DU D ABOIE

avantages qne les Nègres pourroient en retirer, ils ne voient dans cet animal que celui qui dévore leur dieu.

Bien loin de chercher à nuire à l’homme, le daboie est si familier, qu’d se laisse aisément prendre et manier, et qu’on peut jouer avec lui sans courir aucun danger. On diroit qu’il réserva toute sa force pour le bien de la contrée qui le révère. Il n’attaque que les serpens venimeux, dont le roj^aume de Juida est infesté ; il ne détruit que ces reptiles funestes, et les insectes ou les vers qui dévastent les campagnes. C’est sans doute ce service qui l’a rendu cher aux premiers habitans du pays où on l'adore ; on n’aura rien négligé pour multiplier ou du moins conserver une espèce aussi précieuse; on aura attaché la plus grande importance aux soins qu’on aura pris de cet animal utile ; on l’aura regardé comme le sauveur deceâ contrées si souvent ravagées par des légions d’insectes ou des troupes de reptiles venimeux; et bientôt la superstition, aidée du temps et de l’ignorance, aura altéré l'ouvrage de la reconnoissance et celui du besoin \

Le culte des animaux qui ont inspiré une vive terreur n’a été que trop souvent sanguinaire; on n’a sacrifié que trop souvent des hommes dans leurs temples : le serpent-dieu des Nègres n’ayant jamais fait éprouver une grande crainte, n’a obtenu que des sacrifices plus doux, mais que ses prêtres ne cessent de commander avec une autorité despotique. L’on n’immole point des hommes devant le serpent daboie; mais on livre à ses ministres les plu» belles des jeunes filles du royaume de Juida. Le prétendu dieu, que l’on nomme le serpent fétiche , ce qui signifie U être conservateur, a un temple aussi magnifique que le peut être un bâtiment élevé par l’art grossier des Nègres. Il y reçoit de riches offrandes ; on lui présente des étoffes de soie, des bijoux, les mets les plus délicats du pays , et même des troupeaux : aussi les prêtres qui le servent jouissent-ils d’un revenu considérable, possèdent-ils des terres immenses , et commandent-ils à un grand nombre d’esclaves.

Afin que rien ne manque à leurs plaisirs, ils forcent les prêtresses à parcourir, chaque année, et vers le temps où le maïs commence ù verdir, la ville de Juida et les bourgades voisines. Armées d’une grosse massue, et secondées par les prêtres, elles

1 Ou pourroit croire aussi que quelque événement extraordinaire aura séduit

l* 1 imagination des Ncgres et enchaîné leur raison.

5i8 HISTOIRE NATURELLE

assoimneroient sans pitié ceux qui oseroient leur résister; elles forcent les Négresses les plus jolies à les suivre clans le temple; et le poids de la crédulité superstitieuse pèse si fort sur la tête des Nègres, qu'ils croient qu’elles vont être honorées des approches du serpent protecteur , et que c’est à son amour qu’elles vont être livrées. Us reçoivent avec respect cette faveur signalée et divine. On commence par instruire les jeunes filles à chanter des hymnes > et à danser en l’honneur du serpent; et lorsqu’elles sont près du temps où elles doivent être admises auprès de la prétendue divinité, on les soumet à une cérémonie douloureuse et barbare; car la cruauté naît presque toujours de la superstition. On leur imprime sur la peau , dans toutes les parties du corps, et avec des poinçons de fer, des figures de fleurs, d’animaux, et surtout de serpens. Les prêtresses les consacrent ainsi au service de leur dieu ; et c’est en vain que leurs malheureuses victimes jettent les cris les plus plaintifs que leur arrache le tourment qu’elles éprouvent : rien n’arrêle leur zèle inhumain. Lorsque la peau de ces infortunées est guérie, elle ressemble, dit-on, à un satin noir à fleurs, et elle les rend à jamais l’objet de la vénération des Nègres.

Le moment où le serpent doit recevoir la Négresse favorite arrive enfin ; on la fait descendre dans un souterrain obscur, pendant que les prêtresses et les autres jeunes filles célèbrent sa destinée par des danses et des chants qu’elles accompagnent du Droit de plusieurs instrument relentissaus. Lorsque la jeune Négresse sort de 1 antre sacre, elle reçoit Je titre de femme du serpent; elle ne devient pas moins la femme du Nègre qui parvient à lus plaire, mais auquel elle inspire à jamais la soumission la plus aveugle, ainsi que le plus grand respect.

Si quelqu’une des femmes du serpent trahit le secret des plaisirs clés prêtres en révélant les mystères du souterrain, elle estaussitofe enlevée et mise à mort ; et l’on croit que le grand serpent est venu lui- meme exercer sa vengeance , en l’emportant pour la faire brûler. Mais arrêtons-nous : l’histoire de la superstition n’est point celle de la Nature: Elleest trop liée cependant avec les phénomènes que produit cette Nature puissante et merveilleuse , pour être tout-a-fait étra™0^™3 à

1 objet.

rangère k 1 histoire des animaux qui en ont été