PREMIÈRE SECTION

Doigts des pattes onguicnlés.

PRElIiER GENRE,

TORTUE , TESTtTDO.

Caractère ^én'rlque. Corps revêtu d'nne ou de deux pièces,ordinairement écailleuses, en forme de boucliers.

Nous avons vu , avec surprise , en parcourant îa série des quadrupèdes vivipares , la coiifornution singulière <îes laious, des pangolins , eîc. L9 iiaîure, dans cette autre classe , veut se copier , et nous offrir uierr.e une forme de vête-

Î3ES T0ïlTlïE5i i 3

îiient encore plus exîraordînalre , eii exposant à nos regards , la cuirasse siiiguiière des tortues. Ce n'est plus une simple enveloppe formée de bandes on d^ écailles osseuses , c'est une vraie inalsbn que raniinal porte toujours avec soi^ un lieu de refuge , un asile protecteur , où il se met à 1 abri des insultes de son (Ennemi. Ni les serres des oiseaux de proie , ni les dents des qucldrupèdes féroces ne peuvent Ven arracher , ou. ce n'est du moins qu^ avec beaucoup de peine. Le toit de celte habitation est si solide , que le a^.Tà le plas acéré et le plus vigoureusemeiît lancé, vient s'éîïiGosser contre iiii^ qu'il résiste à de violents efforts, et souyentà de rudes secousses. Tandis qae les autres animaux sont obligée d'eiiiployer, suivant leur genre particulier d'industrie , mille stratagèmes, poy.r se garantir des Imtempéiies de l'atmosphère, la tortue , par un léger mouvement, .une simple contraction de ses membres et de sa

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têle , peut subitement braver tontes les incommodilés qui la menaçaient: elle est aussi à l'abri , sous ce bouclier naturel , que l'animal qui s'est creusé une retraite dans les lieux profonds et inaccessibles d'une roche.

Cette enveloppe osseuse , ou ce test y est formée ordinairement de deux:

grands boucliers , plus ou moins arrondis , et unis sur les côtés , par de forts ligaments; la partie supérieure du test , le bouclier qui recouvre le dos , est appelé carapace: il est soudé à l'épine et aux côtés, voûlé, et recouvert extérieurement d'une certaine quantité de pièces osseuses ou d'écaiiles , qui varient par leur forme , leur grandeur et leur nombre, dans les espèces , et même suivant les individus ; les bords de ces écailles sont dentelés , et s'engrènent les uns dans les auLres : on doit remarquer leur arrangement et leur disposition. Les lames du disque, ou dumilieu, sont placées communément sur trois

DES TORTUES. l5

rangs longitudinaux , dont l'intermédiaire est un plcis grand, ayant une lame de plus ; la bordure est ordinairement garnie de vingt-deux ou de vingt-cinq écailles.

Le bouclier inférieur est soudé au sternum , et a reçu le nom de plastron : il est souvent presque plat , moins dur et plus court que la carapace , qui le déborde sur tous les côtés , notamment à la partie postérieure ; le nombre des écailles dont il est revêtu , n'est pas le même suivant les espèces.

Ces écailles se fondant à un feu assez doux , r industrie de rir m me a su en profiter pour les réun r , les mouler , leur faire p endre différentes figures , et avec d'autant plus d avantage , que plusieurs ont des couleurs assez belles , qu'elles sont denn - transparentes , et d'une substance qui a de 1 élasticité.

L'enveloppe des tortues a des ouvertures pour le passage de la tête , des pattes et de la queue , et l'animal fait reu- Jlept. L 4

l6 HISTOIRE NATUFiELLE

trer ces membres , lorsqu'il veut se

sousiraire au danger.

Les tortues ont un corps assez ramassé ; la le te grosse , de la forme , à peu près , de celle des serpents; quaîre pieds et une queue courte ; le m use nu est arrondi, quelquefois prolongé en pointe, et porte à son extrémité les narines, les mâchoires sont si fortes qu'elles coupent ce qu'elles saisissent , étant garnies dans leur contour d'une substance dure , cornée et trancliariîe , qui remplace les lèvres et les dénis , du moins dans le grand nombre ; elles broutent ainsi , avec la plus grande facilité , les piaiiles dont elles tirent leur nourriture ; les yeux sont assez gros et saillants ; le conduit auditif est caché par la peau, et ne peut se reconnaître que par les écailles particulières dont il est recouvert.

