ET TABLE MÉTHODIQUE DES SERPENS

li ous venons de voir que, malgré le grand nombre de ressem- . lances que présentent les diverses espèces de serpens, elles diffèrent les unes des autres, non-seulement par la teinte et la distribution de leurs couleurs, mais encore par le nombre, la grandeur , la forme et 1 arrangement de leurs écailles, autant que par leurs habitudes, et particulièremenfpar la nature de leur habitation, ainsi que de la nourriture quelles recherchent. L’ordre des serpens étant d ailleurs assez nombreux, et renfermant plus de cent quarante espèces 1, nous avons cru ne pouvoir en traiter avec Cicii té qu en établissant dans l’ordre de ces reptiles quelques divisions generales , fondées sur la différence de leur conformaiUon extérieure, ainsi que sur celle de leurs moeurs'. Nous les avions réunis en huit différons groupes, et nous en avons formé huit genres.

Le premier est composé des serpens qui ont un seul rang da giancles écailles sous le ventre, et deux rangs de petites plaques sous la queue. Nous les appelons couleuvres (en latin coluber ) avec la plupart des naturalistes récens , et particulièrement avec M. Linné; et ce genre comprend la vipère commune, l’aspic, la couleuvre proprement dite , la couleuvre à collier, laquatre-raies,

1 ISous décrivons dans cet ouvrage, non -seulement plus de cent quarante , mais meme plus de cent soixante serpens ; cependant, comme plusieurs de ces animaux, au lieu de former pins de cent soixante espèces, ainsi que nous le présumons , pourront, dans la suite, n être regardés, d’après de nouvelles observations des voyageurs ou des naturalistes, que comme des variétés dépendantes,

de i âge ou du sexe , nous avons cru ne devoir parier ici que de cent quarante

espèces.

cinq serpens très-communs en France , et qui forment, avec l’orvet, et peut-être la couleuvre d’Esculape, les seules espèces qu’on y ait encore observées.

Nous plaçons dans le second genre les serpens qui n’ont qu’un seul rang de grandes plaques, tant au-dessous du corps qu ’au-clessous de la queue ; et ce genre présente les pins grandes espèces , auxquelles nous laissons le nom générique de boa , par lequel elles ont été désignées en latin par Pline et les autres anciens auteurs, et en français, ainsi qu’en latin, par le plus grand nombre des naturalistes et des voyageurs modernes, et qu on a ainsi nommées , parce qu’on a écrit qu elles se nourrissoient avec plaisir du lait des vaches.

Le troisième genre est composé des serpens qui ont de grandes plaques sous le ventre et sous la queue, dont 1 extrémité est terminée pardes écailles articuléeset mobiles, auxquelles ona donne le nom de sonnettes 1 * : nous leur conservons le nom générique de serpent à sonnette *.

Dans le quatrième genre l’on trouvera les serpens qui n ont au-dessous du corps et de la queue que des écailles semblables à celles du dos *, nous leur laissons le nom générique d ajignis. Et c’est dans ce genre qu’est placé l’orvet, serpent très-commun dans quelques-unes de nos provinces méridionales.

Nous comprenons dans le cinquième genre ceux qui sont entourés partout d’anneaux ecailleux, et que les naluialistes ont déjà appelés amphisbènes.

Nous comptons dans le sixième les serpens dont les cotes du. corps sont plissés, et que l’on a nommes cœciles (en latin cœcilia ).

Dans le septième genre doivent être mis ceux dont le dessous çlu corps présente, vers la tête, de grandes plaques, ne montie ensuite que des anneaux écailleux, et dont la queue, garnie de ces mêmes anneaux à son origine, n’est revêtue que de simples écailles à son extrémité. Nous les appelons langaha , avec les naturels du pays où on les trouve.

Et enfin nous plaçons dans le huitième le serpent quia sa peau revêtue de petits tubercules, et que nous nommons Yacrochorde de Java, avec M. Hornsledt, qui en a publié la description 3 .

i Voyez la description de ces écailles ou sonnettes dans l’article du boiquira.

