La Toi'hie Jh'iviiclie . a . La T. cavet

noirâtre : elle est recouverte en dessus de pclites écailles qui ne sont pas imbriquées par leur bords , comme dans le caret , et dont celles du disque^ à l'exception de celles du dos , n'ont pas , du moins dans les adultes , de carène bien prononcée. Les pieds de la tortue franche sont plus grands , proportions gardées , que dans les espèces voisines ; la queue est aussi plus pointue.

La tortue franche parv^ien? à une grandeur considérable. On voit des individus qui ont six à sept pieds de longueur , à coJDpler depuis le museau jusqu'à l'extrémité de la queue , trois ou quahe de largeur , et quatre environ d'épaisseur. Leur poids est alors d'environ huit cents livres. On renconlre môme quelquefois des individus beaucoup plus grands , et dont la chair peut fournir au repas de cent personnes. La carapace sert de batelet aux sauvages , et deux suffisent pour la construction d'une cabane.

La tète , les pattes et la queue de la

34 HISTOIRE Î^ATURELLE

tortue franche , ont leur peau (léfendue' comme celle du corps des lézards, des serpents , par un grand nombre de petites écailles : celles du sommet de la tête sont plus grandes ; son cerveau n'est pas plus gros , dit-on , qu'âne fève; la bouche s'ouvre jusqu'au-delà des oreilles ; les mâchoires ne sont pas garnies de denJs , niais les gencives sont très dures , très fortes , et parsemées de nombreuses aspérités ; c'est avec ce puissant secours qu'elles broutent les plantes marines , et qu'elles brisent les coquillages dont elles se nourrissent aussi ; quelquefois Ijs pierres me nie ne résistent pas à l'aclion de ces mâchoires ; le museau est presque conique , comprimé , et un peu plus court que celui '\\i caret.

La carapace est ovale et ses bords sont comme ondes ; le disque , ou le milieu de cette couverture supérieure , est peu convexe , en dos d'âne dans le milieu de sa longueur : il est recouvert de treize lames ou écailles , qui loiiibent quelque-

DES TCrtTUES. 2li

fols , ainsi que celles de la circonférence , par l'effet d'une grande dessicaiion ou de qiielqu' autre accident ; les cinq du dos sont inégales , plus larges que longues , hexagones , à 1 exception de la dernière , qui ressemble à un segment <le cercle , tronqué à son exlréuiilé ; les écailles latérales du disque sont à cinq côtés ; les lames qui forment la bordure de la carapace , sont ordinairement au nombre de vingt-cinq, petites, carrées, presque toutes semblables, à l'exception de la première qui est plus étroite et pins longue ; la saillie que fait un des angles extérieurs de chaque lame ; rend le contour dénié ou festonné ; 1 âge apporte cependant quelques modifications dans le noîubre et la figure de ces écailles. Fougeroux de ISondaroy a observé que la carapace paraissait dans leau d'un brun clair tacheté de jaune.

Le plastron , moins dur et plus court que la carapace, est composé de vingt-

trois à vingt-quatre lames, disposées sur quatre rangs.

Les pieds de la tortue franche , comme ceux des autres espèces marines , sont alongés et disposés en vraies nageoires; leurs doigts étant larges , déprimés^, réunis par des membranes , et terminés , excepté un ou deux , par un ongle grand et membraneux : les pieds antérieurs sont plus étroits , se courbent à quelque distance de leur origine , et diminuent insensiblement de largeur vers leur extrémité : ils ont la figure d'un aileron , les pieds postérieurs sont plus courts que ceux de devant , dont ils différent aussi un peu par la forme ; leur extrésnité est dilatée et arrondie. Suivant M. de Lacépède , leur premier doigt , ou Texlérieur , est le seul qui soil armé d'un ongle aigu, tandis qu aux pieds du devan! les deux doigts intérieurs sont exclusivement munis d'ongles semblables.

Les tortues mannes sont ainsi , parmi

les quadrupèdes ovipares , ce que sont les plioques parmi les animaux à mamelles ; destinées à vivre îiabiiuellement au ïnilieu des eaux , leurs pieds ne peuvent guère leur servir qu'à nager, el des rames or.t pris la place de ces organes du mou veinent.

