BOA, BOA

Caract. gén. Dessons du corps et de la quene garnis d'nne suite de plaques ou de Landes transversales. Queue nue.

Nous'avons déjà dit que'les Latins donnaient à des serpents d'une prodigieuse grandeur , le nom de boa , parcequ'ils prétendaient qu'ils suivaient les troupeaux , et qu'ils suçaient les mamelles des vaches. Une telle dénomination étant établie sur une fausseté, et ne pouvant convenir , ses fondements fussent-ils solides, à des serpents que les anciens ont peu ou point connus , n'aurait pas dû être appliquée aux reptiles du genre dont nous allons nous entretenir. Aussi Daubenton l'avait-il rejetée. Mais puisque l'application du mot boa, faite par Linnée , est généralement reçue , nous devons nous soumettre à

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cette espèce de loi. S'il fallait d'ailkurs revenir sur les noms des anciens auteurs, attribués mal à propos par les modernes , soit à des animaux, soit à des plantes, on aurait une furieuse réforme à opérer, et la nomenclature éprouverait, certes, une véritable révolution.

Les boa ont de grands rapports avec les reptiles du genre suivant ou les serpents à sonnettes ; mais ils en diffèrent essentiellement, en ce que leur queue est nue ou dépourvue de ces anneaux écaiileux et bruyanîs qui caractérisent celle des seconds. Leur mâchoire supérieure n'a pas d'ailleurs de. crochets à venin. La lete est grande, le dessus est revêtu d'écaiiies semblables à celles du dos, ce sont les cencJiris de Gronovius, ou de plaques, et ce sont ses scytales.

La nature n'a point donné de venin aux boa , parcequ'ils n'en avaient pas besoin. Leur grandeur , leur puissance , leur force et leur industrie sont des avantages bien supérieurs , et qui assurent ile|)t IIL lo

IIO HISTOIRE NATURELLE

dans cet ordre , à ces aulinaux , la suprême autorifc. « Ils n'attaquent, dit M M. deLacépède, que par besoin: ils ne « combatîent qu'avec audace , nedonip- » tent que parleur puissance. Contre eux, » on peut opposer les armes aux armes, \> la force à la force, sans craindre de » recevoir, par une piqûre insensible, M une mort aussi cruelle qu'imprévue. » Ici se retrouve et la masse giganresque de l'éléphant, et la force du lion. On a vu des boa qui avaient plus de trenle pieds de long. C'est d'après ces considérations coordonnées aux caractères d'organisation , que je me suis décidé à placer ce genre à la tète de ceux de son or-

are.

Nous n'avons point sur les boa une quantité suffisante d'observations partielles, pour en former une histoire générale. La seule espèce sur laquelle on a quelques légères connaissances , est le devin dont nous allons parler.

Le Boa devin , Boa constricior.

Les épilhètes d'empereur, de roi des serpents , de devin , de mère de l'eau , données à ce boa , indiquent déjà sa supériorité sur les autres reptiles. La nat^ire lui a prodigué tous ses dons, et de crainte, ;n quelque manière, d'en diminuer le prix , elle lui a refusé ce funeste poison , ces armes si dangereuses qu'elle a départies à plusieurs serpents. 11 paraît qu'il fautrapporter à cette espèce ce que disent plusieurs voyageurs de la grandeur énorme de quelques uns de ces rep'.iles. Le monstrueux serpent vu par M. Adanson au Sénégal, celui quidiuisune guerre en Afrique dévorait les soldats de l'armée romaine, et nécessita un plan d'attaque contre lui , étaient probablement lé môme boa.

On a comparé la tête de ce reptile à celle d'un chien couchant. Elle esten effet élargie et arrondie à son sommet; le front est élevé, divisé par un sillon dans sa

lia niSTOlRfi NATURELLE

longueur; les yeux sont très gros; le museau est aiongé , avec une grande écaille au hout, LiancîiâSre , îacbeiée de jaune , et échancrée inférieurement, pour que la langue puisse saillir. L'ouverture de la gueule est fort grande ; les dents sont aussi fortes que celles du meilleur lévrier. On rapporte qu'un homme, attaqué par un boa de cette espèce , eut le lalon coupé de sa morsure : heureusement aucune de ses dents ne distille de venin. Le sommet de la tè!e du devin est couvert d'écaillés hexagones, petites, unies.

et semblaLles à celles du dos. Le nombre des plaques du ventre est de deux cent quarante-six ; deux rangées longitudinales de .'îrandes écailles les bordent de chaque côté. La queue , qui ne fait guère que le dixième ou neuvième de sa longueur , est très dure et très forte , elle a cinquante-quatre plaques en dessous.