3 En latin crotalus. . . ,

3 M. Linné a divisé les serpens en six genres , auxquels nous avons ajoute celui

des langaha , que M. Bruyères, de la Société Royale de Montpellier, a le pre-

Dans chacun de ces huit genres, différenciés par des signes ex4 teneurs très-constans et très-faciles à reconnoître, il serait à désirer que l’on pût former une sous-division, d’après une propriété bien importante dont nous allons parler. Chacun de ces genres présenterait deux groupes secondaires : l’on placerait dans le premier les serpens dont les petits éclosent dans le ventre de leur mère , et auxquels on doit donner le nom de vipères ; et l’on comprendrait dans le second les serpens proprement dits’, et qui pondent des oeufs. Cette distribution si naturelle et fondée sur d assez grandes différences intérieures, ainsi que sur un fait remarquable, devrait faire partie de tout arrangement méthodique destiné à faire reconnoître l’espèce et le nom des divers individus : mais pour cela il faudrait qu’on eût trouvé des caracteies extérieurs cons ta ns et faciles à voir, qui distinguassent les vipères d’avec les serpens proprement dits. Un fort bon observateur, M. de la Borde, correspondant du Cabinet du Roi à Cayenne, a cru remarquer que toutes les espèces de serpens dont les petits eclosent dans le ventre de leur mère sont venimeuses, et que par conséquent elles ont toutes des crochets ou dents mobiles semblables à celles de la vipère commune d’Europe. Si cette observation importante , que nous avons vérifiée sur plusieurs especes de serpens reconnus pour vipères, pouvoit s’appliquer également à toutes les espèces de reptiles qui viennent au jour tout formés, et si ces dents mobiles ne garnissoient les mâchoires d’aucun serpent ovipare, on pourrait regarder ces crochets comme des caractères distinctifs de la sous-di vision des vipères , dans chacun des huit genres des reptiles. Ce caractère est d’autant plus remarquable, qu’il nous a paru toujours réuni avec une conformation particulière des mâchoires, que nous croyons devoir faire connoître ici.

Dans toutes les espèces de couleuvres à crochets que nousavons examinées , nous n’avons trouvé à la mâchoire supérieure qu’un seul rang de petites dents crochues et recourbées en arrière : c'est à l’extérieur de ce rang qu’est placé, de chaque côté , un crochet p US ou moins long , creux , percé vers ses deux extrémités , enveloppé dans une gaine, d’où l’animal peut le faire sortir ; et

«ier f.it.wnotue dm 1« Journal physique J» m.i. de février et celui

lue M. Hornstedt » décrit dans les Mémoires de de Stockholm*

année i 707, p;»,ge 3g6.

auprès de sa base sont deux ou trois crochets semblables , quelquefois cependant plus petits, et destinés à remplacer le presnier, lorsque quelque accident en prive le reptile \ La mâchoire inférieure ne présente également qu’un seul rang de dents; mais les deux os qui la composent, l’un à droite et l’autre à gauche, bien loin d’être articulés ensemble au bout du museau, ne sont réunis que par la peau et les muscles. Us sont toujours trèsécartés l’un de l’autre, et terminés par des dents crochues, moins petites que les autres dents, mais qui ne sont ni creuses, ni percées , ni mobiles, comme les vrais crochets placés dans la mâchoire supérieure, et ne peuvent distiller aucun venin.

Dans les couleuvres qui n’ont point de vrais crochets mobiles, toutes les dents sont au contraire presque égales. Les deux os de la mâchoire inférieure ne sont pas articulés ensemble ; mais ils sont courbés l’un vers l’autre, et ils sont rapprochés au point de paroître se toucher. La mâchoire supérieure est garnie de deux rangs de dents : l’extérieur est à la place des crochets mobiles, et l’intérieur s’étend très-avant vers le gosier 1 2 3 *. Cependant, comme l’on devroit désirer un caractère plus extérieur , et par conséquent plus facile à apercevoir , ces crochets ou dents mobiles pouvant d’ailleurs être quelquefois confondus avec les dents crochues , mais immobiles, de plusieurs especes de serpens venus d’un œuf éclos hors du ventre de la mère , j ai observé avec soin un grand nombre de couleuvres , et j’ai remarqué que dans ca genre les espèces dont les mâchoires éloient garnies de crochets, a voient le sommet de la tete couvert de peiites écaillés a peu près semblables à celles du dos5, et que presque toutes les autres, la voient revêtu au contraire d’ecailîes plus grandes que celles du dessus du corps, d’une forme très- différente , toujours au nombre de neuf, et placées sur trois rangs *, le premier et le second, à compter du museau, étant composes de deux écaillés, Je troisième de trois, et le quatrième de deux. Nous ne croyons pas néanmoins que l’on doive établir une sous-division rigou—

