DU CAMÉLÉON

que de fumée et de vains projets. Les poètes sur-tout se sont emparés de toutes les images fournies par des rapports qui, n’ayant rien de réel , pouvoient être aisément étend us : ils on t pa ré des charmes d une imagination vive les diverses comparaisons tirées d’un animal qu’ils ont regardé comme faisant par crainte ce que fou dit que tant de courtisans font par goût. Ces images agréables ont été copiées, multipliées, animées par les beaux génies des siècles les plus éclairés. Aucun animal ne réunit, sans doute, les propriétés imaginaires auxquelles nous devons tant d’idées riantes* mais une fiction spirituelle ne peut qu’ajouter au charme des ouvrages où sont répandues ces peintures gracieuses. Le caméléon des poètes n a point existe pour îa Nature ; mais il pourra exister à jamais pour le génie et pour l’imagination.

Lorsque cependant nous aurons écarté les qualités fabuleuses attribuées au caméléon, et lorsque nous l’aurons peint tel qu’il est, on devra le regarder encore comme un des animaux les plus intéressans aux yeux des naturalistes, par la singulière conformation de ses diverses parties, par les habitudes remarquables qui en dépendent, et meme par des propriétés qui ne sont pas très-differentes de celles qu’on lui a faussement attribuées1.

On trouve des caméléons de plusieurs tailles assez différentes les unes des autres. Les plus grands n’ont guère plus de quatorze pouces de longueur totale. L’individu que nous avonsdécrit, et qui est conservé avec beaucoup d’autres au Cabinet du Roi , a un pied deux pouces trois lignes , depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, dont îa longueur est de sept pouces. Celle des pattes, y compris les doigts, est de trois pouces.

La tête , aplatie par-dessus , l’est aussi par les cotés : deux arêtes élevées partent du museau, passent presque immédiatement audessus des yeux, en suivent a peu près la courbure, et vont se réunir en pointe derrière la tête ; elles y rencontrent une troisième saillie qui part du sommet de la tête, et deux autres qui viennent des coins de la gueule; elles forment, toutes cinq ensemble, une sorte de capuchon, ou, pour mieux dire, de pyramide à cinq faces , dont la pointe est tournée en arrière. Le cou est trèscourt. Le dessous de la tête et la gorge sont comme gonflés, et

1 On peut voir dans Pline les vertus chimériques que les anciens attrihuoient au caméléon. On trouvera aussi dans, Gesqer tous les contes ridiçulss qu’jls ont, publiés au sujet de cet animal.

'ijk HISTOIRE NATURELLE

représentent une espèce cle poche , mais moins grande de beaucoup que celle de l'iguane.

La peau du caméléon est parsemée de petites éminences comme le chagrin: elles sont très-lisses , plus marquées sur la tête, et environnées de grains presque imperceptibles. Un rang de petites pointes coniques règne en forme de dentelure sur les saillies de la tête , sur le dos , sur une partie de la queue et au-dessous du corps, depuis le museau jusqu’à l’anus.

Sur le bout du museau, qui est un peu arrondi, sont placées les narines , qui doivent servir beaucoup à la respiration de l’animal; car il a souvent la bouche fermée si exactement, qu’on a peine à distinguer la séparation des deux lèvres. Le cerveau est très-petit et n’a qu’une ligne ou deux de diamètre. La tète du caméléon ne présente aucune ouverture particulière pour les oreilles , et MM. de 1 Académie des Sciences , qui disséquèrent cet animal, crurent qu’il étoit privé de l’organe de l’ouïe, qu’ils n’aperçurent point dans ce lézard, mais que M. Camper vient d’y découvrir. C’est une nouvelle preuve de la foiblesse de l’ouïe dans les quadrupèdes ovipares , et vraisemblablement c’est une des causes qui concourent à produire l’espèce de stupidité que l’on a attribuée au caméléon.

