IIÎSTORE NATURELLE

<lràit au premier coup d'œil pour une vipère commune , mais elle n'en a point les caractères dislinctifs : ses dents et les plaques de sa tète la rangent évidemment parmi les reptiles du genre que nous traitons.

La longueur du corps est , depuis le bout du museau jusqu'à l'anus , d'environ un pied et demi; celle de la queue est d'un peu plus de quatre pouces ; la couleur est en dessus d'un gris verdâîre; la tète est assez forte ; les bords des mâchoires sont jaunâtres, entrecoupés de noirâtre ; on voit sur le derrière de la tête deux raies d'un verdâtre clair , bordées de noirâtre, formant un angle ou une espèce de V , dont la pointe est en devant; la plaque du milieu du troisième rang offre une petite tache triangulaire de la même couleur ; le dos a , au milieu , dans le sens de la longueur , d'abord une raie en zigzag , noirâtre , et dont les angles rentrants ont une petite tache formée d'écaillés d'un verdâtre

clair ou jaunâtre, ensuite une rangée de taches noirâtres, isolées en losange , et dont le centre est encore d'un verdâtre plus clair; enfin , vers la queue une raie en zigzag , semblable à la première , entrecoupée de quelques taches peu différentes des inlcrmédiaires ; les flancs ont chacun une série de taches ou petites bandes noirâtres , répondant à peu près aux intervalles des taches du dos ou aux angles rentrants de sa raie avec leur centre plus clair. En examinant de près ces taches ou ces raies noires , l'on aperçoit que la couleur noirâtre n'affecte que le contour des écailles et les intervalles qui sont entre elles ; la partie verdâtre du milieu des taches n'occupe que trois écailles , et même pas en entier ; les écailles du dos , excepté celles qui sont contiguës aux plaques, ont une arête très marquée et leur figure est ovale , celles du haut du corps sont en- Tiron au nombre de dix-huit , par rangée circulaire. J'en ai trouvé trois de Repl. IV. 5

5o HISTOIRE NATURELLE

moins un peu au-delà du milieu ; le dessous du corps est d'un jaunâtre pale, avec deux bandes longitudinales , irrégulières , formées de taches d'un noir bleuâtre, ayant elles-mêmes des points jaunâtres; la queue a deux rangées de petites lascies noirâtres qui disparaissent vers l'extrémité ; l'abdomen a cent cinquante - sept plaques , et la queue environ cinquante et une paires de petites.

Le même naturaliste auquel je dois cette couleuvre m'en a envoyé une autre du m(^me déparlement et très voisine de celle-ci , quoique différente par sa couleur et par ses taches. Elle est un peu plus petite que la précédente ; le corps est long , depuis le bout du museau jusqu'à l'anus , de près de quinze pouces ; la queue a un peu plus de trois pouces; la couleur est en dessus d'un roussâtre tirant sur le gris , avec un pea de verdâtre ; le dos a , au milieu , depuis le cou jusqu'à l'anus, deux rangées d'usé

DES CGULEUVRI.S. 5l

cinquantaine de taches noires , alongées, alternes, conliguës de manière à former une espèce de chaîne ; ce noir est plus dans l'intervalle qui sépare les écailles que sur les écailles mêmes ; on en voit du moins sept à huit ressortir par leur couleur semblaLie à celK'i du corps sur le fond noir de ces taches; les flancs ont aussi mic rargée de taches ou de fascies transversales , noires , qui partent des plaques et répondent aux intervalles des taches du dos ; elles offrent encore huit à neuf écailles dont la couleur plus claire tranche sur le fond. J'ai compté , vers le milieu du corps , environ quinze écailles par rangée transversale; elles ont une arête, à Texcepilon de celles qui touchent immédiatement aux plaques ; le dessous du corps est d'un blanc jaunâtre ou roussâtre , avec une ou deux taches d'un noir bleuâtre , sur chaque plaque , formant une ligne en zigzag ; la queue a des taches plus petites , disposées d'abord sur quatre séries , dont

53 HÏSTOIRE ^ATL•REL1,E

les deux dorsales alternes, ensuite sur deux ; les quatre rangées d'écaillés dorsales présentent chacune une arête longitudinale, presque continue, de manière que celte partie supérieure de la queue a connue quatre carènes; l'abdomen a cent cinquante-trois plaques; et la queue quarante-sept à quarante-hui^ paires de petites.

Cette couleuvre n'est pas particulière au département de Rhône et Loire ; je l'ai aussi rencontrée aux environs de Brive , département de la Corrèze.

La Couleuvre à quatre raies, Coîuber quadrilineatus.

Cette couleuvre a été décrite sous ce nom par M, de Lacépède ; elle avait été envoyée au cabinet d'histoire naturelle de Paris, de la ci-devant Provence. 11 l'a regardée comme une espèce nouvelle , parcequ'elle n'est pas en effet dans les

ouvrages des auteurs syslémaiiques i«o-dernes ; mais je la crois connue depuis long-lenips : eile est dans Jonslon qui en avait copié la figure , publiée par Aldrowande. Elaphs, de serpentlhus ^ tah. 5.

