CINQUIÈME DIVISION

LÉZARDS

Dont les doigts sont garnis par-dessous de grandes écailles , qui se recouvrent comme les ardoises des toits \

LE GECKO8.

De tous les quadrupèdes ovipares dont nous publions Fliis^ toire , voici le premier qui paroisse renfermer un poison mortel. INous n’avons vu , en quelque sorte, jusqu’ici les animaux se développer , leurs propriétés augmenter et leurs forces saccroît re , que pour ajouter au nombre des êtres vi vans , pour con Ire- balancer faclion destructive des éîémens et du temps: ici la nature paroit , au contraire, agir contre elle-même; elle exalte, dans un lézard dont l’espèce n’est que trop féconde , une liqueur corrosive, au point de porter la corruption et le dépérissement dans tous les animaux qne pénètre celte humeur active ; au lieu de sources de reproduction et de vie, on dirait quelle ne prépare dans le gecko que des principes de mort et d’anéan I issement.

Ce lézard funeste, et qui mérite foute notre attenlion par ®es qualités dangereuses, a quelque ressemblance avec le caméléon : sa tète, presque triangulaire, est grande en comparaison du corps ; les yeux sont gros ; la langue est plate , revêtue de petites écailles, et le bout en est échancré. Les dents sont aiguës, et si Tories, suivant Bontius, quelles peuvent faire impression sur des corps très-durs, et même sur l’acier. Le

1 On peut voir , dans la planche qui représente le gecko , l'arrangement de c<e& ecaiües au-dessous des doigts.

2 Tockaie t par les Siamois.

aofl HISTOIRE NATURELLE

gecko est presque entièrement couvert de petites verrues plu? ou moins saillantes; le dessous des cuisses est garni d'un rang de tubercules élevés et creux , comme dans l’iguane , le lézard gris, le lézarçl vert , l’améiva, le cordyle, le marbré, le galonné, etc. Les pieds sont remarquables par des écailles ovales plus ou moins échancrées dans le milieu , aussi larges que la surface inférieure de ces mêmes doigts , et disposées régulièrement au-dessus les unes des autres comme les ardoises ou les tuiles des toits ; elles revêtent le dessous des doigts, dont les côtés sont garnis d’une petite membrane qui en augmente la largeur, sans cependant les réunir. M. Linné dit que le gecko n’a point d’oncles : mais clans tous les individus conservés au Cabinet du

Roi , nous avons vu le second, le troisième , le quatrième et le cinquième doigt de chaque pied garnis d’un ongle très-aigu , très-court et très-recourbé ; ce qui s’accorde fort bien avec l’habitude de grimper qu’a le gecko , ainsi qu’avec la force avec laquelle il s’attache aux divers corps qu’il touche.

Il en est donc des lézards comme d’autres animaux bien cl ifférens , et, par exemple , des oiseaux : les uns ont les doigts des pieds entièrement divisés ; d’autres les ont réunis par une peau plus ou moins lâche ; d’autres, ramassés en deux paquets ; et d’autres enfin ont leurs doigts libres , mais cependant garnis d’une membrane qui en augmente la surface.

La queue du gecko est communément un peu plus longue que le corps ; quelquefois cependant elle est plus courte; elle est ronde, menue , et couverte d’anneaux ou de bandes circulaires très-sensibles; chacune de ces bandes est composée de plusieurs rangs de très- petites écailles, dans le nombre et dans l’arrangement desq uelles on n’observe aucune régularité , ainsi que no us nous en sommes assurés par la comparaison de plusieurs individus : c’est ce qui explique les différences qu’on a remarquées dans les descriptions des naturalistes, qui a voient compté trop exactement dans un seul individu les rangs et le nombre de ces très-petites écailles.

Suivant Bontius, la couleur du gecko est d’un vert clair, tacheté d’un rouge Irès-éclatanl. Ce même observateur dit qu’on appelle gecko le lézard dont nous nous occupons, parce que ce mot imite le cri qu’il jette lorsqu’il doit pleuvoir , surtout vers la fin du jour. On le trouve en Egypte, dans l’Inde, à Amboine, aux autres des Moluques , etc. Il se' tient de préférence

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dans les creux des arbres à demi pourris , ainsi que dans les endroits humides ; on le rencontre aussi quelquefois dans les maisons , où il inspire une grande frayeur, et où on s’empresse * de le faire périr. Bontius a écrit en effet que sa morsure est venimeuse , au point que, si la partie affectée n’est pas retranchée ou brûlée , on meurt avant peu d’heures. L’attouchement seul des pieds du gecko est même très-dangereux, et empoisonne , suivant plusieurs voyageurs, les viandes sur lesquelles il marche : l’on a cru qu’il les infectoit par son urine, que Bontius regarde comme un poison des plus corrosifs; mais ne seroit-ce pas aussi par l’humeur qui peut suinter des tubercules creux placés sur la face inférieure de ses cuisses? Son sang et sa salive , ou plutôt une sorte d’écume , une liqueur épaisse et jaune, qui s’épanche de sa bouche lorsqu’il est irrité , ou lorsqu’il éprouve quelque affection violente, sont regardés de même comme des venins mortels , et Bontius , ainsi que Valentyn , rapportent que les habitans de Java s’en servoient pour empoisonner leurs flèches.