Les deux mâchoires sont composées d’un os dentelé qui tient lieu de véritables dents \ Presque tout est particulier dans le caméléon : les levres sont fendues même au-delà des mâchoires, ou leur ouverture se prolonge en bas : les yeux sont gros et très-saillans ; et ce qui les distingue de ceux des autres quadrupèdes, c’est qu’au lieu d'une paupière qui puisse être levée et baissée à volonté, ils sont recouverts par une membrane chagrinée, atlachée à l'œil , et qui en suit tous les mouvemens. Cette membrane est di\ risée par une fente horizontale, au travers de laquelle on aperçoit une prunelle vive, brillante, et comme bordée de couleur d’or.

Les lézards, et tous les quadrupèdes ovipares en général , ont les yeux très-bons. Le sens de la vue, ainsi que nous l’avons dit, paroît être le premier de tous dans ces animaux, de même que dans les oiseaux. Mais les caméléons doivent jouir par excellence de cette vue exquise : il semble que leur sens de la vue est si fin

1 Nous nous sommes assurés «te l’existence de cet os dentelé, par l'inspection des squelettes de caméléon que l’on a au Cabinet du Roi. Prosper Alpin a nié, 9n quelque sorte , l’existence de cet os*

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si délicat, que, sans la membrane qui revêt leurs yeux , ils seraient vivement offensés par la lumière éclatante qui brille dans les climats qu’ils habitent. Cette précaution qu’on diroit que la Nature a prise pour eux, ressemble à celle des Lapons et d'autres liabilans du Nord, qui portent au-devant de leurs yeux une petite planche de sapin fendue, pour se garantir de l’éclat éblouissant de la lumière fortement réfléchie par les neiges de leurs campagnes : ou plutôt ce n’est point pour conserver la tinesse de leur vue qu’il leur a été donné des membranes; mais c’est parce qu’ils ont reçu ces membranes préservatrices que leurs yeux, moins usés, moins vivement ébranlés, doivent avoir une force plus grande et plus durable.

Non-seulement le caméléon a les yeux enveloppés d’une manière qui lui est particulière, mais ils sont mobiles indépendamment l’un de l’autre : quelquefois il les tourne de manière que l’un regarde en arrière, et l’autre en avant; ou bien de l’un il voit les objets placés au-dessus de lui, tandis que de l’autre il aperçoit ceux qui sont situés au-dessous. 11 peut par là considérer à la fois un plus grand espace; et, sans cette propriété singulière, ii seroit presque privé de la vue malgré la boute de ses yeux, .sa prunelle pouvant uniquement admettre les rayons lumineux qui passent par la fente très- courte et très -étroite que présente la membrane chagrinée.

Le caméléon est donc unique dans son ordre, par plusieurs caractères très-remarquables : mais ceux dont nous venons de parler ne sont pas les seuls qu’il présente; sa langue, dont on a comparé la forme à celle d’un ver de terre, est ronde, longue communément de cinq ou six pouces, terminée par une sorte de gros nœud, creuse, attachée à une espèce de stylet cartilagineux qui entre dans sa cavité et sur lequel l’animal peut la retirer, et enduite d’une sorte de vernis visqueux qui sert au caméléon à retenir les mouches, les scarabées, les sauterelles, les fourmis elles autres insectes dont il se nourrit, et qui ne peuvent lui échapper, tant il la darde et la retire avec vitesse.

Le caméléon est plus élevé sur ses jambes que le plus grand nombre des lézards ; il a moins l’air de ramper lorsqu’il marche : Aristote et Pline l’avoient remarqué. Il a , à chaque pied, cinq doigts très-longs presque r'gaux , et garnis d’ongles forts et crochus; mais la peau des jambes s’étend jusqu’au bout des doigts, et les réunit d’une manière qui est encore particulière à ce lézard.

