INTRODUCTION A L'HISTOIRE DES SERPENTS

Des êtres biens dégoûtants, n'ont déjà que trop fatigué noire vue. Comment, en etïet, parcourir cette longue série de tortues , de lézards , de crapauds , de grenouilles, de salamandres, sans éprouver souvent un sentiment d'aversion et d'horreur? Des animaux remarquables Repllil, I

par l'agilité et la promptitude de leurs mouvements, quoiqu'ils soient cependant dépourvus des moyens ordinaires pour se transporter d'un lieu à un autre; des animaux étonnants par leur forme y leur grandeur, la beauté et l'éclat de leur robe, leur force, leur instinct, vont •fixer nos regards, et solliciter toute notre attention : mais ne croyons pas nous dédommager par le plaisir que ces considérations générales semblent d'abord nous annoncer, de l'ennui et du dégoût que nous avons éprouvés en examinant un trop grand nombre de quadrupèdes ovipares. Si les serpents sont agréables à la vue, ils sont effrayants par les armes funestes que la nature leur accorde. Il n'est que trop vrai que nous ne pouvons approcber d'eux qu'en tremblant, et avec iouies les marques de la plus jus!e méfiance. Ici, néanmoins, prenons garde de tomber dans un écueil d'autant plus difficile à éviter , que la prudence semble nous le préparer. A ce mol de ser-

pent ne nous épouvantons pas, comme tant (le personnes de ce sexe qui fait les charmes de notre vie. Prenons du ser-?

pent lui même sa prudence; ne nous laissons pas aller aux sentiments d'un effroi général, et ne proscrivons pas en masse tous les objets qui vont passer sous nos yeux : la majeure partie n'est pas à craindre pour nous. Sur cent trente-une espèces de serpents rapportées par Linnée , vingt-trois seulement ont été réputées venimeuses. La France n'en a guère que deux ou trois de dangereu-i ses, quoiqu'elle en ait environ unedixait ne d'espèces. Les habitants mêmes de beaucoup de départements sont heureusement à l'abri de ces craintes; la vipère , l'aspic ne s'y trouvant pas, ou y étant du moins extrêmement rares. A Dieu ne plaise cependant que j'inspire une sécurité pernicieuse; je cherche seulement à éclairer, à affaiblir un sentiment souvent plus funeste dans ses effets, que le principe qui l'a produit,

i HISTOIRE NATURELLE

capable même de faire les plus grands ravages dans des circonstances qui n'auraient eu rien d'alarmant , si l'on avait été calme. Avez-vous été mordu par un serpent?... Je ne veux pas vous dire de rester tranquille sur les suites de cetle morsure ; de ne prendre aucune précaution pour empêcher l'action de cette liqueur empoisonnée qui a pu se mêler avec votre sang, si le reptile estvenimeux; mais je désire que vous vous teniez aussi en garde contre une frayeur déplacée , et plus dangereuse peut-être que le ixiâl lui-même; que vous opposiez à ces angoisses , ces inquiétudes qui pourraient agiter votre âme, le calcul raisonnable et consolant des probabilités Apprenez donc à connaître vos ennemis : sachez distinguer les serpents dangereux de ceux qui ne le sont pas; oubliez même pour un instant, s'il est possible, qu'ils sont ministres de mort, pour étudier, avec moins de répugnance , leurs caractères , leurs mœurs et îcurs habitudes. Vou*

craignez de faire quelques pas dans ces affreuses solitudes , dans ces immenses forêts où ces terribles reptiles ont établi leur repaire : vous ne pouvez même en supporter la vue : eh bien ! suivez ces intrépides voyageurs , qui surent maîtriser cette horreur si naturelle ; lisez ces ouvrages où ils ont publié leurs observations sur les animaux : écoutez, surtout, leur célèbre historien, de Lacépède. Voyons, avec un tel guide, ce que leur histoire nous offre de plus intéressant.

Les serpents composent l'ordre des Ophidiens de M. Alexandre Brongniart.

Ils sont, avec les grenouilles, les crapauds , les raines et les salamandres, les seuls reptiles qui n'aient qu'une oreillette au cœur ; mais les serpents se rapprochent des premiers quadrupèdes ovipares sous beaucoup d'autres rapports.

Ils ont de longues côtes arquées; leurs organes de la génération sont extérieurs; les mâles ont même une verge double ^

6 UISTOÏRE NATURELLE

caractère particulier. Il y a accouplement réel. Les femelles pondent des œufs dont la coquille est calcaire, molle cependant, et en cela, ces œufs diffèrent de ceux des tortues et des lézards. Les petits, à leur naissance, sont semblables à leurs parents; mais si les ophidiens ont des caractères communs avec les chéloniens et les sauriens , ils s'cloignent d'eux par le défaut de sternum , et de tous les reptiles, par l'absence des pattes.

