OU LE CROCODILE PROPREMENT DIT

JLa Nature, en accordant à l’aigle les hautes régions de l'atmosphère, en donnant au lion pour son domaine les vastes déserts des contrées ardentes , a abandonné au crocodile les rivages des mers et des grands fleuves des zones torrides. Cet animal énorme , vivant sur les confins de la terre et des eaux , étend sa puissance sur les habitans des mers et sur ceux que la terre nourrit. L emportant en grandeur sur tous les animaux de son ordre , ne partageant sa subsistance ni avec le vautour, comme l’aigle , ni avec le tigre, comme le lion, il exerce une domination plus absolue que celle du lion et de l’aigle; et il jouit d un empire d’autant plus durable , qu’appartenant à deux élémens il peut échapper plus aisément aux pièges, qu’ayant moins de chaleur dans le sang i} a moins besoin de réparer des forces qui s’épuisent moins vite, et que, pouvant résister plus long-temps à la faim , il livre moins souvent des combats hasardeux.

Il surpasse , par la longueur de son corps, et l aigle et le lion, ces fiers rois de l’air et de la terre ; et si Ton excepte les trèsgrands quadrupèdes, comme l’éléphant, l’iiippopolame, etc., et quelques serpens démesurés , dans lesquels la Nature paroi t se complaire à prodiguer la matière, il seroit le plus grand des animaux, si, dans le fond des mers dont il habite les bords , cette Nature puissante n’avoit placé d’immenses cétacees. Il est à remarquer qu’à mesure que les animaux sont destines a fends e l’air avec rapidi té , à marcher sur la terre, ou à cingler au milieu des eaux, ils sont doués d’une grandeur plus considérable. 1rs aigles et les vautours sont bien éloignés d’égaler en grandeur le

1 En latin, crocodilus ; alligator sur les côtes d’Afrique; diasik Par IVègres du Sénégal; caïman en Amérique ; takaic par les Siamois ; lagartor dans l’Inde , par les Portugais; jacare au Brésil ; j(imbuta dans 1 île de Ce> ian , selon Ray; leviathan de l’Ecriture, suivant Scheuchzer ( Physique de Job) • ih:imp&atn en Egypte ; ïitnsak en certaines prQvinccs de la Turquie,

ïoS HISTOIRE NATURELLE

tigre, îe lion et le chameau: à mesure même que les quadrupèdes vivent plus près ‘des rivages, il semble que leurs dimensions augmentent* comme dans 1 éléphant et dans l’hippopotame, et cependant la plupart des animaux quadrupèdes dont le volume est le plus étendu sont moins grands que les crocodiles qui ont atteint le dernier degré de leur développement. On dirait que la Nature aurait eu de la peine a donner à de très-grands animaux des ressorts assez puissans pour les élever au milieu d’un élément aussi léger que l’air, et même pour les faire marcher sur la terre, et quelle na accordé un volume, pour ainsi dire, gigantesque, aux etres vivans et animés , que lorsqu’ils ont dû fendre l’élément de l’eau , qui, en leur cédant par sa fluidité, les a soutenus par sa pesanteur. L’art de l’homme, qui n’est qu’une application des forces de la Nature, a été contraint de suivre la même progression : il n’a pu faire rouler sür la terre que des masses peu considérables ; il n’en a élevé dans les airs que de moins grandes encore; et ce n’est que sur la surface des ondes qu’il a pu diriger des machines énormes.

Mais cependant comme le crocodile ne peut vivre que dans les cbmats très-chauds, et que les grandes baleines, etc., fréquentent de préférence, au contraire , les régions polaires, le crocodile ne le cède en grandeur qu’à un petit nombre des animaux qui habitent les mêmes pays que lui. C’est donc assez souvent sans trouble qu’il exerce son empire sur les quadrupèdes ovipares. Incapable de désirs très-ardens , il ne ressent pas la férocité h S il se nourrit de proie , s’il dévore les autres animaux, s il attaque même quelquefois l’homme, ce n’est pas, comme on la dit du tigre, pour assouvir un appétit cruel, pour obéira une soif de sang que rien ne peut étancher, mais uniquement pour satisfaire des besoins d’autant plus impérieux qu’il doit entretenir une masse plus considérable. Roi dans son domaine , comme l’aigîe et le lion dans les leurs , il a , pour ainsi dire , leiir noblesse, en meme temps que leur puissance. Les haleines , les premiers des cétacées auxquels nous venons de îe comparer, ne détruisent également que pour se conserver ou se reproduire; et voilà donc les quatre grands dominateurs des eaux, des rivages, des déserts et de l’air, qui réunissent à la supériorité de la force une certaine douceur dans l’instinct, et laissent à des

* AV U tote est le premier naturaliste <[ui l’ait rts ç 0 n nu.

especes inférieures, à des tyrans subalternes, la cruauté sans besoin .

La forme générale du crocodile est assez semblable , en grand , à celle des autres lézards. Mais si nous voulons saisir les caractères qui lui sont particuliers, nous trouverons que sa tête est allongée , aplatie et fortement ridée, le museau gros et un peu arrondi • au-dessus est un espace rond , rempli d’une substance noirâtre t molle et spongieuse, où sont placées les ouvertures des narines; leur forme est celle d’un croissant , et leurs pointes sont tournées en arrière. La gueule s’ouvre jusqu’au-dela des oreilles. Les mâchoires ont quelquefois plusieurs pieds de longueur: 1 inférieure est terminée de chaque côté par une ligne droite: mais la supérieure est comme festonnée-, elle s’élargit vers le gosier de manière à déborder de chaque côté la mâchoire de dessous-, elle se rétrécit ensuite, et la laisse dépasser jusqu’au museau, où elle s’élargit de nouveau, et enferme, pour ainsi dire, la mâchoire inférieure.