Cet animal est fort beau par la vivacité et les différentes nuances de ses cou-

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leurs. Sa tête offre une grande tache noire ou rousse, souvent en forme de croix. On voit sur le dos d'autres taches disposées avec symétrie, dont les unes ovales, d'un jaune doré, quelquefois noires oœrouges, bordées de blanc, et dont l^s autres d'un châtain plus ou moins clair, ou d'un rouge très vif, avec des points par intervalle , entourés d'un cercle plus clair, et imitant des yeux. Le dessous du corps est d'un cendré jaunâtre, marbré ou tacheté de noir.

Ces couleurs varient beaucoup, et s'affaiblissent ou se détruisent même toutà-fait lorsqu'on met l'animal dans des liqueurs préservatrices. On le possède rarement tout entier.

On conçoit donc facilement qu'il est difficile de bien déterminer les limites de ces variations , et de savoir positivement si les boa du nouveau-monde , que Ton prend pour le devin , sont effectivement de la même espèce que le boa devin de l'ancien continent, 11 est infiniment

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probable qu'il y a ici beaucoap de confusion. Tout ce que les voyageurs ont dit de ces énormes serpents qu'ils ont vus, ou dont ils ont entendu parler dans les Grandes-ïndes, en Guinée , au Congo, à la Guyane, dans presque toules les contrées équatoriales, en un mot, est.

appliqué au devin par les naturalisles.

S'il en fallait même croire quelques auteurs, on aurait trouvé quelquefois même en Europe, ce monstrueux animal. Pline rapporte que Ton tua au Vallcan, sous le règne de l'empereur Claude, un boa, dans l'estomac duquel était un enfant.

Schvv^enktel dit, dans son liisloire des reptiles delà S il ésie, qu'un liomme digne de foi lui avait assuré qu'on trouvait dans cette province des serpents longs de huit coudées, et de la grosseur du bras. On apprend par les mémoires des curieux de la nature , année 1682, qu'on avait pris, peu de temps auparavant, auprès de l^ausaime en Suisse, un si grand serpent, que sa circonférence égalait celle

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de deux cuisses très grosses. On ajoute, aiiïsi que dans la plupart des récits vagues que l'on a faits à l'égard de ces serpents monstrueux, qu'ils avaient des espèces d'oreilles. Une grande dilatation de la partie postérieure de la tele aun pu donner lieu à cette erreur.

11 y aurait une espèce d'incrédulité à révoquer en doute le fondement général de ces narraîions exagérées, il est très croyable qu'on a rencontré, et que l'on voit encore quelquefois, dans le midi de 1 Europe principalement, des serpents, qui par leur vieillesse avaient ou ont atteint une gi'andeur fort remarquable..

Mais je ne pense pas que ces reptiles extraordinaires soient des boa, et surtout le devin. Je crois plutôt qu'ils app'irîiennent aux espèces de couleuvres nommées par M. de Lacépede , Vcsculape, la ç'erte et jaune, cl la qualve-raics. Les deux preniières ont quelquefois plus de cinq pieds de longueur; mais la dernière, qui n'iiabitc que la pariie la plus

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méridionale de la France , est souvent plus grande. On en voit qui ont jusqu'à dix ou douze pieds de long. îl est même probable que les individus delà même espèce, plus reculés au midi, sont d'une taille supérieure. îl peut exister en Italie, en Espagne, quelques espèces de coaleuvres inconnues pour nous , et dont la grandeur soit plus frappante. Ce sera un boa pour les habitants de ces contrées. Un serpent de quinze à seize pieds de long est certainement dans le cas d'inspirei- de l'épouvante, et l'on ne sera point surpris, d'après cela, de trouver de l'exagération dans les faits rapportés à ce sujet.

Mais en dépouillant les narrations des voyageurs du merveilleux que l'imagination a pu ici leur prêter, des fables qu'ils ont souvent débitées sans le plus léger examen, il paraît assez constaté que le boa, nommé devin, parvient communément à une grandeur considérable; qu'il est assez fort pour renverser un animal

assez gros, Thomme même, d'un coup de queue : qu'il fait sa proie de grands quadrupèdes, comme de cerfs, de gazelles , de tauraux , même quelquefois du ligre. Cléyerus écrivait de Bafavia à MenSzelius [Ephémérides des curieux de la nature^ 1684., décad. 2, an 2, i683, pag. 18), et en parlant des serpents des îndes orientales y- v Ces reptiles ont plus de » vingt-cinq pieds de longueur; et quoî- » qu'ils ne paraissent pas pouvoir avaler )) de gros animaux , l'expérience prouve » le contraire. J'achetai d'un chasseur » un de ces serpents que je disséquai , et * dans le ventre duquel je trouvai un » cerf entier de moyen âge , et revêtu *) encore de sa peau. J'en achetai un au- » tre qui avait dévoré un bouc sauvage , » malgré les grandes cornes dont il était » armé; et je tirai du ventre d'un troi- » sième, un porc-épic entier et garni de « ses piquants. Dans l'île d'Amboine, M une femme grosse fut un jour avalée » tout entière par un de ces serpents. *