N'est-il pas étonnant de voir un animal dépourvu de pieds , franchir néanmoins, avec un mouvement d'une rapidité incroyable , un espace considérable ; s'élancer comme mi trait, se lever et se tenir même perpendiculairement , en ne laissant reposer à terre que l'extrémité inférieure de son corps?....

N'est-ce pas une chose admirable de le voir gagner en un instant le sommet de l'arbre le plus élevé ?.. . 11 n'a point de nageoires, et il nage cependant avec vi-

tesse. C'est ainsi que la nature sait varier ses moyens, et remplacer, par une nouvelle conformation, les organes ordinaires du mouvement qu'elle refuse aux animaux de cet ordre. De nombreuses vertèbres dorsales, une très grande facilité dans leurs articulations à se mouvoir en tous sens; un alongement dans les viscères intérieurs, tels sont les moyens de supplément, à la faveur desquels les ophidiens exécutent ie3 mouvements de la plupart des autres reptiles. C'est à eux que convient surtout, et presque même exclusivement, celte dernière dénomination. Ils sont les seuls, à proprement parler , qui rampent , et de là est venu à ces animaux le nom de serpents*

Nous venons de préciser les caractères qui leur sont propres et qui ne permettent pas de les confondre avec les reptiles des autres ordres. Nous avons jeté un coup d'œii sur leur organisation intérieure : ajoutons-y quelques idées

B niSlOlRE NATURELLE

accessoires , et que nous puiserons toujours dans l'anatomie ; elles serviront de développement aux précédentes.

La tête des serpents est formée d'une boîte osseuse , assez semblable à celle des quadrupèdes ovipares, avec cette ditférence remarquable , que la partie qui répond à l'os occipital, et qui est figurée en un triangle dont le sommet est tourné vers la queue , ne paraît pas en général , suivant M. de Lacépède, avancer autant vers le dos que dans ces quadrupèdes. L'origine de la moelle épinière se trouvant ainsi peu recouverte , il en résulîe qu'on peut attaquer les serpents avec plus d'avantage en cet endroit.

11 est absolument essentiel d'assigner des caractères bien nets et bien trancbants , par le moyen desquels on puisse juger si un serpent est venimeux ou non. La plupart des naturalistes ne s'étant^'pas assez étendus sur une matière aussi importante , noii^ devons entrer

DES SERPENIS. 9

dans plus de détails, et les fortifier paf de bonnes figures.

Pour peu qu'on ait acquis l'habitude de voir , il est aisé de distinguer , à la première inspection , les serpents dont nous devons nous méfier, de ceux qui n'ont point d'armes dangereuses. Les premiers ont généralement la tête plus large , avec un cou plus sensible : elle est presque triangulaire ou un peu en cœur. A l'exception de quelques espèces encore toutes étrangères, le plan supérieur de cette tcte est garni d'écaillés Eombreuses, semblables, par leur grandeur et presque par leur forme, à celles qui garnissent le dos , tandis que la tête des serpents non venimeux est recouverte de plaques, ou de pièces réunies par des sutures beaucoup plus larges que les écailles, peu nombreuses, étant au nombre de neuf, et disposées sur quatre rangs. Je le répète , néanmoins , ce caractère n'est bon que pour les serpenta du pays. Je vais en indiquer un plus gé-*

lO HISTOIRE NATURELLE

néral, pris de la forme de la plaque ierininée du museau , et qui ne m'a jamais trompé.

La mâchoire supérieure des serpents venimeux (i) est plus haute que celle des seconds : le plan antérieur est moins arrondi, ou plutôt presque perpendiculaire. On doit surtout Lien considérer la grandeur et la forme de la petite plaque du devant du museau, celle qui le termine , et qui est placée au-dessus du milieu de la lèvre supérieure. Cette plaque est V haute , pyramidale , tronquée dans les couleuvres venin^euses que nous désignerons dorénavant sous le nom générique de ('//?d^/'^5/ large, presque demi-circulaise dans les serpents qui n'ont pas de crochets à venin, ou dans ceux que nous appellerons couleuvres. Celles-ci ont d'ailleurs la queue généralement plus longue : elle n'excède point le sixième de la ion-

(j) Nous ne parlons que de ceux d'Europe.

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DES SERPENTS. lï

gueur du corps dans les serpents venimeux.

Mais ces noies indicatives, ces signalements, n'offrent que des caractères éloignés. Il en est déplus directs, et qu'il s'agit de faire connaître. L'examen de ces instruments redoutables qui distillent la liqueur empoisonnée , va nous les fournir.