Il arrive de là que les dents placées aux endroits ou. une mâchoire déborde l’autre paroissent à l’extérieur comme des crochets ou des espèces de dents canines : telles sont les dix dents qui garnissent le devant de la mâchoire supérieure. Au contraire, les deux dents les plus antérieures de la mâchoire inferieure, non-seulement s’enfoncent dans la mâchoire de dessus lorsque la gueule est fermée, mais elles y pénètrent si avant, quelles la traversent en entier, et s’élèvent au-dessus du museau , ou leurs pointes ont l’apparence de petites cornes ; c’est ce que nous avons trouvé dans tous les individus d’une longueur un peu considérable que nous avons examinés. Cela est même très-sensible dans un jeune crocodile du Sénégal, de quatre pieds trois ou quatre pouces de long, que l’on conserve au Cabinet du Loi. Ce caractère remarquable n’a cependant été indiqué par personne, excepté par les mathématiciens jésuites que Louis XIV envoya dans l’Orient, et qui décrivirent un crocodile dans le royaume

de Sia m.

Les dents sont quelquefois au nombre de trente-six dans la mâchoire supérieure , et de trente clans la mâchoire inférieure , mais ce nombre doit souvent varier. Elles sont fortes, un peu creuses, striées, coniques, pointues, inégales en longueur, attachées par de grosses racines placées de chaque côté sur un u! rang, et un peu courbées en arrière, principalement celles qui

îo8 HISTOIRE naturelle:

sont vers le bout du museau. Leur disposition est telle, quc^ quand la gueule est fermée, elles passent les unes entre les autres . les pointes de plusieurs dents inférieures occupent alors des lions ci eu ses dans les gencives de dessus, et réciproquement» MM. les académiciens qui dissequerent un très-jeune crocodile amené en France en 1681, arrachèrent quelques dents, et en trouvèrent de très-petites, placées dans le fond des alvéoles; ce qui prouve que les premières dents du crocodile tombent, et sont remplacées par de nouvelles, comme les dents incisives de î homme et de plusieurs quadrupèdes vivipares.

La mâchoire inférieure est la seule mobile dans le crocodile^ ainsi que dans les autres quadrupèdes. Il suffit de jeter les yeux soi le squelette de ce grand lézard, pour en être convaincu, maigre tout ce qu’on a écrit à ce sujet.

Dans la plupart des vivipares , la mâchoire inférieure , indépendamment du mouvement de haut en bas, a un mouvement de droite a gauche, et de gauche à droite, nécessaire pour la tiituiation de la nourriture. Ce mouvement a été refusé au crocodile, qui d ailleurs ne peut mâcher que difficilement sa proie, parce que les dents d une mâchoire ne sont pas placées de manière a rencontrer celles de l’autre : mais elles retiennent on déchirent avec force les animaux qu’il saisit, et qu’il avale la plus souvent sans les broyer; il a par là avec les poissons un trait de ressemblance , auquel ajoutent la conformation et la position des dents de plusieurs chiens de mer, assez semblables à celles des dents du crocodile.

Les anciens, et même quelques modernes, ont pensé que le crocodile n avoit pas de langue : il en a une cependant fort large , et beaucoup plus considérable en proportion que celle du bœuf, mais qu il ne peut pas allonger ni darder à l’extérieur, parce qu elle est attachée aux deux bords de la mâchoire inférieure par une membrane qui la couvre. Cette membrane est percée de plusieurs trous, auxquels aboutissent des conduits qui partent des glandes de la langue.

Le crocodile 11 a point de lèvres : aussi , lorsqu’il marche ou qu il nage avec le plus de tranquillité, montre-t-il ses dents , comme par furie ; et ce qui ajoute à l’air terrible que cette conformation lui donne, c’est que ses yeux étincelans, très-rapprochés 1 un de l’autre, placés obliquement, et présentant une sorte de «■egard sinistre, sont garnis de deux paupières dures, toutes les

tteux mobiles *, fortement ridées, surmontées par un rebord dentelé, et, pour ainsi dire, par un sourcil menaçant. Cet aspect affreux n’a pas peu contribué, sans doute, à la réputation de cruauté insatiable que quelques voyageurs lui ont donnée. Ses yeux sont aussi , comme ceux des oiseaux , défendus par une membrane clignotante , qui ajoute à leur force.

Les oreilles, situées très-près et au-dessus des yeux , sont recouvertes par une peau fendue et un peu relevée, de manière à représenter deux paupières fermées; et c’est ce qui a fait croire à quelques naturalistes que le crocodile n’avoit point d’oreilles, parce que plusieurs autres lézards en ont l’ouverture plus sensible. La partie supérieure de la peau qui ferme les oreilles est mobile; et lorsqu’elle est levée, elle laisse apercevoir la membrane du tambour. Certains voyageurs auront apparemment pensé que cette peau , relevée en forme de paupières, recouvroit des yeux; et voilà pourquoi l’on a écrit que l’on avoil tué des crocodiles à quatre yeux. Quelque peu proéminentes que soient ces oreilles , Hérodote dit que les habitans de Memphis attacboient des espèces de pendans à des crocodiles privés qu’il* ïiourrissoient.

Le cerveau des crocodiles est très-petit.

La queue est très-longue ; elle est , à son origine , aussi grosse, cpe le corps, dont elle paroî t une prolongation : sa forme aplatie, et assez semblable à celle d’un aviron, donne au crocodile une grande facilité pour se gouverner dans l’eau , et frapper cet élément de manière à y nager avec vitesse. Indépendamment de

ce secours, les doigts des pieds de derrière sont réunis par des membranes, dont il peut se servir comme d’espèces de nageoires. Ces doigts sont au nombre de quatre; ceux des pieds de devant, au nombre de cinq : dans chaque pied, il n’y a que les trois doigts intérieurs qui soient garnis d’ongles, et la longueur de ces ongles est ordinairement d’un ou deux pouces.