« Un des plus beaux présents que la j> nature ait faits aux habiianfs des con- » tt-ées équatoriales, dit M. de Lacépèj> d: , Wîie des productions les plus utiles ^ qu'elle ait déposées sur les confins de » la terre et des eaux , est la grande torn tue de mer , à laquelle on a donné le ^> nom de franche. L'homme emploierait » avec bien njoins d'avantage le grand » art de la navigation , si vers les rives « éloignées , où ses désirs Pappellent , M il ne trouvait dans une nourriture aussi i> agréable qu'abondante , un remède *> assuré contre les suites funestes d'un » long séjour dans un espace resserré , i> et au milieu des substances à demi- » putréfiées, que la chaleur et Thumidité Pœpt. î. 5

28 HÎSTOIPŒ NATURELLK

M ne cessent ii'alférer. Ceî; aliment préj> cîeux lui est fourni par les torLi^es » franches; et elles lui sont d'auîant plus » lililes , qu'elles liaLitent, surtout ces M contrées ardentes, où une chaleur plus » vive accélère le développement de Icus » les germes de corrupiion. » La chair de ces animaux ren terme un suc adoucissant, nourrissant, incisif et diapliprétique ; on en fait des bouillons dtmt' oh vante l'efficacih; dans la pulnio^i^^-,* iîa cacîiexie et le scorbut.

C'est dans les bas-fonds, tapissés surtout d'une grande quanîilé d aiguës, sur les côtes des îles et des conîinenis de la zone torride , que les tortues fraïiches ont établi leur domicile. Leurs pâturages sont ordinairement teiiement près de la surface des eaux , qu'il est facile d'y voir paiire ces imiinaux , lorsque la mer est tranquille : ils se rassemblent en si grande quantité , qu'ils forment de vrais troupeaux. Ils procurent au navigateur une nourriture aussi agréable que sâlu-

TTES TORTUES. 2a

faire , Lien plus précieuse alors pour îui que celle que lui fournirait la chair des ai^imaux doioestiques qui broutent l'herbe de nos prairies.

Les tortues iVanclies , après s'être repues au fond de la mer , se rapproclient ah l'einboucbure des grands tleuves, et viennent y ciiercher l'eau douce , dans laquelle elles paraissent se complaire ; mais ce n'est qu'avec méfiance quelles jouissent de ce plaisir. Elles n'ignorent pas que ces lieux où elles respirent un air plus agréable , en élevant conlinuellement la tête au - dessus de Teau, sont le séjour d'ennemis nombreux, qui les guettent et méditent leur perte : aussi le moindre objet les met en fuite. Cet acte de prudence est à peu prés le seul de riiistoir^de leurs mœurs et de leur instinct , qui mérite de fixer l'attention. î^lles n'ont que des propriétés passives : si elles se réunissent par bandes nombreuses, ce n'est ni pour se défendre ni pour attaquer. Couvertes d'un

3o UÎSTOÎRE NATURELLE

bouclier impénétrable et que des poids fort lourds ne peuvent écraser, eiies ne redoutent point les autres habitants de l'onde : d'un naturel tranquille , rencontrant presque toujours une nourriture abondante , pouvant même s'en passer un laps de temps considérable •>, pourraient-elles avoir des sujets de guerre avec eux? Leurs rasseuiblenienis n'ont d'autre cause que l'identité de leurs goûts et de leurs habitudes.

<' La douceur et la force pour résis- 5) ter , sont donc , dit M. de Lacepede , 3> ce qui distingue la tortue franche : et :» c'est peut être à ces qualités que les a Grecs firent allusion , Icrsqu ils ia 3> donnèrent pour compagne à ia beauté, »> lorsque Phidias la plaça comme un }> symbole aux pieds de sa \ énus.

» Rien de b^ lant dans ses mœurs , )) non plus que dans les couleurs dont » elle est variée ; mais ses habitudes sont *> aussi constantes que son enveloppe a » de solidité; plus patiente qu'agissante,

DES TORTUES. 3l

» elle n'éprouve presque jamais de désirs » véhéments. Plus prudente que couray> eeuse , elle se défend rarement , mais j> elle cherche à se melîre à l'abri ; et j> elle emploie toute sa force à se cram- « ponner , lorsque ne pouvant briser sa j) carapace , on cherche à l'enlever avec » celte couverture. »

Le mâle recherche sa feinelle avec ardeur ; et leur accouplement qui se fait au milieu des ondes , plastron contre plastron , dure près de neuf jours ; s' embrassant fortement avec leurs nageoires , ils voguent ensemble , toujours réunis et. sans s' abandonner au milieu des plus grands périls. Le trait de la mort a percé la femelle , elle est couverte de son sang , et le mâle la serre encore étroitement.