La mâchoire supérieure des couleuvres présente de chaque côté , comme dans les vipères, deux branches osseuses , garnies de dents ; mais ces dents sont là presque toutes égales , et répandues sur toute la longueur de ces branches. Ici, ou dans les serpents venimeux , la branche la plus extérieure a près de son ex~ trémité seulement une à trois dents, dont une au moins beaucoup plus forte est cachée, lorsque l'animal n'est pas en colère , dans une gaine membraneuse placée sous l'œil, assez grosse pour former une saillie remarquable. Ces dents particulières ont été nommées canines^ cro-

$3 HISTOIRE NÂTUREtLK

chets. Elles sont mobiles, dirigées en arrière, d'une forme conique, un peu arquées, el percées en biais près de leur extrémité. L'ouverture est alongée et très sensible. Nous en donnons un dessin , ainsi que de la tète d'une vipère, et de celle d'une couleuvre (jiatrix. Lin.), vues sous différents sens, afin de mieux faire sentir les caractères qui éloignent les vipères des couleuvres, et qu'on ne se méprenne point à cet égard.

On a observé que ces crocliels à venin étalent supportés par deux petits os particuliers, mobiles, articulés, situés sur les os Inter-maxillaires, et sur l'extrémité antérieure de la branche osseuse qui joint l'os maxillaire supérieur avec l'arcade palatine. Ces dents, à mesure qu'elles tombent, sont remplacées par d'autres. Consultez, pour plus grands détails, le mémoire du docteur Gray,Journ* de Pliys. sec. sem. 1790, pag. 32 1.

Le reste de la charpente osseuse est formé d'une longue suite de vertèbres

DES SERPENTS. ï3

qui s'ëlend jusqu'au bout de la queue.

Toutes ces vertèbres ont à peu près la même figure. On y distingue très bien , dit le même anatomiste que je viens de citer, un corps, des apophyses épineuses , articulaires et transverses. Dans quelques serpents, comme dans les boa, les apophyses épineuses dorsales sont séparées les unes des autres , et se permettent réciproquement un mouvement assez marqué ; et toutes les fois que cette disposition a lieu, le corps des vertèbres n'a, du côté du ventre, qu'une ligne peu marquée. Mais dans d'autres serpents , tels que celui à sonnettes , les apophyses épineuses sont longues et si larges qu'elles se touchent les unes aux autres ; aussi leur mouvement , sous ce rapport ^ est-il gêné; mais il est beaucoup plus étendu du côté du ventre.

Ces animaux n'ont point de cou. Tout ce que l'on remarque, c'est que les premières vertèbres ont les côtes ou leur»

rudiments bien plus petits.

Kept. m. %

ii HISTOIRE NATURELLE

Les vertèbres de la queue sont dépour- ;v'ues de côtes , et ont leurs épines supérieures et inférieures doubles, et qui forment deux rangées de tubercules. Mais l'arliculation du corps des vertèbres les unes sur les autres, est fort remarquable. La partie antérieure du corps de chacune est arrondie , en forme de globe, et l'opposée, au contraire , offre une cavité correspondante : de celle conformation, il s'ensuit que chacune de ces vertèbres est articulée en genou, avec celle qui la suit , et avec celle qui la précède. Ce mode d'articulation, dit M. Cuvier, explique très bien le mouvement du corps des reptiles , qui , en général , s'exécute sur les côtés, et non de haut en bas comme le représentent les peintres.

Le nombre des vertèbres et des côtes des serpents paraît être , du moins dans plusieurs espèces, en rapport de celui des plaques abdominales , de manière qu'il y a toujours une vertèbre, et pai

DES SERPENTS. l5

conséquent deux côtes par chaque plaque.

Les serpents, comme nous l'avons déjà dit, n'ayant point de sternum, la partie inférieure de leur corps est simplement défendue par des plaques ou des écailles qui revêtent le dessous du ventre , et par une matière graisseuse, interposée entre les organes intérieurs et ia peau. Cette graisse , qui est souvent très abondante , leur est d'une grande utilité, et sert à entretenir la chaleur intérieure qui est encore moindre dans ces animaux que dans les autres reptiles, puisque le cœur n'ayant qu'un ventricule , le sang doit circuler avec plus de lenteur. Celte chaleur retarde l'engourdissement auquel ils sont sujets , suivant la température des contrées, aux approches de l'hiver, et garantit leur sang, dans cette saison même , des effets du froid.

La communication entre le sang qui arrive au cœur et celui qui en soi t ^

t6 HISTOIRE NATURELLE

peut être , dit M. de Lacépède , indépendante des oscillations des poumons et de la respiration, dont la fréquence échauffe et anime le sang des vivipares et des oiseaux. Le jeu du cœur et celui de la circulation ne sont donc point suspendus , dans ces reptiles , par un séjour assez long sous l'eau ; mais comme leur sang a besoin d'être rafraîchi, revivifié et dégagé des principes surabondants qui pourraient en engourdir la masse, l'air leur devient absolument nécessaire. Il est vrai que les oscillations de leurs poumons sont beaucoup plus îcnles que dans les autres animaux , et qu'ils peuvent d'autant plus se passer de respirer souvent , que leurs poumons sont très volumineux, que dans quelques serpents même, la longueur de ces viscères fait à peu près les trois quarts de celle du corps.

