POSITION ZOOLOGIQUE DU CORAIL. — SES ESPÈCES

La position du Corail dans les cadres zoologiques, est aujour* dbui parfaitement fixée.

Le groupe très-naturel des Alcyonaires appartient à la grande di^îsion des Zoophytes coralliaires ou Polypes à polypier. n est caractérisé par ses huit tentacules toujours couverts de deux rangées latérales de barbules, et se distingue parla trèsnettement des Zoanthaires, qui ont des tentacules simples, toujours au nombre de six ou d'un multiple de six.

Les divisions secondaires, basées sur la liberté des zoanthodèmes (Pennatulides)^ ou sur leur fixité (Alcyonides ei Gorgonides), sont aussi très-naturelles.

Le Corail appartient aux Gorflfonirfe^, et se distingue par son polypier dur et non interrompu : d'une part, des Gorgones proprement dites, dont Taxe est corné et flexible, et de l'autre, des Isis, des Mopsées, dont le polypier calcaire est interrompu de loin en loin par des articulations d'une autre nature.

On consultera, du reste, à cet égard, avantageusement, les travaux spéciaux de MM. Milne Edwards et Jules Haime, et Ton

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y Yerra que les rapports et la position zoologique du Corail sont aujourd'hui parfidtement étal)lis (1).

Quant à la question de savoir s'il existe plusieurs espèces, les avis sont partagés.

Dioscoride a décrit deux espèces, et n'a jamais manqué àd distinguer le Ciorail blanc du Corail rouge.

Boccone, dans ses lettres, dit constanmient le vrai Corafl rouge et Uanc de Dioscoride.

Dans les ouvrages les plus importants et à la fois le {dus moderne sur les Coralliaires, les auteurs que je viens de cher n'admettent comme espèce que le CoraUium rubrum, le Corafl rouge, celui que nous étudions ici, et le Carallium secundum : celui-ci, d'aprèsM. Dana, ne présente d'animaux que sur Tun des côtés de son loanthodème.

n n'est pasun pécheur qui ne connaisse le Corail blanc ^), et toûspensent que cette couleur est due à une maladie. Leur opinion n'est peut-être pas aussi invraisemblable qa'eUepoiimit le paraître.

Sans doute, les Coraux offrent de grandes différences de cou* leur, mais ces différences n'ont pas une valeur telle qu'on puisse les prendre pour caractères spécifiques.

J'ai cherché en vain des différences entre le Corail blanc et le Corail rouge, je n'ai pu en trouver que dans la couleur. Les spicules du premier sont semblables à ceux du second. La disposition des animaux dans le sarcosome, la structure du polypier, tout est absolument identique dans les deux.

Il ne m'a pas été donné d'observer du Corail blanc vivant, on ne le pèche que très-rarement et fort au large. Aussi, pen-

(1) Voyez les beaux travaux sur les Coralliaires de MM. Milne Edwards et Jules Uaime, publiés dans les Annales des sciences naturelles, les Archives du Muséum^ les recueils de la Société paléontologique de Londres^ les Suites à Bufftm.

(3) Voyez, pour lesTariëtés, la planche XX, les fig liA, 115, 116, 117, 118. 119 et 120.

POSITION ZÔOLOGIQUE DU GOBAIL. ^ 15ES ESPECES. 211

dant mes trois campagnes, malgré toutes mes recommandations, il m'a été impossible de pouvoir m*en procurer en bon état.

L'observation en eût été, sans doute, précieuse; maïs néanmoins il est possible d'arriver sans elle à une conclusion satisfaisante.

H existe dans les galeries du Muséum de Paris un échantillon qui est en partie blanc et en partie rouge. On m'a montré à la Galle un petit bijou dont je donne la figure (1), qui, du rouge le plus vif passe au blanc le plus pur, par toutes les nuances les mieux dégradées et les mieux fondues.

Est-il possible de songer à faire dans ce cas deux espèces diflTérentes avec les parties éloignées d'un même zoanthodèmeî

Si l'on examine avec beaucoup de soin les variétés de Corail, il est possible de trouver dans les échantillons colorés les nuances rouges les plus accusées et les dégradations du rose le plus pâle jusqu'au blanc le plus pur.

Dans la variété d'une grande valeur, que les Italiens appellent la peau d'ange, pour indiquer la beauté de la teinte d'une carnation rose et fraîche, on voit souvent, sur les cassures de la tige, des zones presque blanches entremêlées de couches d'un rouge ou rose vif, qui, en se dégradant, forme des nuances les plus agréables et les plus douces.

D faudrait véritablement, pour établir des espèces avec les couleurs, trouver des différences tranchées et non des passages insensibles sur un même polypier.

M. J. E. Gray a établi une nouvelle espèce de Gorail, sous le nom de Corallium Johnsoni (2). Ce Corail est blanc; il n'a d'animaux que sur un côté de ses rameaux, comme \e Coral^

(1) Voy. pi. XX, fig. 118. — Si la couleur seule servait à dlsllngucr Tespèce, en if) on en aurait une, en {g) on en aurait une autre.

(2) Voy. J. E. Gray, Proceedings ofzoological Society^ 13 novembre 1860. -^ Voy. aussi The Annals and Magazine of natural History^ mars 1861, 3* sdrle, ToL VIII, p. 214.

Hum secundum de M. Dana ; mais tandis que celui-ci est rouge, celui-là (qui vient des îles Madère) est toujours blanc.

Suivant M.Gray , il ne serait pas attaché au-dessous des roches, mais il se dirigerait horizontalement et n'offrirait d'animaux que sur la face inférieure de ses rameaux.

Quand on a constaté les variétés si nombreuses de couleur, de forme, etc. , du Corail rouge, on se demande s'il est possible d'établir des espèces en se basant uniquement sur la couleur, et si la disposition des animaux elle-même est un caractère suffisant; ne doit-on pas se rappeler aussi les différences si notables que présente Tespèce de la Méditerranée, et par conséquent se tenir en garde contre des spécifications basées sur l'observation d'un petit nombre d'échantillons?

M. Gray semble croire que le Corail blanc du commerce n'appartient pas au genre Corallium : « The white Coral of » commerce is a species of Caryophyllia of Lamarck. » Il y a là exagération. Les Coraux sont ordinairement blancs, mais le mot désigne un groupe et non un genre. L'Oculine pourrait, à bien plus de litre que la Caryophyllie, être prise pour du Corail blanc : car son tissu est compacte.

A ce sujet, voici une observation qui n'est pas sans intérêt. La structure intime du Coiail blanc m'a quelque temps beaucoup embarrassé.

En regardant les bijoux aux étalages des magasins d'Alger, j'avais remarqué des bayadères de Corail (1) entremêlées de rouge et de blanc, dans lesquelles ce dernier m'avait frappa* par son aspect strié et par sa transparence. J'achetiii une bayadère, aBn d'avoir de nombreux échantillons propres k faia» des coupes pour Tctude microscopique.

La (liflereiue de structure ([ue je rencontrai était extrême, et

(l) S^irle (le lonj^ cliapolcls à plusieurs rangs form(5s de petits Louis de Corail qu'on n'a pas même laillés, qu'on a polis assez grosbicremont, el (oui simplement pcrciS d'un Irou pour pouvoir 1rs rnlilor.