Le temps de l'accouplement des tortues franches varie suivant la température , la saison des pluies , des lieux où elles se trouvent. Dans les contrées chaudes de l'Amérique septentrionale , l'union a lieu vers la fm de mars et au

Sa HISTOIRE NATURELLE

commencement d'avril ; peu de temps après la femelle va déposer ses œufs sur le sable le plys propre à recevoir la chaleur du soleil , et à hâter ainsi la naissance de sa postérité.

Mais , quoique d'après les lois établies par l'auteur de la nature, elle se repose sur l'astre du jour du soin de vivifier ces germes précieux qu'elle lui confie , nous voyons encore , dans la manière dont elle fait ce dépôt , toute la tendresse , toute la sollicitude d'une mère. Les tortues , à Taide de leurs nageoires , creusent dans le sable et au-dessus du point que peuvent atteindre les plus hautes vagues , un ou plusieurs trous , ayant environ un pied de largeur sur deux de profondeur ; elles y enfouissent , au nombre de plus de cent , leurs œufs qui sont ronds , de deux ou trois pouces de diamèrre , dont la membrane qui les couvre ressemble en quelque sorte à du parchemin mouillé , et dont le blanc , dit- on y ne durcit pas étant exposé à l'ac*

tion de la chaleur la plus active. Eiies font plusieurs pontes , éloignées Tune de l'autre de deux ou trois semaines, suivant les contrées : soit qu'elles veuillent se dérober à la vue de leurs ennemis , soit qu'elles craignent les rayons ardents du soleil , elles choisissent presque toujours le temps où cet astre est éloigné de rhorizon pour faire leur ponte.

Il çsl certains parages que les tortues affectionnent , comme étant plus favorables , sans doute, pour recevoir leurs œufs , et parcequ ils sont moins fréquentés. Celles qui habitent les bords des iles Galiapagos, situées sous la ligne et dans la mer du sud, vont faire leur ponte sur les côtes occidentales de l'Amérique , éloignées de plus de deux cents lieues de leur point de départ : quelques unes font même trois cents lieues ; telles sont les tortues qui , faisant leur séjour près des terres du continent de l'Afrique , se rendent à l'île de l'Ascension pour déposer leurs œufs sur ses rives propices.

Nous avons dit que lépoque de l'accoupleinenl de la forUie franche répondait aux prenûers mois de notre printemps , c'est donc alors que commence la ponte ; elle dure jusqu'au mois de septembre. 11 est des plages , telle que celle de la côle d issioi , en Afrique , où celle pon'e se fait plus tard , et ne finit qu'en janvier.

La température des contrées où ces œufs ont éié déposés étant différente , il en résulte aussi une inégalité dans le temps que les œufs sont à éclore ; il est de dix-sept à vingt-cinq jours. Les petites tortues n'ont au plus , à leur naissance , que deux ou trois ponces de longueur sur un peu moins de largeur : elles ne sont pas encore capables de gagner la mer ; il faut qu'elles soient âgées d'environ neuf jours : elles s'y traînent avec lenteur ; mais arrivées au port , elles y périssent en très grand nombre : hors d'éiat de résister à l'impétuosité des vagues , plusieurs d'elles sont re jetées par

les fîots sur le rivage , et y devieiiDcnt la proie des oiseaux de mer ^ des crocodiles, des aniraaux carnassiers. L'homme leur fait aussi la guerre. 11 recherche avec avidité et les œufs qui donnent une nourriture aussi saine qu'agrc'able , et les petits qui viennent de naître , pour les renferiner dans un parc sur le bord de la mer , où on les laisse croître pour en avoir au besoin : usage tout- à-fait semblable à celui que l'on pratique sur no*y côîes , à r égard des huîtres.