Non-seulement celte peau attache les doîgls les uns aux autres, mais elle les enveloppe, et en forme comme deux paquets, l’urt de trois doigts, et l’autre de deux; et il y a. cette différence entre les pieds de devant et ceux de derrière, que, dans les premiers, le paquet extérieur est celui qui ne contient que deux doigts , tandis que c’est l’opposé dans les pieds de derrière l.

Nous avons vu, à l’article de la dragonne, combien une membrane de moins entre les doigts influoit sur les mœurs de ce lézard , et, en lui donnant la facilité de grimper sur les arbres, rendoit ses habitudes différentes de celles du crocodile, qui a les pieds palmés. Nous avons observé, en général , qu’un léger changement dans la conformation des grandes dissemblances entre les mœurs des divers quadrupèdes.

manière particulière, recouverts par une continuation de la peau des jambes, et divisés en deux paquets, où les doigts sont rapprochés et collés, pour ainsi dire, les uns contre les autres, on ne sera pas étonné de l’extrême différence qu’il y a entre les habitudes naturelles du caméléon et celles de plusieurs lézards. Les pieds du caméléon ne pouvant guère lui servir de rame , ce n’est pas dans l’eau qu’il se plaît : mais les deux paquets de doigts allongés qu’ils présentent sont placés de manière à pouvoir saisir aisément les branches sur lesquelles il aime à se percher; il peut empoigner ces rameaux, en tenant un paquet de doigts devant et l’autre derrière, de même que les pics, les coucous, les perroquets , et d’autres oiseaux , saisissent les branches qui les soutiennent, en mettant deux doigts devant et deux derrière. Ces deux paquetsde doigts, placés comme nous venons de le dire , ne fournissent pas au caméléon un point d’appui bien stable lorsqu’il marche sur la terre : c’est ce qui fait qu’il habite de préférence sur les arbres, où il a d’autant plus de facilité à grimper et à se tenir , que sa queue est longue et douée d’une assez grande force. 11 la replie, ainsi que les sapajous; il en entoure les petites branches, et s’en sert comme d’une cinquième main pour s’empêcher de tomber, ou passer avec facilité d’un endroit à un autre. Selon

pieds devroit produire de très

1 Quelques auteurs ont écrit qxv’il y .xvoit des espèces de caméléons dont les cinq doigts de chaque pied étoient séparés les uns des autres. Ils auront certainement pris pour des caméléons d’autres lézards, et, par exemple , des tapaye i ^ dont la tête ressemble en effet un peu a celte du caméléon.

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prétend que les caméléons se tiennent ainsi perchés sur les haies pour échapper aux vipères et aux cérastes, qui les avalent tout entiers lorsqu’ils peuvent les atteindre : mais ils ne peuvent pas se dérober de même à la mangouste, et aux oiseaux de proie qui les recherchent.

Voilà donc le caméléon que l’on peut regarder comme l’analogue du sapajou , dans les quadrupèdes ovipares. Mais si sa conformation lui donne une habitation semblable à celle de ce léçer animal, s’il passe de même sa vie au milieu des forêts et sur les sommets des arbres, il n’en a ni l’élégante agilité, ni l’activité pétulante. On ne le voit pas s’élancer comme un trait de branche en branche, et imiter, par la vitesse de sa course et la grandeur de ses sauts, la rapidité du vol des oiseaux : mais c’est toujours avec lenteur qu’il va d’un rameau à un autre, et il est plutôt dans les bois en embuscade sous les feuilles pour retenir les insectes adés qui peuvent tomber sur sa langue gluante, qu’en mouvement de chasse pour aller les surprendre \

La facilité avec laquelle il les saisit le rend utile aux Indiens qui voient avec grand plaisir dans leurs maisons cet innocent lézard. Il est en effet si doux , qu’on peut , suivant Alpin , lui mettre le doigt dans la bouche, et l’enfoncer très-avant, sans qu’il cherche à mordre; et M. Desfontaines , savant professeur du Jardin du Roi , quia observé les caméléons en Afrique , et qui en a nourri chez lui, leur attribue la même douceur qu’Alpin.