1 Article de la vipère commune .

2 Voyez l’article de la vipère commune , relativement au jeu des mâchoires et des os qui les composent.

3 Quelqnes serpens venimeux, et par conséquent à crochets, ont quelquefois

entre les yeux trois écailles un peu plus grandes que celles du dos; mars je n’ai

vu que sur la tête du naja, les neuf grandes écailles qui garnissent celle delà ■plupart des couleuvres ovipares et non venimeuses.

reuse clans le genre des couleuvres, et à plus forte raison darra chaque genre de serpens, avant que de nouvelles et de nombreuses observations aient mis les naturalistes à portée de compléter notre travail à ce sujet. Nous croyons devoir nous contenter, en attendant, de séparer, dans la partie historique de chaque genre, les espèces reconnues pour de vraies vipères, ou que nous considérerons comme telles à cause de leur conformation extérieure, de leurs crochets mobiles , et de leur venin, d’avec les autres que nous regarderons comme ovipares, jusqu’à ce que les voyageurs aient éciairci Fhistoire de ces espèces peu connues, et presque toutes étrangères.

Le genre des couleuvres étant très-nombreux, et par conséquent les espèces qui le composent ne pouvant pas être reconnues tiès-aisément, non-seulement nous aurions voulu pouvoir sépalei les vipèies de celles qui pondent, mais nous aurions désiré pouvom diviser ensuite les couleuvres ovipares en deux sections differentes. Nous avons pensé à faire ce partage d’après la proportion de la longueur du corps et de celle de la queue, ainsi que a apres la grosseur ou la forme déliée de cette dernière partie : mais, indépendamment que cette proportion et cette forme ont cte jusqu à présent très-peu indiquées par les naturalistes et les voyageurs, et que nous n’aurions pu, d’après cela, classer les especes que nous n’avons pas vues , et dont nous ne parlerons que c apres les auteurs, nous avons cru nous apercevoir que cette proportion varioit suivant l’âge ou le sexe, etc. Nous devons °nc lmiq«ement inviter les voyageurs, et ceux qui ont dans eur collection un grand nombre d’individus de la même espèce, a déterminer, par des observations très-multipliées , les limites de res variations. Lorsque ces limites seront fixées, on pourra éta- . 11 une ^vision exacte entre les deux sections que l’on formera c ans a grande famille des couleuvres ovipares, et dont les caractères distinctifs seront tirés de la grosseur de la queue et de sa onguent comparée avec celle du corps. Nous ne pouvons maintenant que chercher à indiquer des signes caractéristiques de chaque espèce, très-marqués et très-faciles à saisir, afin de diminuer le plus possible l’inconvénient d'un trop grand nombre d’espèces renfermées dans le même genre. Nous avons donc laissé dautant moins échapper les traits de leur conformation exié- 3 u me qui ont pu nous donner ces caractères sensibles, que, ni celle attention de recher cher tous les moyens de distinguer