La Nature a pourvu à la sûreté des crocodiles, en les révélant, d’une armure presque impénétrable. Tout leur corps est couvert d écaillés , excepté le sommet de la tête, où la peau est collée immédiatement sur l’os ; celles qui couvrent les flancs , les pattes et la plus grande partie du cou, sont presque rondes, de gran-

1 Pline a écrit que la paupière inférieure du crocodile étoit seule mobile ; mais 1 observation est contraire a cette opinion»

no HISTOIRE NATURELLE

d eu rs différentes , et distribuées irrégulièrement; celles qui dé-4 fendent le dos et le dessus de la queue sont carrées , et forment des bandes transversales. Il ne faut donc pas , pour blesser le crocodile, le frapper de derrière en avant, comme si les écailles se recouvroient les unes les autres , mais dans les jointures des bandes qui ne présentent que la peau. Plusieurs naturalistes ont écrit que le nombre de ces bandes varioit suivant les individus. Nous les avons comptées avec soin sur sept crocodiles de différentes grandeurs , tant de l’Afrique que de l'Amérique: l’un avoit treize pieds neuf pouces six lignes de long, depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue; le second, neuf pieds; le troisième et le quatrième, huit pieds; le cinquième, quatre; le sixième, deux; le septième étoit mort en sortant de l'œuf. Ils avoient tous le même nombre de bandes, excepté ce! ui de deux pieds , qui paroissoit, à la rigueur, en présenter une de plus que les autres.

Ces écailles carrées ont une très-grande dureté, et une flexibilité qui les empêche d’être cassantes : le milieu de ces lames présente une sorte de crête dure , qui ajoute à leur solidité l; et, le plus souvent , elles sont à l’épreuve de la balle. L’on voit sur le milieu du cou deux rangées transversales de ces écailles à tubercules , l’une de quatre pièces , et l’autre de deux ; et de chaque côté de la queue s’étendent deux rangs d’autres tubercules, en forme de crêtes , qui la font paroître hérissée de pointes, et qui se réunissent à une certaine distance de son extrémité, de manière à n’y former qu’un seul rang. Les lames qui garnissent le ventre, le dessous de la tête, du cou , de la queue, des pieds, et la face intérieure des pattes, dont le bord extérieur est le plus souvent dentelé, forment également des bandes transversales; elles sont carrées et flexibles , comme celles du dos, mais bien moins dures et sans crêtes. C’est par ces parties plus foibles que les cétacées et les poissons voraces attaquent le crocodile ; c’est par là que le dauphin lui donne la mort , ainsi que le rapporte Pline; et lorsque Je chien de mer, connu sous le nom de poisson-scie , lui livre un combat, qu’ils soutiennent tous deux avec furie, le poissonscie, ne pouvant percer les écailles tuberculeuses qui revêtent le dessus du corps de sou ennemi, plonge et le frappe au ventre.

3 Les crêtes voisines des flancs ne sont pas pins élevées que les autres , et n® peuvent point opposer une plus grande résistance a la balle, ainsi qu’on Ta écrit. Je m’en suis assuré par l’inspection de plusieurs croçodiles de dive rs pays.

La couleur des crocodiles tire sur le jaune verdâtre, plus ou moins nuancé d’un vert foible, par taches et par bandes; ce oui représente assez bien la couleur du bronze un peu rouillé. Le dessous du corps, de la queue et des pieds, ainsi que la face intérieure des pattes, sont d’un blanc jaunâtre. On a prétendu que le nom de ces grands animaux venoit de la ressemblance de leur couleur avec celle du safran, en latin crocus , et en grec xpoxoç. On a écrit aussi qu’il venoit de k^okoç et de qui signifie ti-

mide, parce qu’on a cru qu’ils avoient horreur du safran. Aristote paroît penser que les crocodiles sont noirs. Il y en a en effet de très-bruns sur la rivière du Sénégal , ainsi que nous lavons dit ; mais ce grand philosophe ne devoit pas les connoître.

Les crocodiles ont quelquefois cinquante-neuf vertèbres, sept dans le cou, douze dans le dos, cinq dans les lombes, deux à la place de l’os sacrum, et trente-trois dans la queue : mais le nom» bre de ces vertèbres est variable. Leur oesophage est très- vaste et susceptible d’une grande dilatation : iis n’ont point de A^essie comme les tortues; leurs uretères se déchargent dans le rectum; l’anus est situé au-dessous et à l’extrémité postérieure du corps; les parties sexuelles des mâles sont renfermées dans l’intérieur du corps, jusqu’au moment de l’accouplement, ainsi que dans les autres lézards et dans les tortues; et ce n’est que par l’anus qu’ils peuvent les faire sortir. Us ont deux glandes ou petites poches audessous des mâchoires et deux autres auprès de l’anus : ces quatre glandes contiennent, une matière volatile qui leur donne une odeur de musc assez forte.

La taille des crocodiles varie suivant la température des diverses contrées dans lesquelles on les trouve. La longueur des plus grands ne passe guère vingt-cinq ou vingt-six pieds dans les climats qui leur conviennent le mieux ; il paroît même que, dans certaines contrées qui leur sont moins favorables, comme les côtes de la Guiane , leur longueur ordinaire ne s’étend pas au-delà de treize ou quatorze pieds \ Un individu de cette Jon-

r Quelques voyageurs ont attribué une grandeur plus considérable au crocodile. Barbot dit qu’il s’en est trouvé dans le Sénégal et dans la Gambie qui n’avoient pas moins de trente pieds de long. Suivant Smith , ceux de Sierra -Leona, ont la même longueur. Jobson parle aussi d’un crocodile de trente-trois pieds de long; mais comme il n’avoit mesuré que la trace que cet animal avoit laissée sur le sable, son témoignage ne doit pas être compté.

Qp trouve , suivait Catesby, à la Jamaïque, et dans plusieurs endroits du con-

g ueu r j dont la peau est conservée au Cabinet du Roi, a plus d@ quatre pieds de circonférence dans l’endroit le plus gros du corps ; ce qui suppose une circonférence de huit à neuf pieds dans les plus grands crocodiles. Au reste, on pourra juger des proportions de ce grand quadrupède ovipare parla note suivante % qui présente les principales dimensions de l’individu dont nous venons de parler.

C’est au commencement du printemps que l’amour fait éprouver ses feux au crocodile. Cet énorme quadrupède ovipare s’unit à sa femelle en la renversant sur le dos, ainsi que les autres lézauls, et leurs embrassemens paroissent très-étroits. On ignore la durée de leur union intime : mais, d’après ce que l’on a observé touchant les lézards de nos contrées, leur accouplement, quoique bien plus court que celui des tortues, doit être plus prolongé, ou du moins plus souvent renouvelé que celui de plusieurs vivipares; et lorsqu’il a cessé, l’attention du mâle pour sa compagne ne passe pas tout-à-fait avec~ses désirs, et il laide à se remettre sur ses pattes.