Le nombre de leurs viscères est d'ailîeurs à peu près le mrmc que celui des vivipares ; ils ont un œsophage ordi-

DES SERPLNTS. 17

naircmcnt très long et susceptible d'une dilatation fort grande , un estomac , un foie avec son conduit, une vésicule de liel, une sorte de pancréas, et de longs intestins , qui , par la diversité de leurs diamètres , leurs espèces de cloisons transversales , leurs circuits et leurs sinuosités , offrent plusieurs portions analogues aux différcnSs intestins des quadrupèdes.

Les serpents ont aussi deux reins , mais sans vessie, et leurs conduits aboutissent à un réservoir commun , ainsi que dans les oiseaux , et où se mêlent les excréments de quelque nature qu'ils soient. C'est dans ce réservoir qu'il faut cliercher les organes de la génération ; car hors de l'accouplement , ou excepté quelques circonstances particulières , ceux du mâle y sont toujours caches ; et on ne peut distinguer son sexe d'après le seul examen de la forme extérieure.

La peau des serpents , à Tcxception

î8 HISTOIRE NATURELLE

de quelques uns, est recouverte en dessus , à partir du moins du cou , de petites écailles imbriquées, et souvent relevées par une arête. La peau du dessous de l'abdomen est garantie par des plaques ou des espèces de bandes transversales ( scula ) , dont on compte le nombre dans la détermination des espèces. La queue des boa offre aussi en dessous une rangée de plaques: mais les vipères et les couleuvres qui composent les deux genres les plus considérables , ont deux rangées de lames fort petites, des espèces d'écaillés, dont les angles saillants et rentrants s'engrènent respectivement les mis dans les autres.

Linnée appelle ces plaques de la queue de petits boucliers , scutella. C'est sur l'existence de ces plaques , leur disposition et leur combinaison; c'est sur des téguments écaiileux de la peau, qu'on a établi les genres qu'on a formés dans cet ordre. 11 est donc très nécessaire de bien observer la nature de ces téguments , la

DES SERPENTS. ig

forme, la grandeur, la surface des écailles, (les plaques, des tubercules, ou des anneaux qui les composent.

Remarquons que ces plaques et ces écailles ont chacune un muscle particulier, et qu'elles peuvent ainsi s'élever, se rabaisser à la volonté de l'animal.

Elles deviennent pour lui une sorte de pied qui sert, par sa résistance, de point d'appui, et un moyen de se mouvoir dans différents sens.

Mais de tous les moyens que les serpents emploient pour s'avancer et se porter en arrière, c'est, suivant M. de Lacépède, celui de relever leur corps en arc de cercle , de rapprocher les deux extrémités de cet arc, et de s'élancer ensuite en aplatissant la partie qui forme la boucle. L'extrémité postérieure du corps devient, s'ils veulent aller en avant, le point d'appui; c'est le contraire , s'ils se proposent de se jeter en arrière. Cette manière de se mouvoir aurait beaucoup de ressemblance avec

celle des chenilles qu'on nomme arpcnleuses (i).

Dans celte marche , le pas que fait le serpent est de la longueur de la portion courbée du corps , et en outre , de l'étendue de l'espace que lui fait parcourrir l'élasticité des parties pliées qui se détendent avec roideur. C'est de cette répétition d'arcs successifs, plus ou moins variés suivant les espèces de serpents , suivant leur âge , leur force , et les passions qui les animent , que résulte ce mouvement semblable à celui d'un ver, et qu'on appelle pour cela vermiculaire.

Ils ont soin, lorsqu'ils marchent, d'élever la tête au-dessus du terrain , et de la tenir dans une position horizontale : autrement, ils ne pourraient bien voir

(l) La raarclie des sepcnts s'exëculp par une suite de ressorts qui se débandent siiccessivemcnî. sur un* Iign« Iioiizontale et «iuueuse.

devant eux, et faire usage de leur gueule.

Cette grande élasticité, qui facilite avec tant de succès leurs mouvements , n'affecte pas, avec la même force, toutes les l>arties. Les plaques, ou les écailles qui recouvrent le dessous du ventre , sont couchées les unes au-dessus des autres , de devant en arrière. D'une telle disposition , il s'ensuit que ces animaux doivent être plus gênés pour se porter en arrière qu'en avant. Les amphisbènes, dont la grosseur est à peu près la même, aux deux extrémités du corps, et qui ont des anneaux circulaires, au lieu de plaques et d'écailles, paraissent avoir seuls la facullé de se mouvoir également dans les deux sens.