La couleuvre représentée dans Séba, tom. 2 , pi. 60, n*^ 2, n'en est pas éloignée.

Cette espèce parvient quelquefois à une grandeur très considérable pour un serpent d'Europe. On en voit qui ont plus de six pieds de lone;ueur : l'individu décrit par M. de Lacépède a trois pieds neuf pouces de long; sa queue à près de neuf pouces ; le corps est en dessus roussâtre ou jaunâtre clair, avec deux raies brunes et longitudinales de chaque côté ; les deux raies extérieures se prolongent jusqu'au-dessus des yeux, derrière lesquels elles forment une tache noire , alongée , et s'étend ensuite jusqu'au-dessus du museau , où elles se réunissent ; le dessous du corps est blan-

5<. mSTOlKE NATURF-LMi

châtre ; l'abdomen a deux cent vinj^lquatre plaques , et la queue environ soixante et douze paires de petites. M. de Lacépède n'a compté que deux cent dix-huit plaques au ventre. L'individu dont je me suis servi était plus âgé, ayant cinq pieds de long ; on voit entre l'anus et les grandes plaques deux paires de petites.

La Couleuvre d'Esculape (i) , Coluber JEsculapil,

Linnée a donné cette dénomination à un serpent des Indes différent de celuici. M. de Lacépède qui a retrouvé , à ce qu'il paraît, le véritable serpent d'Esculape des anciens, a cru devoir

(i) Je place ici ce serpent d'après ce qne tlit M. de Lacépède de ses écailles. J'avone cependant qu'elles m'ont parn avoir un sillon, et non

lui conserver son nom primitif, sans avoir égard à l'application que Linnée en avait faite à mie autre espèce. Notre respect pour l'antiquité nous détermine à nous ranger du parti du savant continuateur de Buffon , et notre couleuvre d'Esculape sera avec lui celle qui portait ce nom à Pvome, il y a environ dix-huit siècles , et qui l'y conserve encore. La douceur de ce reptile , l'innocence de ses habiludes lui valurent sans doute , l'avantage d'être choisi de préférence pour le symbole d'une divinité bienfaisante, d'Esculape.

Ce serpent se trouve dans le midi de l'Europe ; on commence à l'y rencontrer vers le quarante-quatrième degré de latitude.

Il n'est pas rare aux environs de Bordeaux ; sa tcte est assez grosse , en proportion du corps; sa couleur est en dessus d'un gris brun ou roussâlre , avec «ne large bande d'un noir bleuâtre, de chaque côté, au bas des flancs, et les

suivant clans toute leur longueur; au dessous (le chaque bande est une sulle de petites taches triangulaires cl blanchâtres ; les écailles voisines des plaques sont unies, ces plaques sont blanchâtres, tachetées de brun foncé ; Tabdomen en a cent soixante et quinze , et la queue soixante-quatre paires de petites , quelquefois quatre-vingts et plus. La longueur totale de l'individu qui fait partie de la collection du Muséum est de trois pieds dix pouces; la queue a neuf pouces trois lignes.

Sturni a donné , dans son second cahier sur les reptiles de l'Allemagne, une très bonne figure du mâle et de la femelle de ce serpent. On en trouve aussi une dans Jonston, Anguis JEsculapil çulgaris , iah. 5,

Les habitudes de cette couleuvre sont, à ce qu'il paraît, à peu près les mêmes que celles de la couleuvre à collier; 'elle se laisse caresser par les enfants , est 1res familière , se plaît dans les lieux

DES COULEUVRES. Bj

habités , et s'introduit dans leà maisons.

M. de Faujasdc Sainl-Fond a trouvé , dans les environs de Montélimart , la dépouille d'un serpent que M. de Lacépède a jugée être celle d'un individu de celle espèce , elle a quatre pieds cinq pouces de longueur totale; les plaques abdominales sont au nombre de cent soixante et seize , et celles de la queue au nombre de quatre-vingt-neuf paires.

Cette dépouille a fourni à M. de Lacépède d'excellentes observations sur la manière dont les serpents se débarrassent de leur peau. INous allons les rapporter dans leur entier.

« Cette dépouille , quoiqu'entière , est tournée à l'envers d'un bout à l'autre; elle présente le côté qui était l'intérieur lorsqu'elle faisait partie de l'animal ; le reptile a dû commencer à s'en débarrasser par la tête , n'y ayant pas d'autre ouverture que la gueule par où il ait pu sortir de cette espèce de sac. Lorsque le. serpent exécute cette opération , les

58 HISTOIRE NATUUELIJi

écailles qui recouvrent les mâchoires sont les premières qui se rclournent en se (lélaclianl du palais et en demeurant toujours très unies avec les écailles du dessus et du dessous de la tele ; ces dernières se retournent ensuite jusqu'aux coins de la gueule , et on pourrait voir alors la tele du serpent , depuis le museau jusques derrière les yeux , revêtue d'une peau nouvelle , et faisant effort pour continuer de se dégager de Tespèce de fourreau dans lequel elle est encore un peu renfermée ; ce fourreau continue de se retourner comme un gant, de telle manière que, pendant que la véritahle tele de l'animal s'avance dans un sens pour s'en débarrasser, le museau de la vieille peau , qui est toujours bien entière , s'avance , pour ainsi dire, vers la queue , pour que celle vieille peau achève de se retourner; les yeux se dépouillant comme le reste du corps , la cornée se détache en eulier , ainsi que les paupières de nature écailleuse qui