On a cru pendant long-temps que les crocodiles ne faisoient qu’une ponte : mais M. de la Borde nous apprend que, dans l’Amérique méridionale, la femelle fait deux et quelquefois trois

tinent cte l’Amérique septentrionale, des crocodiles de plus de vingt pieds de long. On peut voir dans Gesner (liv. Il, article du crocodile) tout ce que les anciens ont écrit touchant la grandeur de cet animal , auquel quelques-uns d’eux ont attribué une longuenr de vingt-six coudées.

Hasselquist dit, dans son Voyage en Palestine , page 3q7, que les œufs de çrocodile qu’il décrit avoient appartenu a une femelle de trente pieds.

pieds, pou. lig.

* Longueur totale i3 9 6

Longueur de la tête. ............ 2 3 »

Longueur depuis l’entre-deux des yeux jusqu’au bout du

museau * * I 6 6

Longueur de la mâchoire supérieure I 10 »

Longueur de la partie de la mâchoire qui est armée de

dents I 7 w

Distance des deux yeux . , . . . » 2 »

Grand diamètre de l’œil » I 3

Circonférence du corps a l’endroit le plus gros .... 4 4 6

Largeur de la tête derrière les yeux 1 1 6

Largeur du museau a l’endroit le plus étroit ..... » 8 »

Longueur des pattes de devant jusqu’au bout des doigts . 19»

Longueur des pattes de derrière jusqu’au bout des doigts . 2 2 3

Longueur de la queue * ^ <c 3

Circonférence de la queue a son origine a 10 »

pontes, éloignées l’une de Fautre de peu de jours; chaque ponte est de vingt à vingt-quatre oeufs, et par conséquent il est possible que le crocodile en ponde en tout soixante - douze; ce qui se rapproche de l’assertion de M. Linné, qui a écrit que les œufs du crocodile étoient quelquefois au nombre de cent.

La femelle dépose ses œufs sur le sable le long des rivages quelle fréquente. Dans certaines contrées , comme aux environs de Cayenne et de Surinam, elle prépare, assez près des eaux quelle habite, un petit terrain élevé, et creux dans le milieu; elle y ramasse des feuilles et des débris de plantes, au milieu desquels elle fait sa ponte ; elle recouvre ses œufs avec ces mêmes feuilles ; il s’excite une sorte de fermentation dans ces végétaux, et c’est la chaleur qui en provient, jointe à celle de l’atmosphère, qui fait éclore les œufs. Le temps de la ponte commencé, aux environs de Cayenne, en même temps que celui de la ponte des tortues . c’est-à-dire, dès le mois d’avril; mais il est plus prolongé. Ce qui est très-singulier, c’est que l’œuf d’où doit sortir un animal aussi grand que l’alligator n’est guère plus gros que l’œuf d’une poule d Inde, suivant Catesby. Il y a au Cabinet du Roi un œuf d’un crocodile de quatorze pieds de longueur, tué dans la haute Egypte au moment où il venoit de pondre : il est ovale et blanchâtre; sa coque est d’une substance crétacée, semblable à celle des œufs de poule, mais moins dure; la tunique intérieure qui touche à l’enveloppe crétacée est plus épaisse et plus forte que dans la plupart des œufs d’oiseaux. Le grand diamètre n’est que de deux pouces cinq lignes, et le petit diamètre d’un pouce onze lignes. J’en ai mesuré d’autres, pondus par des crocodiles d’Amérique, qui étoient plus allongés, et dont le grand diamètre étoit de trois pouces sept lignes, et le petit diamètre de deux pouces.

Les petits crocodiles sont repliés sur eux-mêmes dans leurs œufs; ils n’ont que six ou sept pouces de long lorsqu’ils brisent leur coque. On a observé que ce n’est pas toujours avec leur tête, mais quelquefois avec les tubercules de leur dos, qu’ils la cassent. Lorsqu’ils en sortent, ils traînent attachés au cordon ombilical, le reste du jaune de l'œuf, entouré d’une membrane , et une espèce d arrière-faix composé de l’enveloppe dans laquelle ils ont été renfermés. Nous l’avons observé dans un jeune crocodile pris en sortant de l’œuf, et conservé au Cabinet du Roi. Quelque temps après qu ils sont éclos, on remarque encore sur le bas de leur ventre 1 insertion du cordon ombilical, qui disparoît avec le temps;

Lacepède. 1 . ^

el les rangs d’écailles, qui étoient séparés el form oient une fente longitudinale par où il passoit , se réunissent insensiblement. Ce fait est analogue à ce que nous avons remarqué dans de jeunes tortues, de l’espèce appelée la ronde , dont le plastron étoit fendu , et dont on voyoit au dehors la portion du ventre où le cordon ombilical avoit été atlacbé.

Les crocodiles ne couvent donc pas leurs oeufs : on auroit du le présumer d’après leur naturel, et l’on auroit dû, indépendamment du témoignage des voyageurs, refuser de croire ce que dit Pline du crocodile mâle, qui, suivant ce grand naturaliste, couve, ainsi que la femelle, les œufs qu’elle a pondus. Si nous jetons en effet les yeux sur les animaux ovipares qui sont susceptibles d’affections tendres et de soins empressés, si nous observons les oiseaux, nous verrons que les espèces les moins ardentes en amour sont celles où le mâle abandonne sa femelle après en avoir joui; ensuite viennent les espères où le mâle prépare le nid avec elle, on ilia soulage dans la recherche des matériaux dont elle se sert pour le construire, où il veille attentif auprès d’elle pendant qu’elle couve, où il paraît charmer sa peine par son chant; et enfin celles qui ressentent le plus vivement les feux de l’amour , «ont les espèces où le mâle partage entièrement avec sa compagne le soin de couver les œufs. Le crocodile devrait donc être regardé comme très -tendrement amoureux si le mâle couvoit les œufs, ainsi que la femelle. Mais comment attribuer cette vive, intime el constante tendresse à un animal qui , par la froideur de son «an g , ne peut éprouver presque jamais ni passions impétueuses, ni sentiment profond? La chaleurseuîe de l’atmosphère, on celle d’une sorte de fermentai ion , fait donc éclore les œufs des crocodiles; les petits ne connoissent donc point de parens en naissant1 : mais la TNaîure leur a donné assez de force dès les premiers momens de leur vie pour se passer de soins étrangers. Dès qu’il sont éclos, ils courent d’eux-mêmes se jeter dans l’eau, où ils trouvent plus de sûreté el de nourriture. Tant qu’ils sont encore jeunes, ils sont cependant dévorés non-seulement par les poissons voraces, mais encore quelquefois par les vieux crocodiles, qui , tourmentés par la faim , font alors par besoin ce que

