Le Polvdaclile plumier

DE WEXOCET VOLANT, etc. b7

aitribut ; et, comme très-avancés déjà dans la revue des poissons que nons avons entreprise, nous n’aurons plus d'occasion d’examiner cette sorte de privilège accordé par la nature à un petit nombre des animaux dont nous sommes les historiens, jetons un dernier coup-d'œil sur ce phénomène remarquable, qui démontre si bien ce que nous avons lâché de prouver en lant d’endroits de cet ouvrage ; c’est-à-dire que voler est nager dans l'air, et que nager est voler au sein des eaux.

L’exocet volant , comme les autres exocets, est bel à voir : mais sa beauté, ou plutôt son éclat, ne lui sert qu’à le faire découvrir de plus loin par des ennemis contre lesquels il a été laissé sans défense. L’un des plus misérables des habitans des eaux, continuellement inquiété, agité, poursuivi par des scombres ou des coryphènes, s'il abandonne, pour leur échapper , l'élément dans lequel il est né, s'il s'élève dans l'atmosphère, s'il décrit dans Fair une courbe plus ou moins prolongée, il trouve , en retombant dans la mer, un nouvel ennemi , dont la dent meurtrière

le saisit, le déchire et le dévore ; ou, pendant la durée de son court trajet, 1l devient la proie des frégates et des auires oiseaux carnassiers qui infestent la surface de l'océan , le découvrent du haut des nues, et tombent sur lui avec la rapidité de l'éclair. Veut-

‘il chercher sa sûreté sur le pont des vaisseaux dont il s'approche

pendant son espèce de vol , le bon goût de sa chair lui ôte ce dernier asile ; le passager avide lui a bientôt donné la mort qu'il vouloit éviter. Et comme si tout ce qui peut avoir rapport à cet animal, en apparence si privilégié, et dans la réalité si disgracié, devoit retracer le malheur de sa condition , lorsque les astronomes ont placé son image dans le ciel, 11s ont mis à côté celle de la dorade , l’un de ses plus dangereux ennemis.

La parure brillante que nous devons compter parmi les causes de ses tourmens et de sa perte, se compose de l'éclat argentin qui resplendit sur presque toute sa surface, dont l'agrément est augmenté par l’azur du sommet de la tête, du dos et des côtés, et dont les teintes sont relevées par le bleu plus foncé de la nageoire dorsale , ainsi que de celles de la poitrine et de la queue.

La tête du volant est un peu aplatie par-dessus, par les côtés et par-devant. La mâchoire d’en-bas est plus avancée que la su périeure ; cette dernière peut s’allonger de manière à donner à l'ouverture de la bouche une forme tubuleuse et un peu cylindri-

Lacepède. 5. 7

que : lune et l'autre sont garnies de dents si petites, qu'elles échappent presque à l'œil, et ne sont guère sensibles qu’au tact. Le palais est lisse, ainsi que la langue, qui est d’ailleurs à demi cartilagineuse, courte, arrondie dans le bout, et comme taillée en biseau à cette extrémité. L'ouverture des narines, qui touche presque l'oeil, est demi-circulaire, et enduite de mucosité. Les yeux sont ronds, très-grands, mais peu saillans. Le cristallin, qu’on aperçoit au travers de la prunelle, et qui est d’un bleu noirâtre pendant la vie de l'animal , devient blanc d’abord après la mort du poisson. Les opercules , itrès-argentés , très-polis et tresluisans, sont composés de deux lames, dont l’antérieure se termine en angle, et dont la postérieure présente une petite fossette. Les arcs osseux qui soutiennent les branchies ont des dents comme celles d’un peigne. Les écailles, quoiqu'un peu dures, se détachent, pour peu qu'on les touche. On voit, de chaque côté de l’exocet , deux lignes latérales : une fausse, et très-droite, marque les interstices des muscles, et sépare la partie du poisson qui est colorée en bleu d’avec celle qui est argentée ; l’autre, véritable , et qui suit la courbure du ventre, est composée d’écailies marquées d’un point et relevées par une strie longitudinale. Le dessous du poisson est aplati jusque vers l'anus, et ensuite un peu convexe. |

Les grandes nageoires peclorales, que l’on a comparées à des ailes, sont un peu rapprochées du dos; elles donnent, par leur position, à l'animal qui s'est élancé hors de l’eau une situation moins fatigante, parce que, portant son centre de suspension au-dessus de son centre de gravité , elles lui tent toute tendance à se renverser el à tourner sur son axe longitudinal.