Pour s'élancer plus rapidement , et comme un trait d'un endroit à un autre, ils ne forment pas des arcs successifs , âls se mettent en spirale, redressant seulement la tête , se déroulent tout d'un coup avec une force composée àes restons bandés de toutes les parties du corps ,

22 UÏSTOIRE NATURELLE

et se jettent sur leur proie, ils franchissent , de la sorte , tles espaces très considérables en longueur.

Ils grimpent sur les arbres de la même manière qu'ils marchent à terre, et ils s'y tiennent en faisant plusieurs circonvolutions autour des tiges et des rameaux. « Pour s'élancer d'un arbre j» à un autre , ou d'un rameau à un rai> meau , ils appuient contre l'arbre, dit » M. de Lacépède , une portion de leur }> corps , et en la pliant de manière >> qu'elle fasse une sorte de ressort , et i> qu'elle se débande avec force; ou bien « ils se suspendent par la queue , et bai> lançant à plusieurs reprises leurs corps >) qu'ils alongent avec effort, ils atteii> gnent la branche à laquelle ils veu- « lent parvenir , s'y attachent en l'em*i> brassant par plusieurs contours de leur » partie antérieure , se resserrent alors , j» se raccourcissent , ramassent , pour ii ainsi dire, leur corps, et retirent à

BES SEFtPE>^TS, 2 3

» eux ieur queue qui leur avait servi à » se suspendre.»

La forme des serpents étant 1res alongée , il n'est pas surprenant que ces reptiles surpassent en longueur tous les animaux , à l'exception des cétacés.

Kous devons cependant observer ici , avec Daubenton, qu'il y a beaucoup de choix à f lire dans les rapports des voyageurs sur la grandeur démesurée de quelques uns de ces animaux. L'exagération est souvent d'autant plus forte, que l'imagination effrayée a grossi le^ objets.

D'après Aîidré Cleyerus, on aurait trouvé dans le corps de certains serpents des Indes orientales, des cerfs de moyenne grandeur , des boucs sauvages avec leurs cornes.

Le père Gumiiia nous dit, dans son bisloire de rOrénoque, que le serpent le plus commun de ce pays, appelé aoioacif QM mère de Veau^ par les Indiens, ressemble à un vieux tronc de pin abat-

tu ; que SOU corps fait sur le terrain où il passe , une traînée comme celle d'un îTiât ou d'un gros arbre ; qu'il a neuf aunes de longueur , et que sa grosseur est proportionnée.

On connaît ce fait célèbre de l'histoire ancienne , où il est parlé du serpent auquel Régulus fut obligé de livrer combat. Plusieurs soldats qui s'approchaient du fleuve Begrada ( aujourd'hui Megrada ) , entre Utique et Carthage , pour puiser de l'eau , avaient été les victimes de cet énorme et terrible animal.

Sa peau impénétrable avait résisté à tous les traits lancés contre lui. Il fallut dresser contre lui des machines de guerre, l'attaquer en forme comme une citadelle. Une pierre d'une grosseur prodigieuse lui brisa enfin, après bien des efforts inutiles, l'épine du dos, et l'étenditjpar terre. Régulus envoya à Rome sa peau, qui était longue, dit-on, de cenÊ vingt pieds. Reste à savoir quelle ctaU cette mesure.

On serait volontiers tenté de révoquer en cloute des faits aussi extraordinaires, si nous n'avions un témoignage plus certain , et qui sert , en quelque manière , de garantie aux précédents , celui du célèbre Adanson.

Etant au Sénégal , on lui apporta deux individus médiocres de serpent nommé dans le pays, serpent géant. Le plus grand de ces individus avait vingtdeux pieds et quelques pouces de long sur huit pouces de large. La peau étendue avait deux pieds deux pouces de largeur. On la donna à ce naturaliste , avec un tronçon de la chair , dont le reste devait faire le repas du chasseur et de tout son village , pendant plusieurs jours. La tête égalait en grandeur celle d'un crocodile de cinq à six pieds ; les dents étaient longues de plus d'un demi-pouce ; l'ouverture de la gueule était suffisante pour avaler un chien assez gros.

Des témoignages des naturels du pays, Rept. IIL 3

mS histoire naturelle

comparés avec les observations faites sur les individus précédents de ce monstrueux reptile , M. Adanson conclut que les plus grands doivent avoir quarante à cinquante pieds de long sur un ou un et demi de large.

Mais quoique les serpents excèdent en longueur les plus grands vivipares , leur masse, comparée avec celle des petits reptiles , est , suivant la judicieuse remarque de M. de Lacépède , dans le même rapport que la masse des grands éléphants, des hippopotames, avec celle des rats, des musaraignes et des plus petits quadrupèdes.

Nous avons vu le point le plus élevé de l'échelle de grandeur des serpents. Si nous considérons le plus bas , nous trouverons de ces reptiles qui n'ont que quelques pouces de longueur. Le grand espace intermédiaire présente divers degrés et différentes nuances de mesure.