La structure intérieure des tortues nous offre quelques parlicularités dignes de remarques : elles ont une vessie d'un volume considérable ; organe peu ou

point oLscrvé dans la plupart des quadrupèdes ovipares. Le nombre des vertèbres du cou des tortues , excède aussi plus ou moins celui des lézards , des salamandres, grenouilles, etc. 11 existe encore d'autres caractères plus importants, et dont nous avons fait mention , en rendant compte du travail de M. Brongniart.

La tète , le cou et les pattes , sont couverts d'une peau garnie de petites écailles, ainsi que celle de la majeure partie des reptiles , assez lâche pour se prêter aux différents mouvements que l'animal est contraint d'exécuter , lorsqu'il veut marcher eu nager , et qui forme , lorsqu'il est retiré , plusieurs plis , souvent iriême autour de la tcte , une espèce de capuchon.

Les tortues varient beaucoup en grandeur : il y en a qui ont plus de quatre pieds d'épaisseur verticale , à la partie du dos la plus élevée , et qui pèsent jusq,u'à huit cents livres ; les couvertures

8l HISTOIRE NATURELLK

font environ la moitié de ce poids ; ïa supérieure a de quatre à cinq pieds de long, sur trois ou quatre de largeur. Les plus petites espèces ne pèsenl pas quelquefois une livre , et leur plus grand diamètre , n'est que de quelques pouces.

Ces animaux ont la vie dure et très longue , s'il en faut croire quelques auteurs , qui la font aller jusqu'à qualrevingls ans. Une tortue terrestre a vécu dix-huil mois sans nourriture, au témoignage de Rédi : il en a vu une vivre six mois sans cerveau , l'ouverture de son crdne fut fermée au bout de trois jours , pitr mie membrane , et elle n'ouvrit plus les yeux ; un aulre individu, auquel il avait coupé la tête , vécut vingl-trois jours.

DitTérentes herbes , des fruits , des vers , des insectes , des poissons même , font les frais de leur nourriture. On dit que leur accouplement dure de huit à trente jours.

La manière de vivre des tortues n'est

pas la même. Le vaste empire des mers a été le partage des unes , et celles-là diffèrent essentiellement des autres par la forme de leurs pieds. Des rames leur étaient nécessaires , et la nature les en a pourvues ; ces pieds sont disposés en .nageoires ; leurs doigts sont alongés , inégaux , élargis à leur extrémité ; ceux qui sont placés sur le côcé extérieur , ont seuls des ongles distincîs , encore ces ongles sont-ils extrêmement petits.

Les bords des fleuves et des rivières , généralement les eaux douces , sont la demeure d'un très grand nombre d'espèces de tortues ; les pieds de celles-ci peuvent à la fois leur servir à nager et à marcher ; leurs doigts sont courts , presque égaux , armés d'ongles longs et crochus , et réunis plus ou moins par une membrane. 11 est d'autres espèces qui vivent dans les terrains secs etmoniueux ; leurs doigts sont un peu plus longs , plus fortement onguiculés , et moins palmés que dans les dernières.

On a divisé les tortues , d'après ces Irois sortes d'habitudes : en tortues marines , en tortues lluviatiles et en tortues terrestres. Les espèces qui vivent daiis la mer , ont le corps plus écailieux ; le plastron plus petit , et ayant quatre rangs de lames, deux de plus que dans le commun des autres ; les ouvertures du test sont plus grandes , et l'animal , dans l'état de contraction même , n'est pas entièrement recouvert par la carapace , dont la surface esî^ moins bomî>ce que celle des tortues fluvialiles et terrestres : renversées sur le dos , celles-ci peuvent se relever ; mais celles-là feraient des efforts inutiles pour se remettre sur leurs pieds. Quand on n'aurait que l'enveloppe osseuse d'une tortue , il serait facile, d'après ce que nous avons dit , de reconnaître par îe nombre des rc:ngées des écailles du plastron , si ce test appartient à une espèce marine ou non. J'ai encore remarqué un caractère distinctif, qui ne souffre du moins que peu d'exceptions ;

fes tortues marines oat leur plastron figuré en une sorte de croix. La tortue serpentine est la seule , des espèces fluviatiles , qui contrarie ccttQ note, indicative.

En parlant de la forme des tortues , Hous n'avons examiné que les rapports généraux. Quelques espèces , m.ris en très petit nombre , s'éloignent des autres , soit par la carapace , qui n'est point garnie d'écaillés , dont la substance même n'est pas quelquefois osseuse , soit par l'absence du plastron ; le museau de quelques tortues est cartilagineux à son extrémité , alongé en forme de trompe , et ne ressemble pas mal au museau d'une taupe ; tous ces caractères sont très propres à fournir de bonnes divisions dans ce genre nombreux.