POSITION ZOOLOGIQUE DU CORAIL. — SES ESPÈCES

j avoue que je commençais presque à croire que le Corail blanc devait bien décidément former une espèce.

J'avisai cependant de répéter les préparations en prenant des échantillons recouverts de leur écorce et tels qu'on les trouve dans la mer.

Quel ne fut pas mon étonnement en retrouvant la môme structure, à part la couleur, que dans le Corail rouge !

Je me rappelai alors que les Italiens m'avaient dit à la Calle que l'on péchait du Graminia, ou Chiendent de mer, en grande quantité dans certains parages, et qu'on le faisait servir à la bijouterie. Je me hâtai de faire des coupes microscopiques do ce polypier qui appartient au groupe des Isidées, car il est interrompu de loin en loin par des entre-nœuds mous ou des articulations; et je pus m'assurer bientôt que si la différence du ton blanc mat et du ton plus transparent que présentent ces tiges sous forme de stries fines, rappelle complètement à l'œil nu les caractères du Corail sous le microscope, il en est tout autrement.

Ainsi, les caractères extérieurs peuvent induire en erreur. Mais l'analyse microscopique, poussée fort loin, montre tout de suite les différences extrêmes qui séparent le Corail à tige continue elles Isis à tiges partagées par des entre-nœuds. L'erreur n'est donc pas possible, et l'on trouve ici un renseignement précieux, montrant combien dans les spécifications il est utile de s'entourer du plus grand nombre de renseignements, même do ceux tirés des détails de l'organisation.

Dans le monde, on m'a souvent dit qu'il existait du Corail noir. Cela est vrai, et même à Naples on choisit les morceaux dont la teinte est la plus pure pour en faire des bijoux de deuil.

J'ai eu en main du Corail noir, très-noir, mais ce n'est pas une espèce, c'est un accident, une altération : la couleur est due à une transformation, et paraît être la conséquence d'une sorte de réaction chimique dont il va être question maintenant,

COlfPOSITION GHDinQUE DU CORAIL.

Dans l'état actuel de la science, il serait difficile de donner à cette partie du travail le développement qu'elle comporte; on ne trouve, en effet, qu'une seule analyse sérieuse, car, ou le pense bien, on n'a pas à s'occuper ici de tous les produits plus ou moins mystérieux que préparaient les anciens chimistes et médecins.

Vogel (1) assigne au Corail la composition suivante :

Acide carbonique 27,50

Chaux 60,60

Magnésie 3,00

Oxyde rouge de fer , 4 ,00

Eau 6,00

Débris d'animaux 0,50

Sulfate de chaux 0,50

Muriate de soude trace

En somme, d'après cette analyse, le Corail est un carbonate de chaux môle à de très-faibles proportions do produits organiques.

Ce qu'il importe surtout de remarquer, c'est la nature de la matière colorante.

Vogel pense qu'elle n'est pas due à la présence d'une matière animale, il la rapporte à une base métallique, à l'oxyde rouge de fer.

La poudre de Corail a conservé, dit-il, sa couleur pendant deux mois de séjour dans l'acide oxymuriatique : « Il faut con- » venir que si la couleur rouge du Corail est due h une m«a- » tière végétale ou animale, cette substance a une propriété

(1) Annales de chimie, 1816, t. LXXXIX, p. 113.