A l'exception àcs premiers degrés ou des plus grands qui ici, comme dans toutes

Jcs autres classes, sont presque isolés, les passages sont bien ménagés, et nous arrivons ii'S'insiLlemeot au dernier terme de )a série.

Celle variété singulière de longueur, dans les animaux de cet ordre, les couleurs brillantes de leur robe si merveilleusement fondues les unes dans les autres; l'élégance, la beauté du dessin qui frappe dans la distribution de ces nuances , de ces taches , de ces raies et de ces bandes, la forme et la figure des écailles qui revêtent la peau , doivent nous forcer d'avouer , quelque antipathie que nous ayons contre les serpents, qu'ils excitent notre surprise et notre admiration.

Les serpents sont répandus sur tous les points de la surface du globe. Les pays qui leur sont cependant les plus favorables, ceux où se trouvent les plus énormes, paraissent être ceux qui jouissent d'une température chaude et humide ; comme la Guyanne. Les grandes

aS HISTOIRE NATUREU.E

espèces semblent aussi appartenir à un plus grand nombre de contrées différentes; parceque , comme le remarque M. de Lacépède, leurs forces plus puissantes, leurs armes plus meurtrières auront pu les rendre plus redoutables et plus indépendantes. Elles auront lutté , avec plus d'avanlage , contre leurs ennemis , et possédant paisiblement les domaines que la nature leur assigna , leur forme primitive aura été moins altérée que celle des petites espèces , toujours chassées de leur pays natal , et plus subordonnées à l'influence des changements de température, et plus exposées à divers autres accidents qui auront étrangement modifié leurs formes, leurs couleurs, leurs habitudes mêmes.

Ce n'est pas seulement une plus grande abondance de chaleur qui retient, suivant M. de Lacépède, les grandes espèces de l'ordre des serpents, aux environs de l'équateur et des tropi-

DES SERPEÎ^TS. 3 9

ques. Il faut admettre pour seconde cause une quantité de fluide électrique plus grande dans ces climats. Se combinant avec le calorique, il anime des êtres qui sont naturellement froids et qui tendent à l'inertie.

L'accouplement des serpents a donné lieu à mille contes absurdes et ridicules. Le fait est que les deux sexes sont étroitement unis; que le corps de ces animaux étant très flexible , le mâle et la femelle se replient l'un autour de l'autre, et ne forment, en apparence, qu'un corps à deux têtes.

Le mâle fait sortir par l'anus les ori^anes fécondateurs, et que nous avons dits êîre doubles. Leur union dure longtemps, et cela est une suite du défaut de vésicules séminales, du retard qu'éprouve la liqueur vivifiante en passant dans les longs conduiîs qui vont des testicules à l'extrémité de la verge : cette dernière partie est d'ailleurs garnie de pointes propres à retenir la fomclie.

3o iMSToirir; iNA'iriiKï.i.E

De ineiîic que les oiseaux , les repaies précédcïils, les poissons, les serpents viermeiit d'un œ if. Les espèces datis iesqueiles ces œuis éclosent dans le vcnne de la mère , sont nommées oi'pères ^ <u lieu de mnpares , qui désigne spécialement les animaux vivipares proprement dits. Faisons bien sentir, avec M. de Lacépède, la différence qui existe entre ces animaux vivipares proprement dits, ei; les ovipares; car comme tous \cs animaux peuvent être censés avoir pris leur origine d'un œuf , il semble que cette distinction n'est qu'idéale.

On peut donc , si l'on veut, admettre deux sortes d'œufs, l'on incomplet, et qui n'a lieu que dans l'homme et dans les quadrupèdes. Le fœtus y est renfermé sous une enveloppe appelée amiiios , avec un peu de liqueur alimentaire ; mais comme cette liqueur n'est p.is suffisante pour nourrir le fœtus jus-' qu'au moment de son entier développe-

DES SERPENTS. 3l

Tiiciii, il reçoit d'autres aliments par le tîioycn àuu canal , connu sous le nom «le cordon omLilical , cî qui comitimu- <]ue avec le corps de la mère.

Mais Tceuf complet, tel que celui des oiseaux , des reptiles, etc., renferme, sous une enveloppe déîacliée , isolée , entièrement indépendante du corps de la mère , toute la substance qui doit servir à la nourriture du fœtus jusqu'au moment de sa naissance. Les aniinaux qui produisent de tels œufs, sont les seuls vraiment ovipares. Il faut un certain degré de chaleur pour faire éclore ces œufs, et à cet égard, nous observerons que le calorique agit sur eux de trois manières. Ils éclosent, ou par la chaleur naturelle , mais appliquée extérieurement, du corps delà inère, f incubation ; c'est ce qui est propre aux oiseaux : ou par la seule chaleur de l'atmosphère, comme dans le plus grand' nombre des reptiles, des poissons; ou enfin par la chaleur naturelle du corps

de la mère, mais dont l'action est toutà-fait interne , comme dans la vipère , quoique les petits naissent tout formes et à nu; dans cette dernière circonstance , ils n'ont pas moins été primitivement renfermés sous une enveloppe appelée œuf , qui ne communiquait point avec le corps de la mère par uit canal. Ces animaux ne sont donc point vivipares.