ïes espèces , les naturalistes et les voyageurs auroient été trèssouvent embarrassés pour les reconnoître. Lorsqu’en effet les ser~ pens sont encore jeunes , ils ne ressemblent pas toujours aux serpens adultes de leur espèce; ils en diffèrent souvent par la teinte de leurs couleurs ; et s’ils n’en sont pas distingués par la disposition générale de leurs écailles, ils le sont quelquefois par îe nombre de ces pièces. On peut reconnoître facilement leur genre; mais il seroit souvent difficile de déterminer leur espèce, en n’adoptant pour caractère spécifique que celui qui a été admis jusqu’à présent par le plus grand nombre des naturalistes, et qui a été principalement employé par M. Linné. Ce caractère consiste dans le nombre des grandes et des petites plaques situées audessous du corps et de la queue. Nous pensons, d’après des observations et des comparaisons très- multipliées que nous avons faites sur plusieurs individus d’un grand nombre d’espèces conservées au Cabinet du Roi, ou que nous avons vues dans différentes collections, que le nombre de ces plaques peut varier suivant lage, augmenter à mesure que les serpens grandissent, et dépendre d’ailleurs de beaucoup de circonstances particulières et accidentelles. Nous n’avons pas cru cependant devoir rejeter un caractère aussi simple, aussi sensible, et qui ne s’efface pas lors même que l’animal a été conservé pendant long-temps dans les cabinets : nous l’avons employé d’autant plus qu’il établit une grande unité dans la méthode, et qu’il est quelquefois le seul indiqué par les auteurs pour les espèces que nous n’avons pas vues. D’ailleurs nous marquerons toujours séparément, ainsi que les naturalistes qui nous ont précédés, le nombre des plaques qui revêtent le dessous du corps, et celui des plaques situées au-dessous de la queue; et comme il peut être très-rare que ces deux nombres aient varié dans le même individu, l’un pourra servir à corriger l’autre. Mais nous avons cru que ce caractère tiré du nombre des écailles placées au-dessous du corps ou de la queue devoilêtre réuni avec d’autres caractères. Nous avons donc multiplié nos observations sur le grand nombre de serpens que nous avons été à portée d’examiner : nous avons comparé le plus d’individus de chaque espèce que nous avons pu , afin de parvenir à distinguer les formes constantes d’avec celles qui sont variables. Nous n’avons presque pas voulu nous servir des nuances des couleurs, si peu permanentes dans les individus vivans, et si souvent altérées dans les animaux conservés dans les collections. Malgré

cette contrainte que nous nous sommes imposée, nous croyons être parvenus à trouver ce que nous désirions. Nous avons pensé que neuf caractères différens poù voient, par leurs diverses combinaisons avec le nombre des grandes ou des petites plaques placées sous le corps et sous la queue, suffire à distinguer les espèces des genres les plus nombreux, d’autant plus qu’on peut y ajouter, dans certaines circonstances, un dixième caractère souvent aussi permanent et plus apparent que les neuf autres.

Nous tirons principalement ces caractères de la forme des écailles. En effet, si les plaques du dessous du corps ont à peu près la même forme dans tous les serpens , si elles sont presque toujours très-allongées, si elles ont le plus souvent six côtés trèsinégaux , et si elles ne varient guère que par leur longueur et leur largeur , la forme des écailles qui revêtent le dessus du corps n’est pas la même dans les diverses espèces : dans les unes, ces écailles sont hexagones ; dans les autres , ovales ou taillées en losange ; plates et unies dans celles-ci ; relevées dans celles-là par une arête très -sa ilia n te ; se touchant quelquefois à peine, on se recouvrant au contraire comme les ardoises des toits. Voilà donc sept formes différentes et bien distinctes que les écailles du dos peuvent présenter.

De plus, si quelques espèces de serpens ont le dessus de la têle recouvert décailles semblables à celles du dos, les autres ont, ainsi que nous venons de le dire, cette partie du corps défendue par des lames plus grandes, au nombre de neuf, et placées sur trois rangs ; ce qui compose un huitième caractère spécifique. Nous tirons le neuvième de la forme et quelquefois du nombre des écailles placées sur les mâchoires ; et tous ces caractères nous ont paru consians dans chaque espèce, et indépendans du sexe ainsi que de l’âge.

D ailleurs, autant les nuances des couleurs sont Variables dans les serpens , autant leurs distributions générales en taches, eil bandes, en raies , etc. , sont le plus souvent permanentes, de telle sorte que, dans une meme espece de serpens distingués par un grand nombre de taches, quelques individus peuvent, par exemple , etre blanchâtres avec des taches vertes , et d’autres jaunes avec des taches bleues : mais dans la même espèce ce sont presque toujours des taches disposées de la même manière.