C'est aussi à la même époque que les pêcheurs prennent les grandes torlues femelles , dont la chair est plus estimée que celles des mâles, principalement au temps de la ponre. Dès l'entrée de la nuit, et surtout lorsque la lune leur prête une lumière favorable , ils se rendent sur le rivage où les tortues ont coutume de pondre : là ils attendent dans le silence qu'elles sortent de l'eau ou qu'elles y reviennent : dès qu'ils les aperçoivent, ils les assomment à coups de massue ,

les retournent avec rapidité , sans leur donner le temps de se défendre , de lancer une grande quantité de sable , qu elles font quelquefois rejaillir sur les assaillants avec leurs nageoires. Plusieurs ïionimes se réunissent pour cetle pêche , emploient même le secours des leviers lorsque les individus sont îrès grands.

La carapace des tortues marines étant presque plate , ou du moins peu convexe , ne leur permet pas de se remettre sur les paties ; et une fois renversées ou chcmvées, pour me servir de Texpression des pêcheurs , elles périssent dans cet

état.

Les amateurs de fahles pourront nous dire , que les tortues ne pouvant plus se défendre , jetlent des cris plaintifs et versent des torrents de larmes. Nous n'ajouterons point de foi à ce merveilleux , et nous penserons seulement que la g-ainte , le sentiment de la douleur peuvent faire produire à cet animal une espèce de gémissement.

Si les matelots sont en assez bon nombre , ils retournent , dans 1 espace de trois heures , quarante à cinquante tortues , qui renferment une grande quantité d'œufs : ils traînent dans les parcs , et renversées , celles qu'ils veulent conserver; les autres sont mises en pièces ; la chair, les intestins même , les œufs en sont salés : la graisse leur fournit une huile jaune et verdàlre , ernplovée dans les aliments lorsqu elle est fraîche , et qui sert toujours à brûler : les grandes tortues en donnent jusqu'à trenie-trois pintes.

Les côtes de Cuba , celles des îles situées dans son voisinage , et principalement des îles de Cayman , sont les lieux d'où les pécheurs des x\nfilies tirent leur cargaison : le produit de leur pèche , qui dure deux mois , plus ou moins , est desiiné à servir de nourrilare au peuple , aux esclaves , et tient lieu de morue salée dans la plupart des eoioiîies d'Araérique.

On prend aussi les tortues au milieu des eaux , toujours à la faveur de la nuit, et , s'il est possible , d'un beau clair de lune : deux pêcheurs montés sur un petit canot , conduit par l'un d'eux , vont à la découverte de ces animaux ; ils en reconnaissent la présence par une écume qu'ils produisent lorsqu'ils gagnent la surface de l'eau : dès qu'ils sont à proximité de la tortue , l'un des pêcheurs lui lance son harpon avec tant de vigueur, qu'il perce sa carapace et pénètre jusqu'à la chair : elle se précipite inutilement au fond de l'eau ; une corde retient le harpon , et lorsqu'elle a perdu ses forces avec son sang , on la tire dans le bateau , ou on l'amène au rivage.

Dans l'Océan pacifique , un plongeur hardi profite de f instant où les tortues endormies nagent sur la surface des eaux* , pour les saisir fortement près la queue , les empêcher de s'enfoncer , et donner le temps aux pêcheurs qui raccompagnent de les prendre.

Un filet large àe quinze à vingt pieds sur quarante à cinquante de long , dont les niailles ont un pied d'ouverture en carré , et auxquelles , de deux en deux , sont attachés deux flots faiîs d'une îiae épineuse, le moucou-moucGii des Indiens , bien tendu par de grosses pierres , est l'instrument que l'on emploie sur les côîes de la Guyane pour pécher les tortues : on place ce liict , appelé sole , près d'un îlot ; les lames d'eau y étant plus fortes , produisent z^xz^. deux extrémités du filet un mouvement conîiiiuel qui étourdit ces animaux : lorsque le filet commence à s'enfoncer d'un côîé , ou à caler ^ on s'empresse de le retirer. Les requins et les espadons dévoreîit quelquefois les tortues prises dans le piège qu'on n'a pas visité , et brisent la sole. Cette pêche se fait depuis janvier jusqu'en mai.

On les prend encore d'une manière plus simple , en s' approchant d'elles Pvept. I. 6

4© HISTOIRE NATUREÎXE

lorsqu'elles domient à la surface de la mer, en les relournan! avant qu elles ne s'éveillont , et les poussant devant soi jusqu'à terre. U paraît que cette méthode de pécher est la même que celle des anciens.