La membrane qui lie les rayons de ces pectorales est assez mince pour se prêler facilement à tous les mouvemens que ces nageoires doivent faire pendant le vol du poisson ; elle est en outre placée sur ces rayons, de manière que les intervalles qui les séparent puissent offrir une forme plus concave, agir sur une plus grande quantité d'air, et éprouver dans ce fluide une résis-tance qui soutient l’exocet , et qui d’ailleurs est augmentée par la conformation de ces mêmes rayons que leur aplatissement rend plus propres à comprimer l'air frappé par la nageoire agitée.

Les ventrales sont très-écartées l’une de l'autre.

DE L'EXOCET VOLANT, ete. é

Le lobe inférieur de ia caudale est Die long d'un quart ou environ que le lobe supérieur.

Tels sont les principaux traits que l’on peut remarquer dans la conformation extérieure des exocets volans, lorsqu'on les examine, non pas dans les muséums, où ils peuvent être altérés. mais au moment où ils viennent d’être pris. Leur longueur ordinaire est de deux ou trois décimètres. On les trouve dans presque toutes les mers chaudes ou tempérées ; et des agitations violentes de l'océan et de l'atmosphère les entraînant quelque fois à de très-grandes distances des tropiques, des observateurs en ont vu d'égarés jusque dans le canal qui sépare la France de la PS R e

- Leur estomac est à peine distingué du canal intestinal proprement dit; mais leur vessie nalatoire, qui est très - grande L peut assez diminuer leur pesanteur spécifique , lorsqu'elle est remplie d’un gaz léger, pour rendre plus facile non-seulement leur natation, mais encore leur vol.

Bloch dit avoir lu dans un manuscrit de Plumier que dans la mer des Antilles les œufs du poisson volant ( apparemment l’exocet volant) étoient si âcres , qu’ils pouvoient corroder la peau de la langue et du palais. Il invite avec raison les observateurs à s'assurer de ce fait, et à rechercher la cause générale ou particulière de ce phénomène, qui peut-être doit être réduit à l'effet local des qualités vénéneuses des alimens de l’exocet.

Le métorien montre une dorsale élevée et échancrée , et une nageoire de l’anus également échancrée où en forme de faux. On l'a pêché dans la mer qui entoure les Antilles.

Le sauteur a la chair grasse et délicate ; une longueur de près d'un demi-mêtre ; l’habitude de se nourrir de petits vers et de substances végétales. 11 se plait beaucoup dans la mer d'Arabie et dans la Méditerranée, particulièrement aux environs de l’embouchure du Rhône : mais on le rencontre, ainsi que le vo- Jlant, dans presque toutes les parties de l'Océan un peu voisines des tropiques, et même à plus de quarante degrés de l'équateur. Commerson l’a vu à trente-quatre degrés de latitude australe, et a vingt myriamètres des côtes orientales du Brésil.

La tête est plus aplatie par-devant et par-dessus que dans l'espèce du volant ; l'intervalle des yeux plus large ; le haut de l'orbite

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plus saillant; locciput plus relevé; la mâchoire supérieure moins extensible ; l'ouverture de la bouche moins tubuleuse ;

100 HISTOURE NATURELLE et la grande surface des ventrales doit faire considérer ces nageoires comme deux ailes supplémentaires, qui donnent à lani-

mal la faculté de s’élancer à des distances plus considérables que l’exocet volant.

Le commersonnien a l’entre-deux des yeux , le dessus de l’orbite, la mâchoire supérieure, comme ceux du sauteur; l’occiput déprimé ; et la dorsale marquée, du côté de la nageoire de la queue, d’une grande tache d’un noir bleuâtre. Cette quatrième espèce d’exocet est encore inconnue des naturalistes. Comment

ne lui aurois-je pas donné le nom du voyageur qui l'a découverte ‘ ?