UISTOIRE NATURELLE

robe ; c'est près de la tetc que commence ie (lépouiilenieiiî.

La nouvelle peau étant molle , par conséquent plus susceptible d'impressions , l'animal attend qu'elle soit raffermie pour se mettre en campagne.

« C'est même dansles serpents, dit M.

« de Lacepède , que les anciens ont » principalement observé le dépouille- » ment annuel, et comme leur imagina- )) tion riante et féconde se plaisait à tout n embellir , ils ont regardé cette opéra- » lion comme une sorte de rajeunisse- )) ment, comme le signe d'une nouvelle » existence ; comme un dépouillement » de la vieillesse , et une réparation de )) tous les effets de l'âge ; ils ont consa- » cré cette idée par plusieurs proverj) bes , et supposant que le serpent re- )) prenait , chaque année , des forces nou- » vellcs avec sa nouvelle parure ; qu'il » jouissait d'une jeunesse qui s'éten- )) dait autant que sa vie , et que coite vie » elle-même était très longue , ils se

» sont (îëterminds d'autaut pîus atsc- )j ment à le regarder comme ic symbole » de l'élernlté, que plusieurs de leurs M idées astronomiques et religieuses se h liaient avec ces idées physiques. »

La crainte qu'on a toujours eue des serpents, la difficulté de iesobserver, sont des causes qui ont perpétué notre ignorance sur la durée de la vie de ces animaux. Elle doit cependant être assez considérable , à en juger par leurs rapports avec les quadrupèdes ovipares , dont nous connaissons un peu la durée de l'existence.

Ne passons pas sous silence une remarque sur ce sujet de M. de Laccpède.

Il prétend que presque aucun des animaux qui sont dans l'état ds pure nature , ne prolonge sa vie au-delà du mom.entoù ses forces commencent à s'affaiblir ; que les difficultés pour se procurer de la nourriture devenant plus grandes à défaut de moyens , que la résistance qu'ils peuvent opposer à leurs ewncmis

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éîant plus faible , ils doivent terminer pronipîemeaî leur carrière.

11 esl bien certain que ces causes doivent singulièrement abréger la durée de la vieillesse des animaux sauvages , et que la domeslicilé prolonge les jours de ceux- qu^f^nous avons soumis à notre empire.. Mais cette proposition nous paraît trop étendue. Elle ne m^e paraît rigoureusement applicable qu^aux aniîriaux carnassiers , qui, ne vivant que de japines et (^e brigandages , doivent cire |jrivés par. le dépérissement de leurs forces, des secours et des moyens pour exister. Cependant faut-il encore observer que si la vigueur s'affaiblit , les besoins diminuent égaiemeni, Quant aux animaux frugivores , la nature leur tient toujours table ouverte, ils n'ont pas be- .soin de courir après l'objet q,ui doit leur servir de nourriture : s'ils épuisent un espace , ils en liouvent insensiblemenl el à peu de distance , un autre qui es» vierge. La force , sans doulc , est dans

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les combats et dans l'art des résistances une arme bien puissante ; mais la prudence , la rase , sont plus souvent les maîtresses de la victoire que la force ellemême. Ces moyens, loin de se perdre , ne font qu'accroître avec l'âge. Pourquoi donc l'animal sauvage, et accablé du poids de ses années , serait-il condamné sans pitié , à être la proie de ses ennemis? pourquoi son instinct, cet excellent guide , ne lui fournirait -il pas des ressources de salut ? Cesserait-il d'être son conseiller , parceque ses forces l'abandonnent ?

Les serpents sont carnassiers, et comme les substances animales qu'ils dévorent restent très long temps dans leur estomac, qu'elles s'y décomposent ets'y corrompent ,ces reptiles répandent souvent une odeur très fétide. En se faisant sentir de fort loin , elle avertit liiomme de leur présence. Quelques espèces jettent une forte odeur de muse, il paraîtrait qu'elle serait due à un cer-<

tain (legrd de putréfaction de matières animales, Nous en voyons un autre exemple bien sensible dans F histoire des insectes. Celui qu'on a nommé w/crophore fossoyeur , parce qu'il enterre les taupes ; des insectes voisins, les houcliers , répandent aussi une odeur de musc , et tous ces petits animaux vivent de matières animales putréfiées.

Les miasmes putrides qu'exhalent les serpents forment une vapeur , une atmosphère empestée autour d'eux, soit qu'ils aient du venin , soit qu'ils n'en aient pas. Quelle activité , quel pouvoir magique n'a-t-on pas prêtés à cette vapeur infecte î On a voulu qu'elle forçât des oiseaux , d'autres reptiles , des quadrupèdes même , exposés à son intluence, à venir s'introduire dans la gueule du serpent. Cette attraction si extraordinaire , a été appelée charme. Beaucoup de personnes , d'ailleurs dignes de foi , attestent encore aujourd'hui avoir été témoins d'un fait si extraordinaire.

Qucilc que soit leur auloritc , j'avoue que j'éprouve une répugnance invincible à le croire. Que la vue d'un serpent puisse effrayer l'objet dont il veut faire sa proie , et qui aperçoit son terrible ennemi , rien de si naturel. Je conçois même que cette terreur aura pu tellement saisir quelques oiseaux , qu'ils seront tombés en convulsion , qu'ils en auront eu une atteinte épileptique ; car on sait qu'ils y sont sujets. 11 est possible encore qu'un oiseau voyant une couleuvre s'approcher au nid de ses petits , exprime ses craintes par des accents plaintifs , et que , voltigeant sans cesse autour de l'animal , dont la terrible approclie émeut ses entrailles maternelles , il ne soit enfin lui-même la victime de sa tendre sollicitude : tout cela , dis-je, est dans la vraisemblance ; mais aller plus loin , n'est-ce pas imposer silence à la vérité, pour ne laisser entendre que le mensonge ou l'amour du merveilleux , esagérateurs élcrnels ?