Pline dit qu'on les entend ronfler de fort loin. M. de Lacépède remarque que ce bruit peut être attribué au peu d'ouverture de la glotte de ces animaux, qui ont ainsi plus de facilité à ne pas avaler l'eau.

Les tOi tues augmentent ou diminuent le poids de leur corps , en introduisant dans leurs poumons une quantité d'air plus grinde , ou en en expulsant une partie de celui qu'ils contiennent : mais leur pesanteur spécifique comparée avec celle de l'eau , est telle que si la carapace vient h se des --cher par un séjour trop considérable sur la surface de l'élément qu'elles habitent , et par une trop forte chaleur , la tortue perd presque la

facuîlé àe plonger : ceUe diminuiion de p-saiiieur n'égale cependant jamais le seizième do poids toi al du corps.

Ces animaux ont beaucoup de force , pouvant porter autant d'hommes que leur dos peut en tenir , et vu qu'il en faut souvent plusieurs pour les arracher des objets auxquels ils se cramponnent.

On peut encore en juger par la vigueur de leurs mâchoires.

Si on ne veut point saler la tortue afin de la mangei^ fraîche avec foules ses qualiies , on. enlève le i)las5ron , la tête , les pâlies ainsi que la queue , et on fait cuire la chair daiîs la carapace. La poriion contiguë au plastron est la plus esti««ée. Les sucs de la chair , ainsi que les œufs , conviennent pariicuîièrement dans les maladies où la masse du sang a besoin d'ëlre épurée.

Ces, vertus réelles, et quelques autres imapinaires , comme d'être uii contrepoison, portèrent quelques peuples d'A-

mérique à avoir un respect singulier pour la tortue , et de là lai est venu le nom de poisson de Dieu.

La différence des plages fre'quente'es par les tortues modifie la couleur de, ces animaux : il y en a de noires , de jaunes et de vertes. C'est même sous cette dernière dénomination que des voyageurs indiquent la tortue franche.

Nous ne parlerons pas de ces concrétions qu'on a , dit-on , trouvées dans le corps de ce quadrupède ovipare , de ces Lézoards , préférés par les Indiens aux fcézoards orientaux , ni des propriétés que l'ignorance ou la superstition leur attribuent : sa carapace a une utilité plus reconnue ; des Indiens s'en sont servi pour couvrir leurs maisons. Des peuples voisins de la mer ïlouge en faisaient , au rapport de Diodore de Sicile , de petites nacelles ; elles furent , ces carapaces , les premiers boucliers des hommes; et plusieurs peuples sauvages y

DES TORTUES. i-^

îrouvent encore aujourd'hui le même objet de défense.

La nature compacte et très serrée de la couverture des tortues , la grandeur que plusieurs acquièrent , indiquent suffisamment qu'il leur faut un temps considérable pour avoir tout leur volume.

On esfime que ce développement n'est parfait et entier qu'au bout , environ , de vingt années. Ces animaux habitant le même élément que les poissons , doivent aussi participer à leurs propriétés et vivre iong-temps. Nous ne prétendons cependant pas donner à cette induction une trop grande étendue , l'organisation des poissons, la nature de leur charpente osseuse diffèrent de celles des tortues. Les présomptions que l'analogie nous a fait soupçonner à ce sujet , doivent être modifiées et perdre une partie de leur application. On n'a pas de faits bien précis relativement à la durée de la vie de ces quadrupèdes ovipares. Il est

44 niSTOIRE JSATURr.LLE

néanmoins certain qu'elle est fort longue , qu'elle peut même aller ;^' un siècle , et peut-être plus. Une *ortue d'eau douce , la bourbeuse , a vécu quatrevingts ans , et il est probable que les espèces marines , les grandes surtout , poussent plus loin leur carrière. « Cette j> longue durée de la vie des tortues les » a fait , dit M. de Lacépède , regarder j> par les Japonais comme un emblème ^> du bonheur ; et c'est apparemment >» par une suite de cette idée , qu ils 3» ornent des images plus ou moins (iéfiî» gurées de ces quadrupèdes , les tem- ») pies de leurs dieux , et les palais de »> leurs princes. »

Une seule tortue pouvant , à chaque ponte , donner l'existence à trois cents individus , peuplerait facilement une plage fort vaste , si cette multiplication ne trouvait point d'obstacles ; mais le trentième des jeunes tortues écloses à peine piospère-t-il 5 des ennemis sans^

îiomLre et de toute espèce cherchent à les détruire dans le principe mease , en enlevant les œufs.