Il8 HISTOIRE NATURELLE

Le même rapporte qu'on a vu dans le royaume d'Aracan , sur les confins du Bengale, un serpent, le devin probablement, se jeter auprès des bords d'un fleuve , sur un très grand bœuf sauvage , et donner ujn spectacle affreux par son combat avec ce terrible animal : on pouvait entendre , à la distance d'une portée de cation d'un très gros calibre, le craquement des os de ce bœuf sauvage ou de ccturus, brisés par les efforis de ses ennemis. Comment en effet résister à un animal qui ayant trente pieds de long , se roule autour de vous , applique si intimement la surface de son corps contre le vôtre , vous presse avec des muscles si roides sur tant de points , paralyse toutes vos forces, en empêchant l'action de vos bras, de vos mains, de vos pieds, les armes et les moyens de défense que la nature vous accorde ï Comment n'être pas éSouffé , écrasé, îiioulu , par la puissance de tant de leviers qui agissent à la fois sur «outes les

parties àe votre corps i' Considérez que vous êies, en outre, au milieu d'une atmosphère pestilentielle, Fhaleine de ce serpent corrompant, à une certaine dislance , l'air qui l'environne ; que votre imaojination effrayée à la vue de ce monstre dont la gueule est béante , qui vous montre ses grandes dents, qui répand sur vous une bave écumante et fétide , vous prive des secours que la raison pourrait vous fournir , et vous livre à tous les délires, à tous les fantômes de la terreur? Et comme si ce terrible agresseur n'avait pas assez de forces en luimême pour vous détruire, il vous pousse autour d'un arbre, auprès de quelque bloc de pierre , vous y presse , vous renferme, avec ces corps, dans ses circonvolutions, et emploie la dureté et la résistance de ces objets pour auxiliaires contre vous.

11 est difficile de se garantir de la poursuite de cet énorme reptile. Qui pourrait en effet, l'arrêter dans sa course ?

I20 HISTOIRE NATUBEIXE

Uu fleuve? . . . mais il nage avec la plus grande facilité : vous vous hâtez d' atteindre la cime d'un arbre , mais il y est presqu'aussitôt que vous. Votre marche précipitée ? . . . mais il franchit des intervalles considérables avec la rapidité d'un éclair. Rusé , il vous dérobera sa vue, en se cachant parmi les herbes éle- 4vées, il se mettra en embuscade sous le feuillage des arbres, à l'entrée d'une caverne , d'où ce brigand s'élancera sur vous comme un trait. Vous le verrez même, et vous ne vous douterez pas*de sa présence. Ce corps étendu , immobile , sur lequel vous allez vous reposer, que vous prenez pour un tronc d'arbre; eh bien! c'estle monstre, c'est lui-même. Les singes ont pour leurs plus dangereux ennemis, ces serpents qui les poursuivent avec une vitesse extraordinaire , vont les chercher jusques sur les arbres, et les avalent tout en vie.| Le fdevin se nourrit aussi de poisson. Le père de Montoya raconte qu'il vit un jour une

couleuvre dont la tête était de la grosseur d'un veau, et qui péchait sur le bord d'une rivière : elle commençait par jeter de sa gueule beaucoup d'écume dans l'eau ; ensuite y plongeant sa tête , et demeurant quelque temps immobile, elle ouvrait tout d'un coup la gueule pour avaler quantité de poissons que l'écume semblait attirer. Une autre fois, le même missionnaire vit un Indien de la plus grande taille, qui étant dans l'eau jusqu'à la ceinture, occupé de sa pêche, fut englouti par une couleuvre qui, le lendemain, le rejeta tout entier.

Ce boa, si cependant c'est toujours le devin, est connu sur les rivages noyés de la Guyane sous le "aoin de grande couîeiwre (i) ; au Mexique, on le nomme empereur; la divinité suprême de ses anciens habitants, appelée vitziUfjuzili^ étant représentée tenant dans sa main droite

(i) Voyez le boa géant.

Rept. III. n

un serpent. Les temples et les autels de celle divinité, àlaquelle on faisait des sacrifices barbares, offraient aussi l'image du inéme reptile , le devin , ou quelque espèce de boa.