1 Cependant, suivant M. «te la Borde, a Surinam , la femelle du crocodile se tient toujours a une certaine distance de ses œufs , quelle garde , pour ainsi dire^ et qu’eile défend avec uuc sorte de fur sur lorsqu'on veut y toucher.

DU CROCODILE. n5

d'autres animaux sanguinaires paroissent faire uniquement par cruauté.

On n’a point recueilli assez d’observations sur les crocodiles pour savoir précisément quelle est la durée de leur vie; maison peut conclure qu’elle est très-longue , d’après l’observation suivante, que M. le vicomte de Fontange, commandant pour le roi dans l’île Saint-Domingue, a eu la bonté de me communiquer. M. de Fonlange a pris a Saint-Do mingne de jeunes crocodiles qu’il a vus sortir de l’oeuf ; il les a nourris, et a essayé de les amener vivans en France : le froid qu’ils ont éprouvé dans la traversée les a fait périr. Ces animaux avoient déjà vingt-six mois, et ils n’avoient encore qu’à peu près vingt pouces de longueur. On devrait donc compter vingt-six mois d’âge pour chaque vingt pouces que bon trouverait dans la longueur des grands crocodiles, si leur accroissement se faisoit toujours suivant la meme proportion ; mais dans presque tous les animaux, le développement est plus considérable dans les premiers temps de leur vie- L’on peut donc croire qu’il faudrait supposer bien plus de vingt- six mois pour chaque vingt ponces de la longueur d’un crocodile INe comptons cependant que vingt-six mois , parce qu’on pourrait dire que, lorsque les animaux ne jouissent pas d’une liberté entière, leur accroissement est retardé , et nous trouverons qu’un crocodile de vingt-cinq pieds n’a pu atteindre à tout son développement qu’au bout de trente-deux ans et demi» Cette lenteur clans le développement du crocodile est confirmée par l’observation des missionnaires mathématiciens que Louis XIV envoya dans l’Orient, et qui, ayant gardé un très-jeune crocodile en vie pendant deux mois, remarquèrent que ses dimensions n’avoient pas augmenté pendant ce temps d’une manière sensible. Cette même lenteur a fait naître , sans doute, l’erreur d’Aristote et cle Pline, qui pensoient que le crocodile croissoit jusqu’à sa mort; et elle prouve combien la vie de cet animal peut être longue. Le crocodile habitant en effet au milieu des eaux, presque autant que les lortues marines, n’étant pas revêtu d’une croûte plus dure qu’une carapace , et croissant pendant bien plus de temps que la tortue franche, qui paraît être entièrement développée après vingt ans, n© doit-il pas vivre plus long-tempsque cette grande tortue, qui cependant vit plus d’un siècle?

Le crocodile fréquente de préférence les rives des grands fleuves, dont les eaux surmontent souvent leurs bords, et qui, couvertes

nG HISTOIRE 'NATURELLE

d’une vase limoneuse, offrent en plus grande abondance les tes* lacées, les vers, les grenouilles , les lézards dont il se nourrit, ïl se plaît surtout dans l’Amérique méridionale , au milieu des lacs marécageux et des savanes noyées. Catesby , dans son Histoire naturelle de la Caroline , nous représente les bords fan- «eux , baignés par les eaux salées , comme couverts de forêts épaisses d’arbres de banianes , parmi lesquels des crocodiles vont se cacher. Les plus petits s’enfoncent dans des buissons épais, où les plus grands ne peuvent pénétrer , et où ils sont a couvert de leurs dents meurtrières. Ces bois aquatiques sont 1 emplis de poissons destructeurs et d’autres animaux qui se dévoient les uns les autres : on y rencontre aussi de grandes tortues ; mais elles sont le plus souvent la proie de ces poissons carnassiers, qui , à leur

tour, servent d’aliment aux crocodiles, plus puissans qu’eux

tous. Ces forêts noyées présentent les débris de cette sorte de carnage, et l’on y voit flotter des restes de carcasses d’animaux à demi dévorés. C’est clans ces terrains fangeux que, couvert de "boue , et ressemblant à un arbre renversé , il attend immobile, et avec la patience cpae doit lui donner la froideur de son sang, le moment favorable de saisir sa proie. Sa couleur , sa foi me allongée, son silence , trompent les poissons, les oiseaux de mer, les tortues , dont il est très-avide. U s’élance aussi sur les béliers, les cochons , et même sur les boeufs. Lorsqu il nage , en suivant le cours de quelque grand fleuve , il airi\e souc eut qu il n e— lève au-dessus de l’eau que la partie supérieure de sa tête. Dans cette attitude, qui lui laisse la liberté des yeux , il cherche à surprendre les grands animaux qui s’approchent de l une ou de l’autre rive ; et lorsqu’il en voit quelqu’un qui vient pour y boire, il plonge , va jusqu a lui en nageant entie deux eaux , le saisit par les jambes , et l’entraîne au large pour l’y noyer. Si la faim le presse , il dévore aussi les hommes , et particulièrement les jAègres , sur lesquels on a écrit quii se jette de piefeience. Les très-grands crocodiles surtout , ayant besoin de plus d aîtniens ? pouvant être aperçus et évités plus facilement par les petits animaux , doivent éprouver plus souvent et plus violemment le tourment de la faim , et par conséquent être quelquefois trèsdangereux , principalement dans l’eau. Cest en effet dan9 cet élément que le crocodile jouil de toute sa force , et qu’il se remue avec agilité , malgré sa lourde masse , en fusant souvent entendre mhc espèce de murmure sourd et confus. S il a de la peine à se