Soit que le caméléon grimpe le long des arbres, soit que, caché sous les feuilles, il y attende paisiblement les insectes dont il æ nourrit, soit enfin qu’il marche sur la terre, ilparoît toujours assez laid ; il n’ofire , pour plaire à la vue , ni proportions agréables, ni taille svelte, ni mouvemens rapides. Ce n’est qu’avec une sorte de circonspection qu’il ose se remuer. S’il ne peut pas embrasser les branches sur lesquelles il veut grimper, il s’assure à chaque pas qu’il fait, que ses ongles sont bien entrés dans les fentes de l’écorce ; s’il est à terre, il tâtonne; il ne lève un pied que lorsqu’il est sûr du point d’appui des autres trois. Par toutes ces précautions, il donne à sa démarche une sorte de gravité pour ainsi dire ridicule , tant elle contraste avec la petitesse de sa taille et l’agilité qu’on croit trouver dans un animal assez sem-

* Hasselquist a trouvé dans festomac d’un caméléon des restes de papillons ei d’autres insectes.

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biable ci des lézards iort lestes. Ce petit animal , dont l'enveloppe e». m mobilité des yeux, la forme des pieds, et presque toute la conformation , mentent 1 attention des physiciens , n’arrêteroit donc les regards de ceux qui ne jettent qu’un coup d’oeil superficiel, que pour faire naître le rire et une sorte de mépris : il auroit été bien éloigné d’être l’objet chéri de tant de voyageurs et de tant de poètes; son nom n’anroit pas été répété par tant de Louches , et, perdu sous les rameaux où il se cache, il n’auroit été connu que des naturalistes, si la faculté de présenter, suivant ses diliéi ens états , des couleurs plus ou moins variées , n’avoit attiré sur lui depuis long-temps une attention particulière.

Ces diverses teintes changent en effet avec autant de fréquence que de rapidité; elles paraissent d’ailleurs dépendre du climat, de 1 âge ou du sexe. Il est donc assez difficile d’assigner quelle est la couleur naturelle du caméléon. Il paraît cependant qu’en vénérai ce lézard est d’un gris plus ou moins foncé, ou plus ou moins livide.

Lorsqu’il est à l’ombre et en repos depuis quelque temps, les petits grains de sa peau sont quelquefois d’un rouge pâle ; le dessous cle ses pati.es est d un blanc un peu jaunâtre i mais lorsqu’il est exposé à la lumière du soleil, sa couleur change ; la partie de son corps qui est éclairée devient souvent d’un gris plus brun ; et la partie sur laquelle les rayons du soleil ne tombent point directement oilie des couleurs plus éclatantes, et des taches qui parois°* sent is a belles parle mélange du jaune pâle que présentent alors les petites éminences, et du rouge clair du fond de la peau. Dans les intervalles des taches, les grains offrent du gris mêlé de verdâtre et de bleu , et le fond de la peau est rougeâtre. D’autres fois le caméléon est cl’un beau vert tacheté de jaune; lorsqu’on le touche, il paraît souvent couvert tout d’un coup de taches noirâtres assez grandes, mêlées d’un peu de vert ; lorsqu’on l’enveloppe dans un linge ou dans une étoile, de quelque couleur quelle soit , ii devient quelquefois plus blanc qu’à l'ordinaire : mais il est démonire, par les observations les plus exactes , qu’il ne prend point la cou! eu i des objets qui 1 environnent, que celles qu’il montre acvk> en tt .11 c ni t nt ne son t point répandues sur tout son corps , comme le peu soit Aristote, et, qu il peut ofirir la couleur blanche, ce qui est contraire à l’opinion de Plutarque etdeSolin.

Ii n’a reçu presque aucune arme pour se défendre : ne marchant que très-lentement, ne pouvant point échapper par la fuite