GESTATION

C'est un fait qui ne peut plus être mis en doute : le Corail est vivipare, c'est-à-dire que ses œufs se transforment dans Tintérieur de ses Polypes pour devenir des embryons, des jeunes animaux doués d'une vie propre et indépendante.

Aujourd'hui la distinction établie entre les animaux w/pare* et vivipares a une importance bien moindre qu'aux époques où Ton supposait que tantôt il existait des œufs, que tantôt il n'en existait pas.

Il ne peut être question des générations alternantes et de la parthénogenèse qui, malgré leur forme différente, reviennent tôt ou tard au développement parles sexes. Ici elles n'existent pas.

Tous les animaux, sans exception, dont le développement est connu naissent d'œufs. Pour les autres, on ne fait que des hypothèses qui conduisent à l'interminable discussion des générations spontanées.

A part ces exceptions, dans un cas, les germes sont pondus directement au dehors et accomplissent leur développement, indépendamment de l'être qui les a produits; dans un autre, ils sont pondus dans le corps môme de la mère où ils subissent leurs premières transformations.

Le Corail se trouve dans ce dernier cas : son œuf, après s'être détaché de l'ovaire, reste dans la cavité générale du corps jusqu'à ce que son développement soit suffisant pour lui permettre de vivre d'une vie indépendante.

Ce fait est démontré par l'observation directe. Tous les corps ovoïdes blanchâtres que l'on trouve libres et non suspendus dans la cavité abdominale, sont déjà des embryons, puisqu'ils

se meuvent. D'ailleurs, quand leur sortie est naturelle, jamais ils ne sont à l'état d'œuf; toujours, au contraire, à l'état de larves. On sera sans doute frappé d'une coïncidence remarquable ; ici dans une même cavité s'accomplissent deux phénomènes tout à fait opposés : une matière est dissoute par l'acte de la digestion, tandis qu'une autre, tout à cAté, dans le même milieu, prend de l'accroissement et se développe. N'est-ce pas le cas d'avouer une fois de plus que les phénomènes intimes de la vie nous échappent le plus souvent dans leur essence même?

Il n'est pas possible d'assigner un terme à la durée de la gestation, car on ne sait à quelle époque les œufs se détachent des replis radiés et commencent leur évolution génésique ; cependant, tout porte à faire croire qu'elle peut durer un mois.

Quoique très-développées, les larves restent encore longtemps dans la cavité générale des Polypes. On les y voit par transparence (1), au travers des parois du corps, se mouvoir entre les replis radiés, remonter dans les loges entourant l'oesophage, ou même s'engager dans les tentacules, d'où elles ont quelquefois beaucoup de peine à se dégager.