DU CROCODILE, 1x7

tourner avec promptitude, à cause de la longueur de son corps, c’est toujours avec la plus grande vitesse qu’il fend l’eau devant lui pour se précipiter sur sa proie; il la renverse d'un coup de sa queue raboteuse , la saisit avec ses griffes y la déchire ou la partage en deux avec ses dents fortes et pointues , et l’engloutit dans une gueule énorme , qui s’ouvre jusqu’au-delà des oreilles pour la recevoir. Lorsqu’il est à terre , il est plus embarrasse dans ses mouvemens , et par conséquent moins a craindre pour les animaux qu’il poursuit : mais, quoique moins agile que dans l’eau , il avance très- vite quand le chemin est droit et le terrain uni ; aussi , lorsqu’on veut lui échapper , doit-on se détourner sans cesse. On lit , dans la Description de la Nouvelle-Espagne , qu'un voyageur anglais fut poursuivi avec tant de vitesse par un monstrueux crocodile sorti du lac de Nicaragua , que si les Espagnols qui l’accompag noient ne lui eussent crié de quitter le chemin battu et de marcher en tournoyant , il auroit été la proie de ce terrible animal. Dans l’Amérique méridionale, suivant M. de la Borde , les grands crocodiles sortent des fleuves plus rarement que les petits ; l’eau des lacs qu’ils fréquentent venant quelquefois à s’évaporer, ils demeurent souvent pendant quelques mois à sec , sans pouvoir regagner aucune rivière, vivant de gibier, ou se passant de nourriture, et étant alors trèsdangereux.

Il y a peu d’endroits peuplés de crocodiles un peu gros , ou l’on puisse tomber dans l’eau sans risquer de perdre la vie. Ls ont souvent, pendant la nuit, grimpé ou sauté dans des canots, dans lesquels on étoit endormi , et ils en ont dévoré tous les passagers. Il faut veiller avec soin lorsqu’on se trouve le long des rivages habités par ces animaux. M. de la Borde en a vu se dresser contre les très-petits bâtimens. Au reste, en comparant les relations des voyageurs , il paroît que la voracité et la hardiesse des crocodiles augmentent , diminuent , et même passent entièrement , suivant le climat , la taille, l’âge, l’état de ces animaux , la nature et surtout 1 abondance de leurs alimens. La faim peut quelquefois les forcer à se nourrir d’animaux de leur espèce , ainsi que nous l’avons dit ; et lorsqu’un extrême besoin les domine , le plus foible devient la victime du plus fort. Mais, d’après tout ce que nous avons exposé , l’on ne doit point penser , avec quelques naturalistes, que la femelle du crocodile conduit à leau ses petits lorsqu’ils sont éclos , et que le male et la

n§ HISTOIRE NATURELLE

femelle dévorent ceux qui ne peuvent pas se traîner. Nous avons vu que la chaleur du soleil ou de l'atmosphère faisoit éclore leurs oeufs, que les petits aboient d’eux-mêmes à la iner; et les crocodiles n étant jamais cruels que pour assouvir une faim plu* cruelle, ne doivent point être accusés de l’espèce de choix barbare qu’on leur a imputé.

Malgré la diversité des aïimens que recherche le crocodile, la facilité que la lenteur de sa marche donne à plusieurs animaux pour l’éviter, le contraint quelquefois à demeurer beaucoup de temps et même plusieurs mors sans manger : il avale alors de petites pierres et de petits morceaux de bois capables d’empêcher ses intestins de se resserrer»

Il paroît, par les récits des voyageurs, que les crocodiles qui vivent près de l’équateur ne s'engourdissent dans aucun temps de l'année ; mais ceux qui habitent vers les tropiques, ou à de» latitudes plus élevées, se retirent, lorsque le froid arrive, dans des antres profonds auprès des rivages, et y sont , pendant l’hiver, dans un état de torpeur. Pline a écrit que les crocodiles passoient quatre mois de l’hiver dans des cavernes, et sans nourriture -, ce qui suppose que les crocodiles du Nil, qui étoieni les mieux connus des anciens, s’engourdissoient pendant la saison du froid. En Amérique, à une latitude aussi élevée que celle de l’Egypte, et par conséquent sous une température moins chaude le nouveau continent étant plus froid que l’ancien , les crocodiles sont engourdis pendant l’hiver. Ils sortent, dans la Eaioline, de cet état de sommeil profond , en faisant entendre,, dit Calesby, des mugissemens horribles qui retentissent au loin. Les rivages habités par ces animaux peuvent être entourés d’échos qui réfléchissent les sons sourds formés par ces grands quadrupèdes ovipares, et en augmentent la force de manière à justifier, jusqu’à un certain point, le récit de Catesby. H ailleurs M. de la Coudrenière dit que, dans la Louisiane, le cri de ces animaux n’est jamais répété plusieurs fois de suite, mais que leur voix est aussi forte que celle d’un taureau. Le capitaine Jobsort assure aussi que les crocodiles, qui sont en grand nombre dans la rivière de Gambie en Afrique, et que les Nègres appellent bumboH , y poussent des cris que l’on entend de fort loin. Ce voyageur ajoute que I on diroir que ces cris sortent du fond d irn puits ; ce qui suppose dans la vo?x du crocodile beaucoup de fans graves qui la rapprochent d'un mugissement bas et connu©

DU CROCODILE. i*5

étouffé. Et enfin le témoignage de M. de la Borde, que nous avons déjà cité, vient encore ici à 1 appui de l’assertion de Cales by.

Si le crocodile s’engourdit à de liantes latitudes r comme les autres quadrupèdes ovipares, sa couverture écailleuse n’est point de nature à être altérée par le froid et la disette, ainsi que la peau du plus grand nombre de ces animaux , et il ne se dépouille pas comme ces derniers.