NonohstaTil cette guerre cruelle, les tortues franches sent généralement répandues , et en quantité , sur les côtes basses , sablonneuses des contrées chaudes des deux -mondes. Les limites de leur habitation ordinaire s'étendent à quelques degrés de plus que celles de la zone torride. On en trouve jusques vers le cap de la Floride. Seulement la diversité des températures , la diversité des herbes qu'elles paissent et des animaux marins dont elles tirent aussi leur nourriture , doivent produire quelques légers changements dans l'espèce.

Nous avons vu que le besoin de trouver un lieu favorable pour leur ponte y leur faisait entreprendre des voyages très lointains. D'autres circonstances , telles que celle d'une population trop grande , la nécessité de chercher des pâturages

plus abondants, peuvent les forcer à éta- Llir ailleurs des colonies: quelques unes inême dépassent quelquefois la ligne de leur habitation , et se rendent dans les mers voisines de nos côtes. On en a pris sur celles des ci - devant provinces du Languedoc et de la Provence ; peut-être fréquentent- elles les parages méridionaux de la Méditerranée , ceux de la Barbarie , de l'Egypte. Sans parler ici des tortues que des accidents particuliers peuvent transporter à une haute latitude:, pourquoi des causes plus naturelles , mais qui nous seraient inconnues comme tant d'autres , ne pourraient-elles pas déterminer ces animaux à quitter les lieux qui les virent naître , ces régions brûlantes , pour gagner des plages où l'inOuence de l'astre du jour et du père de la nature est plus douce ?

Dieppe a vu prendre , en 1752 , une tortue franche qu'une tourmente avait jetée dans son port. Elle pesait huit à

neuf qiûnlaux , et avait six pieâs de long sur quatre de largeur. On en a pris d'autres auprès de l'embouchure de la Loire.

Mais la véritable patrie de la tortue franche , les lieux où elle peut en paix se développer, croître et jouir d'une longue vie , sont les rivages déserts des pays peu distants de la ligne , ceux que baigne particulièrement la mer Paciliquc. Là elle n'a d'autre maître que la nature, d'autres lois que les siennes.

M. de Lacépède , dont nous venons d'an&lyser l'histoire de la tortue franche , termine son article par ce vœu si digne d'un bon citoyen : <c On devrait , dit-il , ?) tâcher d'acclimater ces animaujî sur » toutes les côtes tempérées où ils pour- » raient aller chercher dans les terres , j) des endroits un peu sablonneux , et » élevés au-dessus des plus hautes va- » gués , pour y déposer leurs œufs , et y> les y faire éclore. L'acquisition d'une

48 niSTOÎRE ÎÎATURELLÎ*:

» t^spèce aussi fffcoude serait certaîne- « ment une des plas uiiles; et celte ri- « chesse reeile , qui se conserverait et » se niulîiplierait d^elie-meine , n'exci- * Jerai'i pas au inoins les regrets de la ij philosophie , comme les richesses fu- » nestes arrachées avec tant de sueurs au » sein des terres équaloriales. »

La Tortue à écaiiîe-verte , Testudo xuridis.

Plusieurs voyageurs ont appelé cette espèce torfue-verie ; maiscomui la tortue franche a reçu aussi la même dénomination , M. de Lacépède, pour éloigner toa'e équivoque , nomme l'espèce dont nous allons ])Sir\er écai/fâi^nie. I-es pièces de sa carapace sont en effet plus vertes que celles des autres tortues ; ajoutez à cela quelles sont très belles, transparences, er qu'elles peuvent être employées à plusieurs ouvrages^

DES TORTUES. ^q

Ces torliies sont d un quart environ l^lus peiites que les Jorrues franches , et îeur chaires! aussi e^unée. Leurs œufs, sales ai séchés au soleil , passeur pour un excellent me «s.

Cette espèce n a pas encore été découverte dans 1 ancien continent. Elle paraît propre au Nouveau-Monde', dont elle fi équenîe les conîrées ies p'us ch^mdes, telles que les côtes de la Nouvelle- Espagne , le golfe du Mexique, la mer du Sud , etc. Les connaissances qu on a sur elles sont très vagues , et nous ne pouvons en donner la description ; cette tortue n'est peut-être qu'une variété de Ja tortue franche.