HasseJquist assure aussi que les doigts du gecko répandent un poison , que ce lézard recherche les corps imprégnés de sel marin , et qu’en courant dessus il laisse après lui un venin trèsdangereux. Il vit, au Caire , trois femmes près cle mourir, pour avoir mangé du fromage récemment salé, et sur lequel un gecko avoit déposé son poison. Il se convainquit de lacreté des exhalaisons des pieds du gecko, en voyant un de ces lézards courir sur la main de quelqu’un qui vouloit le prendre : toute la partie sur laquelle le gecko avoit passé, fut couverte de petites pustules, accompagnées de rougeur, de chaleur, et d’un peu de douleur , comme celles qu’on éprouve quand on a touché des orties. Ce témoignage formel vient à l’appui de ce que Bontius dit avoir vu. Tl paroît donc que, dans les contrées chaudes de flnde et. de l’Egypte , les geckos contiennent un poison dangereux et souvent mortel; il n’est donc pas surprenant qu’on fuie leur approche, qu’on ne les découvre qu’avec horreur, et qu’on s'efforce de les éloigner ou de les détruire. 11 se pourroit cependant que leurs qualités malfaisantes variassent suivant les pays, les saisons, la nourriture, la force et lelat des individus h

1 Les Indiens prétendent que îa racine de curanta (terre mente ou safran indien ) est un très-bon remède contre ta morsure du gecko.

âoS HISTOIRE NATURELLE

Le gecko, selon Hasselquist, rend un son singulier, qui resH semble un peu à celui de la grenouille, et qu’il est surtout facile cTentendre pendant la nuit. Il est heureux que ce lézard , dont le venin est si redoutable , ne soit pas silencieux, comme plusieurs a u 1res quadrupèdes ovipares, et que ses cris très-distincts et particuliers puissent avertir de son approche et faire éviter ses dangereux poisons. Dès qu’il a plu, il sort de sa retraite; sa démarche est assez lente : il va à la chasse des fourmis et des vers. C’est à tort que Wurfbainius a prétendu dans son livre intitulé Salamandrologia , que les geckos ne pondoient point. Leurs œufs sont ovales , et communément de la grosseur d’une noisette : on peut en voir la figure dans la planche de Seba déjà citée. Les femelles ont soin de les couvrir d’un peu de terre, après les avoir déposés; et la chaleur du soleil les fait éclore.

Les mathématiciens Jésuites en voyés dans les Indes orientales par Louis XI Y ont décrit et figuré un lézard du royaume de Siam, nommé iockaie , et qui est évidemment le même que le gecko. L’individu qu’ils ont examiné avoit un pied six lignes de long, depuis le bout du museau jusqu a l’extrémité de la queue. Les Siamois appellent ce lézard toclaie , pour imiter le cri qu’il jette; ce qui prouve que le cri de ce quadrupède ovipare est composé de deux sons proférés durement, difficiles à rendre, et que l’on a cherché à exprimer , tantôt par tockaie f tantôt par gecko.

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LE GECKOTTE.

Nous conservons ce nom à un lézard qui a si une grande ressentblance avec le gecko, qu’il est très-difficile de ne pas les confondre Ton avec l’autre, quand on ne les examine pas de près. Les naturalistes n’ont même indiqué encore aucun des vrais caractères qui les distinguent M. Linné seulement a dit que ces deux lézards ont le même port et la même forme, mais que le geckotte , qu’il appelle le mauritanique , a la queue étagée, et que le gecko ne l’a point. Cette différence n’est réelle que pendant la jeunesse du geckotle : lorsqu’il est un peu âgé, sa queue est au çon traire beaucoup moins étagée que celle du gecko.