DES COULEUVRES. 5g

l'entourent , et elle conserve sa forme dans la dépouille desséchée , où elle présente à l'extérieur son côfé concave , attendu que cette dépouille n'est que la peau retournée. Les écailles s'enlèvent en entier , avec la partie de l'épiderme à laquelle elles étaient attachées. Cet épiderme forme une sorte de cadre autour de chaque écaille , ainsi qu'autour de chaque plaque , grande ou pelile. Ce cadre ne suit pas précisément le contour de chaque écaille ou de chaque plaque ; mais il fait le tour de la partie de la plaque ou de l'écailIe qui tenait à la peau , et qui ne pouvait pas s'en séparer dans les divers mouvements de l'animal. Ces différents cadres , qui se touchent , forment une sorte de réseau moins transparent que les écailles, qui paraissent en remplir les intervalles , comme autant de facettes et de lames presque diaphanes. Le serpent , en se tournant en différents sens , et en se froltant contre le terrain qu'il parcourt , ainsi que con-

Go llISTOIRi: NATLREU.E

Ire les divers cor[)s qu'il rencontre , achève de se débarrasser de sa vieille peau , qiii conlinue de se retourner. Le museau de cette vieille peau dépasse bientôt l'exlrémité de la queue dans le sens 0[)j)osé à celui dans lequel s'avance le serpent, de lelle sorte que, pendant que le reptile , revêtu d'une peau et d'écailles nouvelles , sort de son fourreau qui se replie en arrière , ce fourreau paraît comme un autre reptile qui engloutirait le serpent et dans la gueule duquel on verrait disparaître rextrémité de sa queue. Verr ' i fin de l'opération , le serpent et la dépouille , tournés en sens contraire , ne tiennent plus l'un à l'autre que par la dernière écaille du bout de la queue, qui se détache aussi , mais sans se retourner. On verra aisément que cette manière de quitter la vieille peau, a beaucoup de rapports avec celle dont se dépouillent les salamandres à queue plate. »

DES COULEUVRES. 6l

La Couleuvre demi-collier ;, Coluher montJis.

On possède au Muséum d'Histoire naturelle un individu de cette espèce , qui avait été envoyé du Japon sous le nom de kokura : il a un pied sept pouces de longueur totale , et quatre pouces dix lignes depuis l'anus jusqu'à l'extrémilé de la queue. Les écailles du dos sont en losange ; le corps est brun , orné de peliîes bandes transversales blancbâtres, et dont les bords sont plus foncés ; le dessus de la tête est blanc , avec le bord et trois taches alongées , de couleur brune. Le cou et remarquable par trois taches rondes et blanches qui forment un demi-collier.

M. de Lacépède a compté cent soixante-dix grandes plaques au ventre de cet individu , et quatre-vingt-cinq paires de petiles à la queue. Linnée a Rept. IV. 6

6a niSTOIRE NATURELLE

trouvé six grandes plaques et trois paires de petites de moins à celui qu'il a vu, et qui venait d'Amérique. Le naturaliste suédois se borne à dire que son serpent à collier , monilis , est annelé , avec un collier formé de trois points blancs placés sur le dos.

Cette espèce est le collier de Daubenton.

La Couleuvre Daboie , Coîuhei- Da-

hoie.

Ce reptile , sous un rapport religieux, est pour les habitants du royaume de Juida, en Afrique, ce qt?cst le naja pour ceux des Indes orientales. On lui a érigé de nombreux autels : mais le culte qu'on rend au daboie n'est pas l'effet de la terreur. Ce serpent n'a pas d'armes empoisonnées, et ses habitudes sont fort douces. Il semble aussi que ce respect religieux est porté plus loin que

celui que l'on a pour le serpent à lunette. L'on exclut, non seulement des contrées qu'habite le daboie , ce qui pourrait lui nuire ; mais l'on en écarte encore des animaux qui sont très utiles , tels que le cochon. Il est vrai que, suivant le rapport des voyageurs , ce quadrupède est un ennemi mortel des serpents même les plus venimeux. Quelle est donc Torigine d'une semblable superstition? Il ne faut pas se borner à la chercher dans une espèce de familiarité, dans une humeur pacifique qui distinguent le daboie , et qui permettent à l'homme de s'appro^ cher de lui, de le manier, sans courir aucun risque. Il faut remonter, pour découvrir la vraie source de ces hommages religieux, à l'utilité du daboie, au service important qu'il rend aux nègres, en les délivrant , en partie , et le plus qu'il lui est possible , des serpents venimeux qui désolent ces beaux pays. Peutêtre encore détruit-il beaucoup d'insectes ou d'autres animaux dévastateurs.. Un