5o HISTOIRE NATURELLE

La Tortue Caret , Tesiudo imbricata.

Celte espèce est facile à reconnaître par la disposiîiofi de ses écailles , qui se recouvrent de même que les ardoises de nos toits , et dont la couleur luisante est jaspée. Daubenton l'appelle la luilée , mot qui n'est que la traduction française du nom spécifique imbricata^ que Linnée avait donné à cette torrue. Pour nous , à l'exemple de M. de Lacépède , et de plusieurs naturalistes , nous lui conserverons la dénomination de cai'et , qu'elle porte dans son pays natal.

Cette espèce est beaucoup plus petite que la tortue franche. Sa téfe et son cou sont bien plus longs. La mâchoire supérieure , par son avancement sur celle d'en bas et par sa forme, donne au museau quelque ressemblance avec le bec d'un oiseau de proie ; aussi les Anglais l'appelient-ils bec àjaucon. La carapace

DÈS TORTUES. '5l

€St plus bombée que celle de la tortue franche. Elle a presque la forme d'un cœur ; son disque est garni de treize écailles: placées sur trois rangs, et dont les dorsales ont une arête ; sa circonférence a une bordure composée de vingtcinq lames, et qui par leurs angles avancés semblent être dentée en scie; les écailles sont fort belles , très fines , transparentes, d'un jaune doré, jaspées de rouge et de blanc, ou d'un brun presque noir. Toutes celles qui revêtent la couverlure supérieure pèsent ensemble de irois à quatre livres, et même de sept à huit.

Le plastron est arron<li en devant , alongé , terminé en pointe mousse à sa partie postérieure, et composé d'environ vingt-deux lames beaucoup plus larges que longues , imbriquées e\. blanciiatres ; sa surface est plane.

Ses pailes antérieures sont proportionnellement plus longues que celles des autres espèces marines , ce qui lui sert quelquefois à se relever : lorsqu'elle

Rept. 1 7

est couchée sur le dos, elle se défeni avec plus de succès , et ses morsures font une impression vive et douloureuse.

Sa chair n'est pas agréahle, elle paraît même être dangereuse ou du moins suspecte , puisqu'on rapporte qu'elle cause des vomissements accompagnés d'éruptions de petites tumeurs et d'une fièvre violente ; cela peut dépendre de la na«^ ture des aliments que la tortue a pris.

(c La saison de la ponte du caret est j) communément, dans l'Amérique sepj> tentrionale , dit M. de Lacépède , en » iTiai, juin et juillet : il ne dépose pas » ses œufs dans le sable , mais dans un i) gravier mêlé de petits cailloux. Ces »> œufs sont plus délicats que ceux des n autres tortues. «

Cette tortue hahite non seulement les contrées chaudes du Nouveau-Monde , mais encore les mers de l'Asie , et c'est de là que les anciens , long-temps même avant Pline , tiraient les écailles fines qu'ils faisaient servir au luxe de

leurs meubles. Nous les employons aussi depuis un temps immémorial , à des usages sertiblables. La demi-transparence , l'éclat et la souplesse de l'écaillé rendent cette matière précieuse pour les arts. L'opticien , le tabletier savent , surtout , la mettre à profit ; elle est le cadre qui renferme ce verre qui fournit mi supplément heureux à notre vue ; elle est le support de ce bijou auquel vous confiez le portrait de ce que vous avez de plus cher.

Pour façonner l'écaille , on la ramollit avec de l'eau chaude , on la met dans un moule dont elle prend la forme , et les pieires précieuses , l'or , l'argent concourent ensuite à l'embellir.

La Tortue caouane , Tesiudo caretta.