Cette distribution de couleurs est d’ailleurs peu altérée dans les serpens qui font partie des collections, et ce n’est que la nuança

ftÔMENCLÂTÜRÈ DES SÈRPENS. 36?

clés diverses teintes qui change après la mort de l’animal, ou naturellement , ou par l’effet des moyens employés pour le conserver.

Cependant) comme l’âge et le sexe peuvent introduire d’assez grands changemens dans la distribution des couleurs, nous n’employons qu’avec réserve ce dixième caractère.

C’est d’après les principes que nous venons d’exposer que nous avons fait la Table suivante. Les espèces n’y sont pas présentées dans le même ordre que celui dans lequel nous avons exposé quelques traits de leur histoire. Nous avons dû, en effet pour bien présenter ces traits , séparer , par exemple, les vipères d’avec les couleuvres ovipares, qui en diffèrent beaucoup par leurs habitudes ; traiter d’abord de la vipère commune, comme du serpent le mieux connu , et dont on est en Europe très à portée d’étudier les mœurs; commencer l’histoire des couleuvres ovipares par celle de la couleuvre verte et jaune, ainsi que de la couleuvre à collier, que l’on rencontre en très-grand nombre en France, et dont les habitudes naturelles peuvent être trés-aisémen! observées, etc. Dans la Table méthodique, au contraire, ou nous n’avons dû chercîier qu’à donner aux naturalistes, et principalement aux voyageurs, le moyen de reconnoître les diverses espèces, de voir si elles n’ont pas été décrites, ou de leur rapporter les observations des différens auteurs, nous avons cm diminuer beaucoup le nombre des comparaisons qu’ils auroient été obligés de faire, et leur épargner beaucoup de recherches, en plaçant les espèces d’après l’un des caractères que nous avons employés, en les rangeant, par exemple, d’après le nombre des plaques qui revêtent le dessous du corps, et en commençant par les espèces qui en ont le plus ‘.

Cette Table est divisée en dix colonnes.

La première présente les noms des espèces; la seconde, le nombre des grandes plaques, des rangées de petites écailles , ou des anneaux écailleux qui revêtent le dessous du corps des serpens, ou le nombre des plis que l’on voit le long des côtés du corps , selon le genre auquel ils appartiennent. Les espèces sont placées, ainsi que nous venons de le dire, suivant le nombre

1 Nous n avons jamais compris dans le nombre des plaques du dessous du corps les .grandes écailles, ordinairement au nombre de deux ou de trois, qui les sépare fit de l’anus.

de ces grandes plaques , rangées de petites écailles , anneaux écaiîleux ou plis latéraux, afin qu’on puisse trouver très-aisément nne espèce de serpent que nous y aurons comprise , ou celles avec lesquelles il faudra comparer le reptile dont on voudra connoîtr© l’espèce.

La troisième colonne renferme le nombre des paires de petites plaques, ou de grandes plaques , ou de rangées de petites écailles, ou d’anneaux écailleux, que l’on voit sous la queue de» serpens, ou le nombre des plis latéraux placés le long de cette partie.

La quatrième offre la longueur totale des reptiles; et la cinquième la longueur de leur queue. Ces longueurs ne sont souvent ni les plus grandes ni les plus petites que présentent les espèces; elles ne sont que les longueurs mesurées sur les individus que nous avons décrits; et nous n’en avons fait mention dans notre Table méthodique que pour indiquer le rapport de la longueur totale des reptiles à celle de leur queue 1 .

La sixième colonne apprend si les serpens ont des crochets venimeux ou non , et laquelle de leurs deux mâchoires est armée de ces crochets.

La septième désigne le défaut de grandes écailles sur la partie supérieure de la tête, ou le nombre et l’arrangement de ces grandes pièces , lorsque le dessus de la tête des serpens en est garni. Cette expression abrégée, neuf sur quatre rangs > signifie quelles sont grandes, conformées et placées à peu près comme celles qui couvrent une partie de la tête de la couleuvre à collier, de la couleuvre verte et jaune, et du plus grand nombre de couleuvres sans venin. Il est bon d’observer que, dans certaines espèces , comme, par exemple, dans celle du molure, la grande pièce du milieu du troisième rang, à compter du museau , est quelquefois divisée par une suture; ce qui pourrait faire croire que la tête d© ces espèces de reptiles est couverte de dix grandes pièces.

