VOYAGE EN SICILE DE M. MILNE EDWARDS

Noos ne connaissons pas la flore de nos environs aussi bien que cellQ de port Jackson , et chaque jour nous apporte des faits nouveaux sur Texisteuee dans nos contrées d* êtres qu'on n*y avait pas soupçonnés; mais depuis longtemps nous connaissons les productions de Nouka-Hiva, des lildlouines, etc.; TEurope nous est mal connue ; aussi quand un académicien veut faire un voyage, on Tenvoie visiter ceci ou cela. La longueur de l'itinéraire est proportionnée à l'état de sa santé et au degré d'influence dont il jouit.

Voici donc que M. Milne Edwards reçut de son médecin le conseil de s'aller baigner dans les flots dorés du soleil d'Italie. — Mais les voyages coûtent cher. Il lui fallait une mission , et il l'obtint. On l'expédia en Sicile pour étudier les productions de ce charmant pays.

Le premier soin du docte académicien fut de choisir parmi les jeunes savants du Jardin du Boi un compagnon de voyage. M. Milne Edwards prit donc un tambour et un fifre, et courut dans tous les coins et recoins, cherchant un homme qui Tac* compagnât.

Au milieu de sa tournée il entend un grand bruit

dans une boîte d'acridiens. 11 s'en approche et en voit sortir un corps allongé, vermiforme, poudreux, et qui se met à courir avec une agilité merveilleuse.

Cette figure, étrange par sa débilité et son état squelettique, se dresse et s'écrie d'une petite voix flùtée et mtrlitonnienne : — Me voilà ! me voilà !

Le grave professeur baisse les yeux et reconnaît M. Blanchard. Il le prend par la peau du dos avec le pouce et l'index , le secoue deux ou trois fois en soufflant dessus pour en ôter la poussière, et le met sur SCS jambes.

— Que demandes4u, jeune élève?...

— A vous suivre, ô mon maître !

— Où?

— Oîi?!

~ Où??

— Où?!!

— Oui, où???

— Là où vous allez : Je m'attache à vos pas ; je veuxêtre pour vousun œstre, un curterèbre, un hippoderme, un hippobosquc... Je serai votre aphaniptère, votre rhipiptère; je serai...

— Assez, de par le diable ! Mais quoi ! jeune infortuné, tu veux me suivre ! pourras-tu seulement arriver jusqu'à Pantin? Ne crains-tu pas quelque dislocation, luxation, torsion, excoriation, etc.?

-^ N'ayez point peur, 6 mon maître! Je me ferai

donner deux couches de glu marine, et au premier port de mer, je me ferai doubler et cheviller en cuivre...

— Mais si tu meurs, infortuné, ton papa te réclamera, et je ne pourrai même pas lui représenter ta peau !

— Pourquoi pas? Si je ^eurs, vous me piquerez avec une grosse épingle dans votre boite à insectes, en ayant bien soin de mettre une étiquette , de crainte qu'on ne me prenne pour une mante ou un

— Assez causé, jeune élève, tu me suivras.

M. Blanchard bondit de joie et fit retentir lune contre l'autre ses deux omoplates, en manière de castagnettes.

M. Milne Edwards pensa alors sérieusement aux projets de voyage.

— Ah ça! dit-il, nous allons visiter une terre inhospitalière; il faut nous mettre à l'abri des accidents. Dans cette prévision, il fit confectionner un trousseau considérable, fit emballer force provisions de bouche, et acheta 6,753 grosses d'épingles à insectes , dont trois de deux pouces et demi, fabriquées à l'intention de son compagnon de voyage.

Il se munit en outre de deux casques à plonger, afin de parcourir la profondeur des mers.

Le tout, emballé, formait, avec les bocaux et ob-

jets indispensables ù un professeur , vingt-deux caisses très volumineuses.

Quant à M. Blanchard , il fit son paquet dans une boite à cigarres, et y réserva une petite place pour s'y retirer en cas de pluie.

Ils partirent par la diligence : M. Milne Edwards prit place dans le coupé ; M. Blanchard se percha sur Timpériale pour écrire avec plus de facilité l'histoire zoologique des pays qu'il allait parcourir et étudier les mœurs des animaux.

Je ne dirai rien de leur voyage jusqu'à la Méditerranée : on ne reçut d'eux aucune nouvelle, ex* cepté M. Blanchard père qui vit arriver un matin la lettre suivante :

« Cher papa,

a Bien d'amusant comme les voyages; ça vous « forme joliment ! Je laisse pousser mes cheveux ; <c pourtant je remarque que ça graisse un peu le « collet de mon habit. Les banquettes de diligence « ont été inventées pour la ruine des fonds de eua lotte.

<c Ton respectueux fils,

« Emile Blanchard. »

On s'embarqua.

M. îlilne Edwards et M. Blanchard eurent beaucoup à souffrir du mal de mer.

Ils n* eurent pas d'autres dangers à courir ; seolement, en arrivant à Palerme, le compagnon du savant professeur faillit être dévoré par une troupe de sardines qui faisaient de grands ravages sur les côtes de File et avaient déjà humé huit géologues, onze Ëoologistes, et cinquante-neuf botanistes y compris six herboristes et un apothicaire.