LiiSNÉE, et d'autres naturalistes, ont décrit cette espèce , sous le nom de caret ; mais comme ce nom a été appli-

54 niSTOÏKE NATURELLE

que à la tortue précédente , dans différents voyages, nous préférons appeler celle-ci caouane : dénomination sous laquelle elfe esl désignée par les naturels des pays qu'elle habite. ç

La caouane est plus grande que la tortue franche ; sa tête est plus grosse ; sa gueuie plas grande ; sa niâclioire supérieure plus alongée eJ plus forte ; la peau du cou est ép;Js3e, lâche, ridée, et garnie d'écailies calleuses ; la forme du corps est ovale , un peu en cœur , la carapace semble dentée en scie sur ses Lords par ia disposition des lames qui forment sa circonférence , el qui sont au iioml're de Wngt - cinq ; le disque a quinze écailles , tanuis que la tortue franci.e et le caret n'en ont que treize ; les pièces du milieu se relèvent en bosse , et l'arête se termine en pointe , dans les adallcs ; leur figure est hexagone, avec les -^ixigles latéraux saillants, et pins cbfus que dans les autres espèces voisines. Lorsque l'animal est dana

l'eau, la carapace paraît d'ur^jaisne tacheté de noir , le plastron est composé d'environ vingt-deux lames : il finit , du côté de l'anus , par une sorte de poin(e arrondie au bout ; la queue est courte ; les pieds ont des écailles épaisses.

On trouve la caouane dans les pays chauds des deux mondes ; mais les bornes de son habitation s'étendent plus aa nord, que celles des tortues décrites précédemment : elle n'est pas rare dans la Méditerranée ; on en fait des pèches abondantes auprès de Cagliari et de Caste 1-S arda.

Elle y pèse souvent jusqu'à quatre cents livres , poids de Sardaigne. Pxondelet en a nourri une chez lui pendant quelque temps : elle avait été prise fur les côtes du Languedoc, qu'il habitait; on l'entendai! quelquefois Jeter des espèces de soupirs, semblables à ceux que Ton attribue à la tortue franche.

L'écaillé de la caouane est mainte-

56 HISTOIRE NATURELLTÎ

liant peu employée dans le commerce , étant défectueuse à raison d'une sorte de gale qui la recouvre.

Cette tortue est plus hardie , plus carnassière que les autres. On prétend même que , retirée dans les creux situés le long des rivages, elle y attend les crocodiles pour les attaquer avec plus de supériorité . la longueur du corps de ces derniers les obligeant d'entrer à reculons dans ces cavités, sans leur permettre de se retourner, les caouanes les saisissent fortement par la queue, et n'ont rien à craindre de leurs dents.

La chair de ces tortues tient aussi de la nature de leurs habitudes. Entretenue par un chyle que fournit une plus grande portion de substances animales , elle est huileuse , coriace , et d'une odeur de musc plus forte que dans les autres espèces ; fétide même. Des navigateurs qui en ont mangé l'ont trouvée échauffante. On la sale , dit-on , quelquefois pour l'usage des nègres.

L'huile qu'on en retire avec abondance , ne peut être employée que dans la préparation des cuirs , et qu'à enduire les vaisseaux.

Moins ulile que les autres espèces, la caouane n'est pas si poursuivie, et se répand en plus grand nombre. Plus hardie , plus vigoureuse , elle entreprend aussi de plus fréquents et de plus longs voyages. On l'a rencontrée à huit cents lieues des terres ; se nourrissant d'ailleurs de poissons, de grands mollusques qu'elle déchire ou brise avec facilité , elle doit s'éloigner des côtes à une distance plus considérable. Il est dangereux de chercher à la saisir , car elle se défend avec une telle force , qu'on risque d'être grièvement blessé. Son opiniâtreté ne lui permet pas de lâcher prise.

La Tortue nasicorne , Testudo nasicornis»

Cette espèce a été confondue avec la caouane j mais elle en est très distin-

58 BÎStOÏRE NATURELLE

guée par un tubercule charnu qui s'élève au-dessus de .son museau, et dans leqaeî sonl {jjjicées les narines.

M. (ie Lacépède pense que celte tortue a encore plus de rapports avec la torîue franche qu'avec la caouane. On la niange , tandis qu'on ne se nourrit presque pas de la chair de celle-ci ; seraiî-cïle la tortue bâtarde des pécheurs d'Amérique ? Les tortues marines , et particulièrement la nasicorne , ont été peu observées, et lorsqu on les étudiera avec soin et sur les lieux , on y découvrira un plus grand nombre d'espèces.

La tortue nasicorne est un habitant des mers équatoriales du nouveau Continent.

La Tortue luth , Testudo coriacea.

Cette espère a des caractères si tranchants et si distinciifs, qu'il est impossible de la confondre avec celles qui

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