Le nombre des œufs des serpents est différent suivant les espèces. Diminuet-il , comme dans les oiseaux , suivant la grandeur de l'animali* c'est ce qu'on ignore. On a vu des vipères mettre au monde trente petits , et l'on a observé que le nombre des œufs de quelques couleuvres de nos contrées s'élevait à treize.

La ponte paraît être pénible, douloureuse à la femelle , et ne se termine qu'après plusieurs intervalles de repos.

vSégérus, médecin du roi de Pologne , en ayant trouvé une qui semblait souf-

DES SERPEINTS. 33

frir dans celte opération, lui facilita la ponte, qui dura une heure et demie.

Cette couleuvre exprimait en quelque manière le plaisir que lui causait ce secours , en frottant doucement sa telc contre les mains de ce singulier accoucheur.

Ces œufs sont ahandonnés dès leur sortie ; la mère les laisse à terre , et se borne du moins à les couvrir et les cacher, de telle manière cependant qu'ils soient exposés à une chaleur de l'atmosphère suffisante pour les vivifier et les développer. On ignore combien il faut de temps pour les faire éclore. Il doit varier suivant les différents degrés de chaleur de température , et suivant les climats.

Thomas Bartholin ayant ouvert avec précaution des œufs qu'on avait trouvés en grappes dans le creux d'un vieux arbre, y vit les serpentaux tout vivans, et dont le cœur avait des battements 5»nsibles. I^e placeiitu était comme le

34 lIIMGjriV: NATURELLE

prciofjgenient du jaune , et se lernsinait par un cordoii cfui aboufjssail à l'ombilic (kl fœtus assez près de la queue. « 11 est à reiiiarquer , dit-il , que ces ^> œuls de serpents n'éciosent qu'au frais » et à l'air libre ; et qu'ils se dessé- » chcraient dans un endroit fermé et )) trop chaud. »

Le serpenSeau est roulé en spirale dans l'cieuf. Mis à découvert^ et vers le temps où il doit quitter cette enveloppe, il demeure quelques instants immobile; mais bientôt il ouvre la gueule, et excité par l'action de l'élément qu'il respire , il commence à ramper.

Examinant l'instinct de ces reptiles , M. de Lacépède observe que le sens de l'ouïe doit être très faible dans ces animaux. 11 n'ont point de conque extérieure pour ramasser et concentrer les rayons sonores , et l'ouverture qui leur donne passage est embarrassée d'écailîes fortes et serrées les unes conire les autres. Leur odorat n'est pas non plus

très fin , les narines n'ayant qu'une ouverture très petiîe , et pareillement environnée d'écaillés. Leurs yeux sont brillants , animés et très vifs ; leur prunelle peut aisément se dilater ou se contracter pour admettre ou arrêter un plus grand nombre de rayons lumineux :

plusieurs espèces même ont les yeux pourvus d'une membrane clignotante , qui les garantit de l'impression trop forte de la lumière, il est donc vraisemblable que le sens de la vue est assez parfait dans ces reptiles.

La langue des serpents est déîîée , fourchue à son extrémité , et composée de deux corps longs et ronds , réunis ensemble les deux tiers de la longueur. Danslaplupart des espèces , elle est contenue, presqu'en entier, dans une gaine d'où l'animal peut la faire sortir en l'alongeant : il la darde avec vivacité , sans ouvrir les mâchoires , la supérieure ayant une petite échancrure pour lui donner passage. Cette langue est dési-

36 IIîSTOIRE NATURELLE

gnée vulgairement sous le nom de dard, et Lien des gens s'imaginent que c'est l'instrument dont ils se servent pour blesser et verser dans la plaie leur dangereux poison.

Quoique les serpents n'aient point de mains, de pieds pour embrasser les différents objets; quoiqu'ils soient couverts d'écaillés , ils doivent néanmoins avoir le sens du toucher aussi ou plus parfait que celui de beaucoup d'animaux , par leur grande quantité de points de contact avec les corps qu'ils saisissent, et autour desquels ils se roulent. ({ D'ailleurs , dit M. de Lacépède , j) l'habitude d'exécuter avec facilité des » mouvements agiles , et de s'élancer 3» avec rapidité à d'assez grandes dis- )) tances , ne doit-elle pas leur faire » éprouver, dans un temps très court , j) un grand nombre de sensations qui ^ remontent , pour ainsi dire , les resrs sorts de leur machine, ajoutent à leur ï' chaleur intérieure , augmentent leur