Sur la huitième colonne est marquée la forme des écailles du dos : leur figure , en losange, ou ovale, ou hexagone, peut être variable; mais nous n’avons jamais vu des individus de la même

1 Nous venons de 'voir que ce rapport varioit dans plusieurs espèces de serpens , suivant l’âge ou le sexe : cependant, comme il paroît constant dans le plus grand nombre d espèces de reptiles , ou du moins que ses variations y sont renfermées dans des limites tres-rapprochées , nous avons cru qu’il pourrait servir assea sou* vent a reconnoitre 1 espèce des individus que l’on examineroit.

espèce avoir, les uns des écailles unies, et les autres des écailles relevées par une arête.

La neuvième colonne montre quelques traits remarquables de la conformation des serpens; et enfin la dixième indique leurs couleurs. Nous nos sommes attachés beaucoup plus à désigner la disposition de ces couleurs que leurs nuances; et c’est aussi le plus souvent à cette disposition qu’il faut presque uniquement avoir égard. Quelques nuances sont cependant peu sujettes à varier sur Fanimaî vivant, et même à être altérées par les divers moyens employés pour la conservation des reptiles; nous les avons marquées de préférence dans la Table méthodique \ Au reste, il ne faut pas perdre de vue que c’est uniquement d’après la réunion de plusieurs caractères que l’on devra presque toujours se décider sur l’espèce du serpent que l’on examinera.

Les places vides de la Table méthodique pourront être remplies avec le temps ; elles présenteront alors des caractères dont nous n’avons pas pu parler à cause du mauvais état des serpens que nous avons vus , ou de la trop grande brièveté des descriptions des naturalistes.

* On s apercevra aisément, en lisant les divers articles de cet ouvrage, qu'il etoit impossible de donner clans des planches noires une idée de toutes les couleurs brillantes, et surtout des reflets variés d’un grand nombre de serpens. Nous aurions désiré substituer des planches enluminées a ces planches n<ïire$- mais on ne peut pas fane, dans un seul pays, des dessins enlumines et exacts j d’animaux qui , habitant presque toutes les contrées des deux mondes, ne peuvent être transportés vivans qu’en très-petit nombre, et dont les couleurs s’altèrent d’abord après leur mort. Ce ne sera qu’après beaucoup de temps qu’on pourra réunir des dessins en couleur de tons les reptiles connus, dessinés en vie et dans leur pays natal , par diflerens voyageurs.

Au reste, nous devons prévenir que nos descriptions indiquent quelquefois une distribution de couleurs un peu différente de celle que la gravure présente, parce que quelques dessins ont été faits d’après des individus dont les couleurs étoient altérées, quoique leurs formes fussent bien conservées : nous avons été bien aises que le dessinateur ne représentât que ce qu’il avoit sous les yeux ; mais nous avons fait notre description d’après tout ce que nous avons pu recueillir de plus certain relativement aux couleurs de l’animal en vie. Quelquefois aussi la gravure n’a pu indiquer la véritable forme des écailles , dont on trouve la description dans le texte.

Lacep'ede . ï .

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TABLE MÉTHODIQUE

SEï

PREMIEl

Serpens qui ont de grandes plaques sous le corps

COULEUVRES. Colubri.

j ESPÈCES.

CARACTÈRES

PLAQUES

du dessous du corps, et

paires de petites plaques sous la queue.

LONGUEUR TOTALE

longueur de la queue.

CROCHETS

venin.

Couleuvre jaune et bleue.

Coluber

Jlauo-eœrulus.

9 pieds.

1 C. double-tache.

1 C. bimaculatus .

1 pi. 8 po. 2 lig.

5 pouces 10 lignes.

| C. galonnée.

Ü C. îemniscaîus .

| Mol ure.

Molurui .

6 pieds.

TABLE MÉTHODIQUE. 3;i

- n'tM\\»nm\w«wv<.w\>wnMva>\vw\,Anv»v^w> ivr\\unvMvunvuuHv\u«\v(\\u\\u'f\vvniun\'î

les Animaux sans pieds et sans nageoires.