Dans tous les pays où l’homme n’est pas en assez grand nombre pour le contraindre à vivre dispersé, il va par troupes nombreuses. M. Adanson a vu, sur la grande rivière du Sénégal , des crocodiles, réunis au nombre de plus de deux cents, nageant ensemble la tête hors de l’eau ,et ressemblant à un grand nombre de troncs d’arbres, à une forêt que les flots entraîneroient. Mais cet attroupement des crocodiles n’est point le résultat d un instinct heureux; ils ne se rassemblent pas, comme les castors, pour s’occuper en commun de travaux combinés ; leurs talens ne sont pas augmentés par l imitation , ni leurs forces par le concert ; ils ne se recherchent pas, comme les phoques et les lamantins , par une sorte d’affection mutuelle : mais ils se réunissent parce que des appétits semblables les attirent dans les mêmes endroits- Cette habitude d’être ensemble est cependant une nouvelle preuve du. peu de cruauté que Ion doit attribuer aux crocodiles ; et ce qui confirme qu’ils ne sont pas féroces, c’est la flexibilité de leur naturel : on est parvenu à les apprivoiser. Dans l île de Bouton , aux Moluques, on engraisse quelques-uns de ces animaux, devenus par là en quelque sorte domestiques; dans d’autres pays, on les nourrit par ostentation. Sur la côte des Esclaves, eu Afrique , le roi cîe Saba a, par magnificence, deux étangs remplis de crocodiles. Dans la rivière de Rio-San-Domingo , egalement près des côtes occidentales de l’Afrique , où les ha bilans prennent soin de les nourrir , des enfans osent , dit-on, jouer avec ces monstrueux animaux. Les anciens connoissoient cette facilite avec laquelle le crocodile se laisse apprivoiser ; Aristote a dit que, pour y parvenir, il snffisoil de lui donner une nourriture abondante, dont le défaut seul peul le rendre très-dangereux

1 M. de la Borde a vu a Cayenne des caïmans conservés avec des tortues dâû. un bassin plein d’eau Ils y vivent long-temps sans faire meme aucun mal af tortues. On les nourrit avec les restes des cuisines.

ÏSO HISTOIRE NATURELLE

Mais si le crocodile n’a pas la cruauté des cliiens cle mer et de plusieurs autres animaux de proie, avec lesquels il a plusieurs rapports, et qui vivent comme lui au milieu des eaux, il n’a pas assez de chaleur intérieure pour avoir la fierté de leur courage : aussi Pline a-t-il écrit qu’il luit devant ceux qui le poursuivent, qu’e se laisse même gouverner par les hommes assez hardis pour se jeter sur son dos, et qu’il n’est redoutable que pour ceux qui fuient devant lui 1 . Cela pourroit être vrai des crocodiles que ri rr- ne connoissoit point, qui se trouvent dans certains endroits de 1 Amérique, et qui, comme tous les autres grands animaux d* ces contrées nouvelles ou l’immidité l’emporte sur la chaleur, crrt moins cle courage et de force que les animaux qui les représentent dans les pays secs de l’ancien continent ; et cette chaleur est si necessaire aux crocodiles, que non-seulement ils vivent avec peine dans les climats très-tempérés, mais encore que leur grandeur diminue à mesure qu’ils habitent des latitudes élevées. On les rencontre cependant dans les deux mondes, à plusieurs degrés au-dessus des tropiques; l’on a même trouvé des pétrifia cations de crocodiles a plus de cinquante pieds sous terre dans les mines de Thuringe, ainsi qu’en Angleterre. Mais ce n’est pas ici le lieu d’examiner le rapport de ces ossemens fossiles avec les

révolutions qu’ont éprouvées les diverses parties du globe.

Quelque redoutable que paroisse le crocodile , les Nègres des environs du Sénégal osent l’attaquer pendant qu’il est endormi , et tâchent de le surprendre dans des endroits oii il n’a pas assez d’eau pour nager ; ils vont à lui audacieusement , le bras gauche enveloppé dans un cuir ; ils l’attaquent à coups de lance ou de zagaie ; ils le percent de plusieurs coups au gosier et dans les yeux; ils lui ouvrent la gueule , la tiennent sous l’eau et l'empêchent de se fermer, en plaçant leur zagaie entre les mâchoires, jusqu’à ce que le crocodile soit suffoqué par l’eau qu’il avale en trop grande quantité.

En Egypte, on creuse sur les traces de cet animal démesuré un fossé profond } que l’on couvre de branchages et de terre ; on effraie ensuite à grands cris le crocodile, qui , reprenant pour

1 On peut ans i voir dans Prosper Alpin ce qu’il raconte de la manière dont les paysans d'Egypte saisissoient un crocodile, lui lioient la gueule et les pattes, le porto' nt a des acheteurs , ie faisoient marcher quelque temps devant eux après Tavou délié, ratlachoient ensuite scs pattes et sa gueule, l’égorgeoient pour le dépouiller , etc.

DU CR.OCODÏLE.

aller à la mer le chemin qu’il avoit suivi pour s’écarter de ses bords, passe sur la fosse, y tombe, et y est assommé ou pris dans des filets. D’autres attachent une forte corde par une extrémité à un gros arbre ; ils lient a l’autre bout un crochet et un agneau, dont les cris attirent le crocodile, qui, en voulant enlever cet appât , se prend au crochet par la gueule; à mesure qu il s agite, le crochet pénètre plus avant dans la chair : on suit tous ses mouvemens en lâchant la corde , et on attend quil soit moi t pour le tirer du fond de l’eau.

Les sauvages de la Floride ont une autre maniéré de le pieu dre: ils se réunissent au nombre de dix ou douze; ils s avancent au-devant du crocodile qui cherche une proie sur le ii\a&e; ils portent un arbre qu’ils ont coupé par le pied : le ciocodiL 'va à eux la gueule béante; mais en enfonçant leui aibie cans cette large gueule, ils l’ont bientôt renv erse et mis a moi t.