» Cette grande puissance , cette force « redoutable, sa longueur gigantesque, » l'éclat de ses écailles , la beauté de ses » couleurs, ont inspiré, dit M. de La- » cépède , une sorte d'admiration , me- » lée d'effroi, à plusieurs peuples encore a peu éloignés de l'état sauvage; et comme » tout ce qui produit la terreur et l'ad- » niiration , tout ce qui paraît avoir une » grande supériorité sur les autres êtres, » est bien près de faire naître dans les » têtes peu éclairées, l'idée d'un agent » surnaturel, ce n'est qu'avec une crainte » religieuse que les anciens habitants du » Mexique ont vu le serpent devin. Soit >> qu'ils aient pensé qu'une masse consi- » dérable, exécutait des mouvements aussi » rapides, ne pouvait être mue que par » un souffle divin, ou qu'ils n'aient regar-

» de ce serpent que comme un minime » (le la toute-puissance céleste, il est w devenu l'objet de leur culte. Ils l'ont » surnommé empereur^ pour désigner la » prééminence de ses qualités, objet de » leur adoration ; il a dû être celui de « leur altenlion particulière; aucun de w ses mouvements ne leur a , pour ainsi » dire , écbappé ; aucune de ses actions i> ne pouvait leur être indifférente ; ils « n'ont écouté qu'avec un frémissement » religieux les sifflements longs et aigus 3> qu'il fait entendre; ils ont cru que ces i) sifflements, que ces signes de diverses » affections d'un être qu'ils ne voyaient » que comme merveilleux et divin , de- » vaient être liés avec leur destinée. Le n hasard a fait que ces sifflements ont i> été souvent beaucoup plus forts et plus j» fréquents dans les temps qui ont pré- >» cédé les grandes tempêtes , les mala- ^» dies pestilentielles, les guerres cruelles « ou les autres calamités publiques ; » d'ailleurs les grands maux physiques

124 HÎSIOIRE NATURELLE

j» sont souvent précédés par une chaleur » violente, une sécheresse extrême, un » état particulier de l'atmosphère, une » électricité abondante dans l'air qui doi- » vent agiter les serpents, et leur faire » pousser des sifflements plus forts qu'à » l'ordinaire; aussi les Mexicains n'ont » regardé ceux du serpent devin que » comme l'annonce des plus grands mal- » heurs, et ce n'est qu'avec consterna- » tion qu'ils les ont entendus. »

Celte malheureuse superstition n'a pas été restreinte à quelques peuplades du Nouveau-Monde. Les habitants des côtes du Mozambique, et à ce qu'il paraît , les Japonais , déifiaient le serpent devin. Encore si ce culte n'avait pas été barbare ; mais on a lieu de présumer que l'on ensanglantait par des sacrifices humains les autels de celte divinité enfantée par la terreur. On en a du moins quelques preuves relativement aux Mexicains.

Des animaux tels que des cerfs, des

gazelles , ont un volume trop considéra- Lie, pour que le boa devin puisse les avaler, quoique sa gueule soit très grande, et qu'il puisse la dilater beaucoup. Après avoir étoutYé sa proie , en la serrant dans les replis de son corps , 11 répand sur elle une salive très abondante, il l'en imbibe : une pression continuelle alonge insensiblement le cadavre de sa victime; les cbairs se ramolissent , les os étant d'ailleurs concassés. Les parties qui ont souffert cette altération , à commencer par la tête , entrent peu à peu et à force d'aspirations : celles-ci digérées, l'animal en attire d'autres à lui , jusqu'à ce qu'il parvienne à une déglutition entière.

Une si grande masse de cbair ne peut être dans son estomac, sans lui faire perdre momentanément son agilité et sa force. Presqu' incapable alors de se mouvoir, plongé souvent dans le sommeil, il est ainsi peu dangereux : on profile de son inertie pour tomber sur lui €t lui

donner la mort. Les Indiens l'étranglent ' ou l'assomment à coups de brandies d'arLres. Outre qu'ils se délivrent d'un terrible ennemi , ils retirent un avantage de sa chair, qui est pour eux un mets agréable, et de sa peau, qui leur sert de parure. Ne pouvant se défaire de ce serpent destructeur par cette voie, ils le chassent en mettant le feu aux végétaux qui couvrent leurs campagnes. La crainte des flammes qui se propagent en un instant, l'oblige à se relirer dans des solitudes plus reculées. « Lorsque , dit Lo- » pez, le serpent est bien rempli, il tom- » be dans une espèce de stupidité ou de » sommeil si profond, qu'un enfant se- » rait capable de le tuer. 11 demeure dans » cet état l'espace de cinq à six jours , à » la fin desquels il revient à lui-même. » Cette redoutable espèce de serpent j> change de peau dans la saison ordinai- » re , et quelquefois après s'être monsj) trueusemcnt rassasiée. Ceux qui le i) trouvent ne manquent pas de le mon-