DES SERPENtS. 3y

h sensibilité , et par conséquent leur )) instinct i' I a patience avec laquelle^ )» ils savent altendi^e pendant très long î) temps , dans une immobilité presque » absolue, le moment de se jeter sur )) leur proie; la colère qu'ils paraissent )) éprouver lorsqu'on les attaque ; leur i) fierté lorsqu'ils se redressent vers ceux )) qui s'opposent à leur passage, la har- » diesse avec laquelle ils s'élancerit » même contre les ennemis qui leur sont •» supérieurs; leur fureur lorsqu'ils se )) précipitent sur ceux qui les troublent )) dans leurs combats ou dans leurs )) amours ; leur acharnement lorsqu'ils » défendent leur femelle ; la vivacité » du sentiment qui semble les animer )) dans leur union avec elle , ne prou- » venl-ils pas, en effet , la supériorité » de leur sensibilité sur celle de tous les » animaux , excepté les oiseaux et Ips J) quadrupèdes vivipares?»

Plusieurs espèces de serpents parta-l gcnt avec l'homme sa denieuré: ils cn-

Rept. III. 4

38 IliSTOlRE NATURELLE

trent familièrement dans les maisons ^ s'y élaLlissent quelquefois , et délivrent Thabifalion de plusieurs animaux nusibles. Schoulen parle d'une espèce de scrpenls de Malabar , que les Hollaiidais ont nommé preneurs de rats , parcequ'ils vivent effectivement de rafs et de souris comme les cliats , et qu'ils se nichent dans les toits des maisons : loin de nuire aux hommes , ils passent sur le corps et le visage de ceux qui dorment , sans leur causer aucune incommodilé 5 ils descendent dans les chambres d'une maison , comme pour les visiter , et souvent ils se placent sur le plus beau lii. On embarque rarement du bois de chauffage sans y jeter quelques uns de ces animaux , pour faire la guerre aux insectes qui s'y retirent (Hist. gêner, des Voyages). Le serpent à collier de notre pays se trouve fréquemment autour de nos habitations , à la campagne, et plusieurs personnes m'ont assuré en avoir rencontré quel-

qucfois dans l'inténeur mOme. On a vu des serpents devenir presque un animal domestique , et témoigner un attachement qu'on n'avait pas encore observé dans plusieurs animaux de classes supérieures.

Ces animaux , les espèces du moins qui ne sont pas très grandes , se rassemblent quelquefois eu assez grande quantité, et s'entrelacent de telle manière , qu'on ne voit plus qu'une seule masse , au-dessus de laquelle s'élèvent plusieurs têtes ; leurs mouvements menaçants, leurs sifflements aigus, l'obscurité des lieux où l'on rencontre ce groupe de reptiles, sont bien propres à effrayer. Une telle réunion n'a d'autres motifs qu'un instinct qui porte , en général , tous les animaux d'une même espèce à se rapprocher mutuellement les uns des autres, et que le besoin de se procurer une plus grande chaleur. L'amour peut aussi y avoii beaucoup de part.

4o HISTOIRE NATURELLE

Les serperJs des contrées dont les hivers sont froids , ou les serpents des pays dont la laîiludc est élevée , passent cette saison engourdis, ils ne sortent de leur sommeil que dans les premiers jours chauds du printemps ; mais une observation singulière , et qui leur est commune avec la plupart des aulres quadrupèdes ovipares , c'est que leur torpeur finit au même degré de température qu'elle avait commencé. Le iluide éleclriquc, un de ces grands agents que la nature met en œuvre pour animer les êtres vi\ ants , concourt avec la chaleur , suivant M. de Lacépède , à tirer ces ropliles de leur engourdissement, (( ils oiU , tout égal d'ailleurs , )) bien plus de forces vitales et d'acli- » vite inîxirieure dans le commence- 3) ment du printemps , qu'à l'approche » de l'hiver , parcequ'ils sont égale- )) ment susceptibles d'clre plus ou moins )) ailin^és par le iiuide éleclrique , dont

DES SERPENTS. ^ï

» l'aciion est bien nioiiis forlc clans l'atin loiTiiie qu'au priiilcmps. »

Les scrpcols se dépouillent et revetr'nt une peau nouvelle tous les ans ; mais Fépoque de celle mue ne doit pas eire la même pour toutes les espèces et pour tous les climats. Il paraîtrait qu'elle a lieu dans nos contrées y au commencement du printemps , quelque temps après la sortie de ces reptiles de leur sommeil îiivernal ; les lieux étroits et resserrés qu'ils habitent leur sont principalement favorables dans celte circonstance. Appliquant presque îoulc la surface de leur peau contre les parois intérieures de ces retraites creusées en boyau ; et dans lesquelles leur corps se moule, trouvant ainsi autant de points d'appui , de leviers , que de points de contact , se gonflant pour rendre l'application delà peau plus continue , cl pour augmenter l'action du frollement , il se dégagent i>ius aisément de leur