SERPENS A SONNETTE

LE BOIQUIRAL

Ï^n voyageur égaré au milieu des solitudes brûlantes de l’Afrique, accablé sous la chaleur du midi, entendant de loin le rugissement du tigre en fureur qui cherche une proie, et ne sachant comment éviter sa dent meurtrière, ne doit pas éprouver un fré-

1 Boicininga et boicinininga ; ecacoatl • casca vêla ou cascavel , par ie& Portugais; tangedor , par les Espagnols } tha rattle snake , par les Anglais..

DU EO ï QU IR A; 5/3

feussement plus grand que ceux qui, parcourant les immenses forêts des contrées chaudes et humides du nouveau monde, séduits par la beauté des feuillages et des fleurs, entraînés comme par une espèce d’enchantement au milieu de ces retraites riantes, mais perfides, sentent tout-à-coup l’odeur fétide qu’exhale le boiquira, reconUoisse le bruit delà sonnette qui termine sa queue et le voient prêt a s’élancer sur eux.

Ce terrible reptile renferme en effet un poison mortel; et. sans excepter le naja, il n’est peut-être aucune espèce de serpent qui 1 contiennent un venin plus actif.

Le boiquira parvient quelquefois à la longueur de six pieds, et i sa circonférence est alors de dix-huit pouces1. L’individu que nous avons décrit, et qui est conservé au Cabinet du Roi, a quai tre pieds dix lignes de long, en y comprenant la queue, qui a i quatre pouces, et qui, dans cette espèce, aiftsi que dans les autres

serpens à sonnette déjà connus, est très-courte à proportion du : -corps.

Sa tète aplatie est couverte, auprès du museau, de six écailles plus grandes que leurs voisines, et disposées sur trois rangs trans* versa u x , chacun de deux écailles.

Les yeux paroissent étincelans, et luisent même dans les ténèbres, comme ceux de plusieurs autres reptiles, en laissant échappe1 lumière dont ils ont été pénétrés pendant le jour; et ils sont garnis d’une membrane clignotante, suivant le savant analoraisle Tyson , qui a donné une description très-étendue , tant ! des parties extérieures que des parties intérieures du boiquira.

La gueule présente une grande ouverture; et le contour en est de quatre pouces dans l’individu de la collection du Roi. La langue est noire, déliée, partagée en deux, renfermée en partie dans une gaîne, et presque toujours l’animal l’étend et l’agite avec vitesse. Les deux os qui forment les deux côtés de la mà- « cîioire inférieure ne sont pas réunis par-devant, mais séparés par un intervalle assez considérable , que le serpent peut agrandir lorsqu’il étend la peau de sa bouche pour avaler une proie volumineuse, Chacun de ces os est garni de plusieurs dents crochues,

^mandes ne lui donne que quatre pieds de longueur; Marcgrave , un peu

plus de quatre pieds ; et Pison , cinq : mais Kalm a écrit que les plus gros l>oi-

quua qu’on ait vus dans l’Amérique septentrionale étoient longs de six pieds!

feuaant Cutcsfof, les plus grand» serpens k sonnette ont près de neuf pieds de longueur, * A

tournées en arrière, d’autant plus grandes quelles sont plus prèd du museau , et qui , par une suite de cette disposition , ne peuvent point lâcher la proie quelles ont saisie , et la retiennent dans la gueule du boiquira, pendant qu’il l'infecte du venin qui tombe de sa mâchoire supérieure. C’est, en effet, sous la peau qui recouvre cette mâchoire, et de chaque côté, que nous avons vu les vésicules où le poison se ramasse. Lorsque le serpent comprime ces vésicules, le venin se porte à la base de deux crochets trèslongs et très-appa rens, attachés au-devant de la mâchoire supérieure; ces crochets, enveloppés en partie dans une espèce de gaine, d’où ils sortent lorsque l’animal les redresse, sont creux dans presque toute leur longueur ; le venin y pénètre par un trou dont ils sont percés à leur base, au-dessous de la gaine, et en sort par une fente longitudinale que l’on voit vers leur pointe1 2. Cette fente a plus d’une ligne de longueur dans l’individu conservé au Cabinet du Roi , et les crochets sont longs de six lignes. Indé- . pendamment de ces crochets, qui paroissent appartenir à toutes les espèces de serpens venimeux, et que nous avons vus, en effet, dans les vipères, les cérastes, les naja, etc., la mâchoire supérieure est garnie d’autres dents plus petites et plus voisines du gosier vers lequel elles sont tournées, et qui servent, ainsi que celles de la mâchoire inférieure, à retenir la victime que les crochets percent et imbibent de venin.

Les écailles du dos sont ovales et relevées dans le milieu par une arête qui s’éiend dans le sens de leur plus grand d iamètre. On a écrit qu’elles sont articulées si librement, que l’animal , lorsqu’il est en colère, peut les redresser; mais le mouvement qu’il leur donne doit être peu considérable , puisque nous nous sommes assurés quelles tiennent à la peau dans presque toute leur longueur et toute leur largeur3. Le dessous du corps, ainsi que le dessous

1 Lorsqu’on presse la racine de ces crochets, il coule abondamment de leur extrémité une matière verte , qui est le venin. Ce venin donne une couleur verte au linge sur lequel on le répand; et plus on lessive ce linge, plus il devient vert.

2 Chacune de ces plaques est mue par un muscle particulier , dont une extrétrémité s’attache au bord supérieur de la plaque inférieure , et l’autre a peu près au milieu de la face interne de la plaque supérieure. D’ailleurs chaque plaque tient , par ses deux bouts, a l’extrémité des côtes, et cette extrémité est un ferme point d’appui sur lequel porte la plaque, et qui sert a l’animal a élever ou a abaisser cette plaque avec force, par le moyen du muscle dont nous venons

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