DU GEC KO T TE. zôÿ

Ces deux quadrupèdes ovipares se ressemblent surtout par ïa ‘conformation cle leurs pieds. Les doigts du geckotte sont, comme ceux du gecko, garnis de membranes qui ne les réunissent pas -9 mais qui en élargissent la surface ; ils sont egalement revêtus par-dessous d’un rang d écailles ovales , larges , plus ou moins échancrées , et qui se recouvrent comme les ardoises des toits. Mais, en examinant attentivement un grand nombre de geckos et de geckottes de divers pays, conservés au Cabinet du iloi bous avons vu que ces deux espèces différaient constamment Tune de l’autre par trois caractères très-sensibles : premièrement, le geckotte a le corps plus court et plus épais que le gecko ; secondement , il n'a point au-dessous des cuisses un rang de tubercules comme le gecko; et troisièmement, sa queue est plus courte et plus grosse. Tant qu’il est encore jeune , elle est recouverte d'écaiües, chargées chacune d’un tubercule en forme d’aiguillon, et qui , par leur disposition , la font paraître garnie d’anneaux écailleux : mais à mesure que ranimai grandit , les anneaux les plus voisins de l’extrémité de la queue disparaissent ; "bientôt il n’en reste plus que quelques-uns près de son origine, qui s’oblitèrent enfin comme les autres, de telle sorte que quand l'animal est parvenu à peu près à son entier développement, on n’en voit plus aucun autour de la queue : elle est alors beaucoup plus grosse et plus courte en proportion que dans le premier âge ; et elle n’est plus couverte que de très-petites écailles „ qui ne présentent aucune apparence d’anneaux. Le geckotte est le seul lézard dans lequel on ait remarqué ce changement successif dans les écailles de la queue. Les tubercules, ou aiguillons, qui la revêtent pendant qu’il est jeune , se retrouvent sur le corps de ce lézard, ainsi que sur les pattes : ils sont plus ou moins saillans; et sur certaines parties, telles que le derrière de la tête , le cou , et les cotés du corps, ils sont ronds, pointus, entourés de tubercules plus petits , et disposés en forme de rosette.

Le geckotte habite presque les mêmes pays que le gecko; ce qui empêche de regarder ces deux animaux comme deux variétés de la meme espèce , produites par une différence de climat. On le trouve dans l'île d’Amboine , dans les Indes , et en Barbarie , d’oùM. Brander l’a envoyé à M. Linné, bon peut voir, au Cabinet du Roi, un très-petit quadrupède ovipare, qui y a été adressé sous le nom de lézard de Saint-Domingue /

Lacepède. i. 3

2io HISTOIRE NATURELLE

c’est évidemment un geckoîte ; et peut- être cette espèce se trou* ve-t-eile en effet dans le nouveau monde. On la rencontre vers les contrées tempérées, jusque dans la partie méridionale de la Provence , où elle est très-commune L

On l’y appelle tarente , nom qui a été donné au stellion et à une variété du lézard vert , ainsi que nous lavons vu. On le trouve dans les masures et dans les vieilles maisons , où il fuit les endroits frais, bas et humides, et où il se tient communément sous les toits. Il se plaît à une exposition chaude ; il aime le soleil : il passe l’hiver dans des fentes et dans des crevasses , sous les tuiles, sans y éprouver cependant un engourdissement parfait ; car , lorsqu’on le découvre , il cherche à se sauver , en marchant lourdement. Dès les premiers jours du printemps, il sort de sa retraite , et va se réchauffer au soleil ; mais il ne s’écarte pas beaucoup de son trou, et il y rentre au moindre bruit. Dans les fortes chaleurs , il se meut fort vite , quoiqu’il n’ait jamais l’agilité de plusieurs autres lézards. Il se nourrit principalement d’insectes. Il se cramponne facilement par le moyen de ses ongles crochus et des écailles qu’il a sous les pieds : aussi peut-il courir , non-seulement le long des murs , mais encore au-dessous des planchers; et M. Olivier, que nous venons de citer , l’a vu demeurer immobile pendant très-long-temps sous la voûte d’une église.

Il ressemble donc au gecko par ses habitudes , autant que par sa forme. On a dit qu’il étoit venimeux , peut-être à cause de tous ses rapports avec ce dernier quadrupède ovipare , qui , suivant un très-grand nombre de voyageurs , répand un poison mortel. M. Olivier assure cependant qu’aucune observation ne le prouve, et que ce lézard cherche toujours à s’échapper lorsqu’on

le saisit.

Les geckoltes ne sortent point de leur trou lorsqu’il doit pleuvoir : mais jamais ils n’annoncent la pluie par quelques cris , ainsi qu’on l’a dit des geckos ; et M. Olivier en a souvent pris avec des pinces , sans qu’ils fissent entendre aucun son.

1 Note communiquée par M. Olivier, qui a bien voulu nous faire part des observations qu'il a laites sur les habitudes de cette espèce de lézard.