Nos deux voyageurs s'établirent à Palerme et commencèrent leurs travaux : leurs excursions furent productives. Au bout de huit jours, ils avaient recueilli une énorme quantité d'animaux nouveaux. M. Blanchard , lui , ne «ortait guère de sa spécialité , et recherchait avec ardeur les insectes. A lui seul il en avait récolté deux mille^ dont il avait formé trois mille genres nouveaux, ayant judicieusement remarqué que les mâles et les femelles ne peuvent que rarement entrer dans le même genre.

De temps à autre ils écrivaient à Paris ; les lettres de MM. Milne Edwards étaient remplies de pensées profondes : — Ma foi , disait-il , le soleil de Sicile est bien chaud ! D'ici à quinze jours nous serons noirs comme des morilles. — La transpiration est très abondante, et je mouille neuf chemises par jour. — Vive le macaroni! — La Sicile est un pays entouré par la mer. — La Méditerranée n'a ni flux ni reflux. — Les Palermitaines sont asseiÉ jolies. — Il est à regretter qu'on ne cultive pas dans ce pays 4a canne à sucre et l'anauas. — La girafe

eerait belle à voir courir sur les bords de la mer, et si j' avais des œufs d'autruche j'en ferais ude omelette, — Toutes choses , — comme le lecteur peut s'en eonvaiDcre, — très profitables à la science.

Tout*à-coup les lettres cessèrent. On n'ouït plus parler des deux voyageurs. Après quelques recherches demeurées sans résultat, on pensa qu'ils avaient été dévorés par les coléoptères du pays ; et comme tout passe et s'oublie dans ce monde, on ne s'occupa bientôt plus des deux savants.

Un an après, des pécheurs palermitains jetant leurs filets dans la baie de Gibgeintj, en retirèrent deux corps assez pesants. — Ils reconnurent avec étonnement que c'étaient deux hommes en habit noir.

Ces honnêtes insulaires apportèrent leur capture aux autorités, qui ne tardèrent pas à reconnaître en eux les naturalistes français qui avaient , un an auparavant, débarqué dans l'île. Or, comme les deux naturalistes étaient sans mouvement, on alla chercher les médecins et les savants les plus habiles du pays, pour prendre leur avis sur un fait si extraordinaire.

Les deux naturalistes furent étendus sur une table et déshabillés; l'on vit alors qu'ils étaient couverts de balanes des pieds à la tête , sauf quelques anatifes et des huîtres qui avaient élu domicile sur leur dos. Chacun d'eux avait la tête couverte d'un

casque à plonger : on le leur ôta. M. Milne Ed-* wards était frais rasé; quant à M. Blanchard, il avait tout le bas du visage couvert de filaments déliés et capilliformes , de couleur brune , qui simulaient de la barbe à s'y tromper. Pourtant un babile phycologiste s* armant d'une loupe, reconnut que r infortuné avait le visage couvert d'une espèce particulière de fucus, qu'il étudia avec soin, et auquel il donna le nom de :

Anthropothricus Blanchardii.

Il déclara que ce jeune homme en serait affligé toute sa vie, mais quMl n'en serait pas défiguré, à cause de la ressemblance de cette plante marine avec la barbe humaine.

Après mille efforts infructueux pour rendre la vie aux deux savants, on les mit dans une caisse et on les expédia à Paris avec les collections.

L'air natal les ranima < Dès que les caisses furent ouvertes, M. Milne Edwards commença à res*pirer et fredonna la Sicilienne de Robert le Diable. l*]iisuite on avisa, xlans un coin de la boite, un être rrcoquillé qui s^ agitait comme un loir qui se réveille. On le mit au grand air, et quand il ouvrit les yeux il aperçut autour de lui des visages riants qui le regardaient avec surprise.

Chacun s'écria tout d'une voix :

— Tiens! cest Blanchard!

— Il a Tair d'un Tartare, ajouta quelqu'un.

M. Blanchard se passa machioalement la main sur le menton , et quand il sentit le fucus qui le tapissait, il jeta un cri d'effroi.

On s'approche, on "examine, et bientôt on ac* court de toutes parts pour voir l'étrange parasitisme dont M. Blanchard est la victime. C'est à qui lui demandera un peu de fucus. Tous les algo* logues en cueillirent un brin. Chacun l' étudia dans le silence du cabinet, et ces savantes études produisirent dans la science une création nouvelle.

M. Montagne en fit une famille à part de l'ordre des phycées, sous le nom de :

Phycies hominoparasitiqueê.

11 dédia ce genre à M. Blanchard, et le décrivit sous le nom de :

Blanchardinia siciliana.

M. Decaisne, qui fait concurrence à M. Montagne et est aussi phycologue, ^-quoiqu'un peu moins fort que son rival , — en fit une classe sous le nom de :

Pseudanthrùpophycoîiies,

et l'appela, en l'honneur de son patron :

Capnophagia horridulentia.