On dit aussi qu’il y a des gens assez hardis pour aller, en nageant jusque sous le crocodile, lui percer la peau du ventie, qui est presque le seul endroit où le fer puisse pénéliei. ^

Mais l’homme n’est lias le seul ennemi que le crocodile ait a craindre : les tigres en font leur proie ; Y hippopotame le poursuit, et il est pour lui d’autant plus dangereux, quil peut e suivre avec acharnement jusqu’au fond de la mer. Les cou guars , quoique plus foibles que les tigres , détruisent aussi un grand nombre de crocodiles. Ils attaquent les jeunes caïmans , ils les attendent en embuscade sur le bord des grands fleuves , les saisissent au moment qu’ils montrent la tête hors de 1 eau , et les dévorent. Mais lorsqu’ils en rencontrent de gros et cle forts , ils sont attaqués à leur tour ; en vain ils enloncent leurs grillés dans les yeux du crocodile , cet énorme lézard, plus vigoureux qu’eux , les entraîne au fond de 1 eau.

Sans ce grand nombre d’ennemis , un animal aussi fécond que le crocodile seroit trop multiplié ; tous les rivages des grands fleuves des zones torrides seroient infestés par ces animaux monstrueux, qui deviendroient bientôt féroces et cruels pal l’impossibilité où ils seroient de trouver aisément leur nourriture. Puissans par leurs armes , plus puissans par leur multitude, ils auroienl bientôt éloigné l’homme de ces terres fécondes et nouvelles que ce roi c!e la Nature a quelquefois bien de la peine à leur disputer : car comment résister atout ce qui donne le pouvoir, à la grandeur, aux armes, à la force et au

nombre? Prosper Alpin dit qu’en Egypte les plus grands cfq— cocüles fuient îe vois nage de l’homme, et se tiennent sur les ri— vages du Nil, au-dessus de Memphis. Mais , dans les pays moins peuplés, il ne • oit pas en être de même : ils sont si abondant dans les grandes rivières de i Amazone et d’Oyapok, dans la Lave de Vincent Pinçon-, et dans les lacs qui y communiquent, qu’ils v gênent, par leur multitude , la navigation des pirogues g ils suivent ces légers bâlimens , sans cependant essayer de les renverser r et sans attaquer les hommes. Il est quelquefois aisé de les écarter à coups de rames, lorsqu’ils ne sont pas trèsgrands. Mais M. de la Borde raconte que, naviguant dans un canot le long des rivages orientaux de l’Amérique méridionale j, il rencontra une douzaine de gros caïmans à l’embouchure d’une petite rivière dans laquelle il vouloit entrer : il leur tira plusieurs coups de fusil sans qu’ils changeassent de place. 11 fut tenlé de faire passer son canot par-dessus ces animaux; il fut arreté cependant par la crainte qu’ils ne fissent chavirer son petit batiment, et qu’ils ne le dévorassent lorsqu’il seroit tombé dans l’eau. Il fut obligé d’attendre près de deux heures , après lesquelles les caïmans s’éloignèrent et lui laissèrent le passage libre.

Heureusement un grand nombre de crocodilles sont détruit® avant d’éclore. Indépendamment des ennemis puissans dont nous avons déjà parlé, des animaux trop foi blés pour ne pas fuir à l’aspect de ces grands lézards cherchent leurs œufs sur les rivages où ils les déposent : la mangouste, les singes , les sagouins , les .capajous ? et plusieurs espèces d’oiseaux d’eau, s’en nourrissent avec avidité, et en cassent même un très-grand nombre , en quelque sorte pour le plaisir de se jouer.

Ces mêmes œufs , ainsique la chair du crocodile, surtout celle de la queue et du bas-ventre , servent de nourriture aux Nègres de l’Afrique, ainsi qu’à certains peuples de l’Inde et de l’Amérique. Ils trouvent délicate et succulente cette chair qui est très-blanche; mais il paroît que presque tous les Européens qui ont voulu en manger ont été rebutés par l’odeur de muse dont elle est imprégnée. M. Adanson cependant dit qu’il goûta celle d’un jeune crocodile tué sous scs yeux, au Sénégal, et qu’il ne la trouva pas mauvaise. Au reste, la saveur de cette chair doit varier beaucoup suivant lage , la ^nourriture et l’état de l’animal.

On trouve quelquefois des bézoards dansle corps descrocodiles^

sinsi «ne clans celui de plusieurs autres lézards. Seba avoit clans sa collection plusieurs de ces bézoards qui lui avoient ete envoyés d’Amboine et de Ceylan : les plus grands etoient gros comme un œuf de canard, mais un peu plus longs , et leur surface présentoit des éminences de la grosseur des plus petits grains de poivre. Ces concrétions étaient composées, comme tous les bézoards, de couches placées au-dessus les unes des autres ; leur couleur était marbrée et d’un cendre obscur plus

ou moins mêlé de blanc. A

Les anciens Romains ont été long-temps sans connoitre le* crocodiles par eux-mêmes : ce n’est que cinquante-huit ans avant l’ère chrétienne que l’édile Soaurus en montra cinq au peuple. Auguste lui en fit voir un grand nombre vivans, contre lesquels il fit combattre des hommes. Héliogabale en nourrissoit Les tyrans du monde faisoient venir , à grands frais , de l’Afrique, des crocodiles, des tigres, des lions : ils s’empressoient de réunir autour deux ce que la terre paroît nourrir de plus

fcroco

Les crocodiles étaient donc , pour les Romains et d’autres anciens peuples, des animaux très-redoutables. Ils venoient de loin : il n’est pas surprenant qu’on leur ait attribue < es ver us extraordinaires. Il n’y a presque aucune partie dans les crocodiles à laquelle on n’ait attaché la vertu de guérir quelque maladie. Leurs dents, leurs écailles, leur chair, leurs mlest, ns tout en était merveilleux. On fit plus dans leur pays natal : ils y inspiraient une grande terreur ; ils y répando.ent quelquefois le ravage ; la crainte dégrada la raison , on en fil des dieux , on leur donna des prèlres; la ville d’Arsmoe leur fut consacrée. On renfermait religieusement leurs cadavres dans de hautes pyramides, auprès des tombeaux des lois, et ma. ni’ nant dans ce même pays où on les adoroit il y a deux mue ans, on a mis leur tête à prix; et telle est la vicissitude des, opinions humaines.

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