confrère Visconti, de l'Institut nalional ; et voici ce que pense à ce sujet ce savant interprète de l'antiquité ?

On adoroit Apollon à Delphes, non-seulement sous le nom de Delphique et de Pythien , mais encore sous celui de Delphinien ( Delphünios ). On raconioit, pour rendre raison de ce titre, que

3 Lettre de M Visaonti à M. de Lacepède.

DU DAUPHIN VULGAIRE. 485 le dieu s’étoit montré sous la forme d’un dauphin aux Gréloïs, qu'il avoit obligés d'aborder sur le rivage de Delphes, et qui y avoient fondé l’oracle le plus révéré du monde connu des Grecs. Cette fable n’a eu peut-être d'autre origine que la ressemblance du nom de Delphes avec celui du dauphin ( delphin) ; mais elle est de la plus haute antiquité, et on en lit les détails dans l'hymne à l'honneur d’Apollon, que l’on attribue à Homère. M. Visconti regarde comme certain que lApollon delphinius, adoré à Delphes , avoit des dauphins pour symboles. Des figures de dauphins devoient orner son temple ; et comme les décorations de ce sanctuaire remontoient aux siècles les plus reculés , elles devoient porter l'empreinte de l'enfance de l’art. Ces figures inexactes, 1mparfaites, grossières, et si peu semblables à la nature, ont été cependant consacrées par le temps et par la sainteté de l'oracle. Les artistes habiles qui sont venus à l'époque où la sculpture avoit déjà fait des progrès n’ont pas osé corriger ces figures d'après des modèles vivans ; ils se sont contentés d’en embellir le caractère , d’en agrandir les traits, d’en adoucir les contours. La forme bizarre des dauphins delphiques a passé sur les monumens des anciens , s’est perpétuée sur les productions des peuples modernes ; et si aucun des auteurs qui ont décrit le temple de Detphes n’a parlé de ces dauphins sculptés par le ciseau des plus anciens artisles grecs , c’est que ce temple d’Apollon a été pillé plusieurs fois, et que, du temps de Pausanias, il ne restoit aucun des anciens ornemens du sanctuaire.

Les peintres et les sculpteurs modernes ont donc représenté Île dauphin, comme les artistes ‘grecs du temps d'Homére, avec la queue relevée, la tête très-grosse, la gueule très-grande, etc. Mais, sous quelques traits qu’il ait été vu , les historiens l'ont célébré, les poëtes l'ont chanté, les péuples l'ont consacré à la divinité qu'ils adoroient. On l'a respecté comme cher, non-seu-

lement à Apollon et à Bacchus, mais encore à Neptune, qu'il avoit aidé, suivant une tradition religieuse rapportée par Oppien , à date rir son Amphitrite lorsque, voulant conserver sa virginité , elle s’'étoit enfuie jusque dans FAtlantique. Ge mênie Oppien l'a nommé le ministre du Jupiter marin ; et le titre de hieros ichthys ( poisson sacré) lui a été donné dans la Grèce.

On a répété avec sensibilité l’histoire de Phalante sauvé par un dauphin, après avoir fait naufrage près des côtes de lTtalie, On a honoré le dauphin comme un bienfaiteur de l'homme,

On a conservé comme une allésorie touchante , comme un souvenir consolateur pour le génie malheureux, l'aventure d’Arion, qui, menacé de la mort par les féroces matelots du navire sur Jequel il étoit monté, se précipita dans la mer, fut accueilli par un dauphin que le doux son de sa lyre avoit attiré, et fut porté jusqu'au port voisin par cet animal attentif, sensible et reconnoissant.

On a nommé barbares et cruels les Thraces et les autres peuples qui donnoiïent la mort au dauphin.

Toujours en mouvement, il a paru parmi les habitans de l'océan, non-seulement le plus rapide, mais le plus ennemi du repos; on l’a cru l'emblème du génie qui crée, développe et conserve, parce que son activité soumet le temps, comme son immensité domine sur l’espace ; on l’a proclamé /e roi de la mer.

L’atiention se portant de plus en plus vers Ii, il a partagé avec le cygne * l’honneur d’avoir suggéré la forme des premiers navires, par les proportions déhées de son corps si propre à tendre l’eau, et par la position, ainsi que par la figure de ses rames sicélères et si puissantes. |

Son intelligence et sa sensibilité devenant chaque jour l’objet d’une admiration plus vive, on a voulu leur attribuer une origine merveilleuse : les dauphins ont été des hommes punis par la vengeance céleste, déchus de leur premier état, mais conservant des iraits de leur première essence. Bientôt on a rappelé avec plus de force qu’Apollon avoit pris la figure d’un dauphin pour conduire vers les rives de Délphes sa colonie chérie. Neptune, disoit-on, s’étoit changé en dauphin pour enlever Mélaniho, comme Jupiter s'étoit mélamorphosé en taureau pour enlever Europe. On se représentoit la beauté craintive , mais animée par l'amour , parcourant la surface paisible des mers obéissantes, sur le dos du dauphin dieu qu’elle avoit soumis à ses charmes. Neptune a été adoré à Sunium , sous la forme de ce dauphin si cher à son amante. Le dauphin a été plus que consacré:: 1i a été divinisé. Sa place a été marquée au rang des dieux; et on a vu le dauphin céleste briller parmi les constellations.

Ces opinions pures ou altérées ayant régné avec plus ou moins de. force dans les différentes contrées dont les fleuves roulent

eme

2 Voyez l'article du cygne par Buffon.

leuts eaux vers le grand bassin de la Méditerranée, est-il surprenant que le dauphin ait été pour tant de peuples le symbole de la mer; qu’on ait représenté l'Amour un dauphin dans une main et des fleurs dans l’autre, pour montrer que son empire s'étend sur la terre et sur l'onde; que le dauphin entortillé autour d’un trident ait indiqué la liberté du commerce; que, placé autour d’un trépied , il ait désigné le collége de quinze prêtres qui desservoit à Rome le temple d’Apollon ; que, caressé par Neptune, il ait été Le signe de la tranquillité des flots , et du salut des navigaleurs ; que, disposé autour d’une ancre, ou mis au-dessus d’un bœuf à face humaine, il ait été Le signe hiéroglyphique de ce inélange de vitesse et de lenteur dans lequel on a fait consister la prudence, et qu’il ait exprimé cette maxime favorite d'Auguste, JIûte-toi lentement, que cet empereur employoit comme devise , même dans ses lettres fanfilières ; que les chefs des Gaulois aient eu le dauphin pour emblème; que son nom ait été donné à un grand pays et à des dignitéséminentes; qu’on le voie sur les antiques médailles de Tarente, sur celles de Pæstum dont plusieurs le montrent avec un enfant ailé ou non ailé sur le dos, sur les médailles de Corinthe qui donnent à sa tête ses véritables traits ’, et sur celles d’Ægium en Achaïe , d'Eubée, de Nisyros, de Byzantium, de Brindes, de Larinum, de Lipari, de Syracuse, de Théra , de Vélia , deCartéjà en Espagne , d'Alexandre, de Néron, de Vitellius, de Vespasien, de Tite ; que le bouclier d'Ulysse, son anneau et son épée, en aient offert l’image; qu’on ait élevé sa figure dans les cirques ; et qu’on l'ait consacré à la beauté céleste, en le mettant aux pieds de cette Vénus si parfaite que l'on admire dans le Musée français ?

PR

1 Je m’en suis assuré, en examinant, avec feu mon respectable ami lPillustre auteur du Voyage d’Anacharsis , la précicuge collection des médailles qui ap partiennent à la mation francaise.