Il fut publié sur cette singularité neuf mémoires

qu'on peut lire dans les mémoires de l'Académie

des sciences, année 1844 , et le nombre des déno-

minatioas nouTelle$ auquel elle a donné Itea' est de quatre-vingt-trois.

Mais à mesure que M. Blanchard reprenait sa vie terrestre, sa barbe blondissait, et un marchand de matelas élastiques de la rue Montmartre reconnut que cette étrangeté était tout simplement de la zostère.

Cette histoire, toute curieuse qu'elle fut, ne tarda pas à être oubliée dans ce Paris où les plus grands événements n'ont pas plus de trois jours de vogue. — Les deux voyageurs s'immergèrent dans l'acide azotique pour faire tomber les Balanes qui gênaient leur locomotilité. Quand ils furent reilevenus animaux à peau nue, M . Milne Edwards adressa à Y Académie un rapport sur les observations qu'il avait eu l'occasion de faire dans son voyage sous-marin.

£n voici quelques extraits.

a Fatigué d'observer les animaux terrestres

qui ne nous apprenaient plus rien de neuf, je résolus de tenter un voyage sous-marin, afin d'y étudier les mœurs, la structure et surtout l'embryologie des animaux qui habitent la profondeur des eaux.

« Un matin, je dis à Blanchard : — Tenez, jeune homme, mettez sur votre tète ce casque à plonger, et suivez-moi au fond des flots.

ce Blanchard m' objecta sa l^èreté qui le menaçait

d'être emporté par le courant , ou humé par quel* que gros poisson.

a Pour obvier à ces inconvénients, je lui mis neuf kilo trois hecto de silex pyromaque dans ses poches, et nous coulâmes à fond.

«c Mon premier soin fut de me glisser sous les rochers , et là je pus à loisir voir comment vivent et se comportent les Ëudores, les Evagores, les Chiaias, les Yérétilles, les Gorgones, les Biphores, les Siponclés, les Ëunices.

a Je fis à ce sujet les plus savantes observations ; mais le point important était F étude embryoïogique des animaux marins. — Vu la transparence du milieu, je pus suivre 1* accroissement des œufs des Eumolpes, des Nerds ,des Polynoës, depuis leur premier jour jusqu'à leur édosion, — ce qui me sera d'an grand secours dans mon cours d'entomologie; j'y étudiai leur circulation à tous les âges, et j'ai décrit et figuré les changements que subissent leur appareil respiratoire. — Je pus observer encore les mœurs de tout ce qui m'entourait, Mollusques, Annélides, Polypiers, Poissons, Crustacés. Tous ces animaux vivaient autour de moi; et au bout de quinze jours ils étaient devenus si familiers que je drculais au milieu d'eux sans les effaroucher. J'avais même prisa mon service deux gros poulpes, et trois jeunes thons d^m caractère fort gai. Quel-

qaes sardines assez alertes faisaient mes commissions ; un gros rouget présidait à notre cuisine.

<r M. Blanchard m'assistait dans mes observations, et je lui dois des renseignements précieux et essentiellement neufs. Ainsi c est lui quia remarqué le premier que les Huîtres et les Acéphales ont deux coquilles, et que le ligament sert à fermer et à ouvrir les valves... — Que les Beroes ont la peau nue, que les Crustacés sont recouverts d'une enveloppe calcaire qui se renouvelle à des époques périodiques, et il compara ce changement à celui d'un homme qui change de paletot suivant les saisons, — ce qui n'avait pas encore été dit. Enfin j'espère remplir sept volumes in-4<* avec nos commuues observations.

« J'ajouterai que nous eûmes d'abord beaucoup de peine à nous accoutumer à la frdicheur, je dirai mémeà rhumidité du lieu; mais que la nourriture frugale que nous primes nous entretint en parfaite santé; nous mangions les animaux à notre portée; les poissons frits étaient notre plat de prédilection, bien que nous déjeunassions volontiers avec des coquillages. De temps à autre nous nous rafraîchissions au moyen d'algues et autres herbes ma* ri nés.

ce Nos occupations ont été si actives que nous ne nous sommes pas aperçus que le temps s'écoulât... Seulement , tous les mois , nous tombions dans

an engourdissement qui durait plusieurs jours et menaçait d'aller en augmentant. En nous réTeillant nous changions de peau, et au bout de quelque temps nous reprenions nos études.

<c Certes ! nous avons accompli de grandes cho* fes, et la science récompensera ceux qui se sont dévoués pour elle! !»

En ce moment le savant professeur est occupé à rédiger son voyage sous-marin ; il compte le livrer à l'impression à la Trinité prochaine.

Cet ouvrage sera dédié à la postérité; mais, hélas ! le temps est un messager souvent bien infidèle !

On peut voir chez M. Hilne Edwards les casques à plonger qui lui ont servi à ses pérégrinations sous-marines.