DE LA COULEUVRE VERTE ET JAUKE. 4K

meures. Envnonnes , pour ainsi dire , de ces ministres de la mort, nous n’avons, en quelque sorte, considéré qu’avec effroi la surface de la terre. Enveloppée dans un voile de deuil, la Nature nous a paru multiplier sur notre globe les causes de destruction, au lieu dy répandre les germes de la Fécondité. Cette seule pensée a changé pour nous la face de tous les objets ; notre imagination trompée a empoisonné d’avance nos jouissances les plus pures : la plus belle des saisons, celle où tout semble se ranimer pour s’aimer et se reproduire , n’auroit plus été pour nous que le moment du réveil d’un ennemi terrible armé contre nos jjours ; la verdure la plus fraîche , les fleurs les plus richement colorées, étalées avec magnificence par une main bienfaisante «t conservatrice, dans la campagne la plus riante, nauroient été à nos yeux qu’un tapis perfide étendu par le génie de la destruction sur les affreux repaires de serpens venimeux ; et les rayons vivifians du soleil le plus pur ne nous auroiènt paru inonder l’atmosphère que pour donner plus de force aux traits empoisonnés de funestes reptiles. Hâtons-nous de prévenir ces effets ; faisons succéder à ces tableaux lugubres des images gracieuses ; que la Nature reprenne, pour ainsi dire, à nos yeux son éclat et 6a pureté. Les couleuvres que nous avons à décrire ne nous présenteront ni venin mortel, ni armes funestes- elles ne nous montreront que des mouvemens agréables , des proportions légères, des couleurs douces ou brillantes : à mesure que nous nous familiariserons avec elles, nous aimerons à les rencontrer dans nos bois, dans nos champs, clans nos jardins ; non-seulement elles ne troubleront pas la paix de nos demeures champêtres, ni la pureté de nos jours les plus sereins , mais elles augmenteront nos plaisirs en réjouissant nos yeux par la beauté de leurs nuances et la vivacité de leurs évolutions ; nous les verrons avec intérêt allier leurs mouvemens à ceux des divers animaux qui peuplent nos campagnes, se retrouver sur les arbres jusqu’au milieu des jeux des oiseaux, et servir à animer, dans toutes ses parties, le vaste et magnifique théâtre de la Nature printanière.

Commençons donc par celles que l’on rencontre en grand nombre clans les contrées que nous habitons. Parmi ces serpens, le plus souvent très-doux, et même quelquefois familiers, nous devons compter la verte et jaune, ou la couleuvre commune.

Ce serpent, dont M. Daubenton a parlé le premier, est trèscommun dans plusieurs provinces de France, et surtout cfims

les méridionales ; il en peuple les bois, les divers endroits retirés et humides. Il paroît confiné dans les pays tempérés de l’ancien continent ; on ne l’a point encore trouvé clans les contrées trèschaudes de l’ancien monde, non plus qu’en Amérique ; et il ne doit point habiter dans le Nord , puisque le célèbre naturaliste suédois n’en a point (ait mention. Il est aussi innocent que la vipère est dangereuse : paré de couleurs plus vives que ce reptile funeste, cloué d’une grandeur plus considérable, plus svelte dans ses proportions, plus agile dans ses mouvemens, plus doux dans ses habitudes, n’ayant aucun venin à répandre, il devroit être vu avec autant de plaisir que la vipère avec effroi. Il n’a pas , comme les vipères, des dents crochues et mobiles; il ne vient pas au jour tout formé; et ce n’est que quelque temps après la ponte que les petits éclosent. Malgré toutes ces dissemblances qui le distinguent des vipères, le grand nombre de rapports extérieurs qui l’en rapprochent , ont fait croire, pendant long-temps , qu’il étoit venimeux. Cette fausse idée a fait tourmenter cette innocente couleuvre ; on l’a poursuivie comme un animal dangereux ; et il n’est encore que peu de gens cpii puissent la toucher sans crainte T et même la regarder sans répugnance.

Cependant cet animal, aussi doux qu’agréable à la vue, peut être aisément distingué de tous les autres serpens , et particulièrement des dangereuses vipères , par les belles couleurs dont il est revêtu. La distribution de ces diverses couleurs est assez constante; et, pour commencer par celles de la tête , dont le dessus est un peu aplati , les yeux sont bordés d’écailles jaunes et presque couleur d’or, qui ajoutent à leur vivacité. Les mâchoires, dont le contour est arrondi , sont garnies de grandes écailles d’un jaune plus ou moins pâle, au nombre de dix-sept sur la mâchoire supérieure, et de vingt sur l’inférieure L Le dessus du corps, depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, est noir, ou d’une couleur verdâtre très-foncée, sur laquelle on voit s’étendre, d’un bout à l’autre, un grand nombre de raies composées de petites taches jaunâtres de diverses figures, les unes allongées , les autres en losange , etc. , et un peu plus grandes

1 II. y a communément treize dents de chaque côté an rang extérieur de la tnâchoire supérieure et de la mâchoire inférieure ; il y en a ordinairement dix de chaque côté au rang intérieur des deux mâchoires ; ainsi la verte et jaune a le plus souvent quatre-vingt 'douze dents crochues , mais immobiles , blanches <i%

transparentes.