Phoque moine, Phoca monacus , Geml
Ce Phoque, qui atteint jusqu'à 3 et 4 mètres de longueur, parait assez rare sur les côtes de ce département. Toutefois, de gros temps en ont rejeté sur les bords de la mer, et nos pécheurs en ont eu pris, ce qui prouve que cette espèce n'est pas bornée à l'Adriatique, où elle est seulement plus commune. Son pelage est d'un brun-noirâtre en dessus, blanc en dessous. Ses moustaches sont lisses. Il est intelligent, facile à dresser à plusieurs exercices, et susceptible de s'attacher à l'homme. Il vit de poissons et de plantes marines.
Au moment où je mets en ordre cet article pour le livrer à l'impression, un fait, aussi rare qu'intéressant, vient s'ajouter à tout ce que j'ai dit sur la présence de cet Amphibie sur nos côtes. M. le docteur Penchinal, de Port-Vendres, m'écrit sous la date du v21 septembre 1861 :
a Le 10 du courant, dans la rade de Banyuls-sur-Mer, un
« Phoque femelle est venu mettre bas, en plein jour, sur les « récifs qui abritent la petite anse de Fontansé, au lieu dit La « Ginastère-Bella. Des enfants, passant sur ce point, aperçurent, « presque à toucher terre , un énorme animal qui leur fit peur, « et auquel ils jetèrent des pierres. Cet animal sauta à la mer, « laissant sur les roches un fœtus à terme et bien vivant, encore « muni de son cordon et de son placenta. Des pêcheurs, accourus « à l'appel de ces enfants, montèrent dans une embarcation, et « furent prendre ce petit Phoque, qui, en rampant sur les récifs, « était parvenu à gagner la mer. Ce fœtus, de la taille d'un Chien « ordinaire, a été emporté à Perpignan , et montré comme chose « curieuse et fort curieuse en effet; vous l'avez peut-être vu. « On vient de m'annoncer qu'il a succombé. La mère a cherché « son petit le restant du jour, et l'on m'a affirmé que deux chas- « seurs , ayant été le soir même sur ces parages , l'ont vue assez « distinctement pour lui tirer à petite portée. Depuis lors, elle a « disparu. Je ne puis comprendre comment un animal aussi « timide que le Veau-Marin, a choisi, pour mettre bas, un lieu « habité et très-fréquenté en ce moment par les baigneurs, lors- « qu'il existe, sur la côte, plusieurs lieux solitaires où la bête « aurait pu se débarrasser en toute sécurité, si elle avait été libre « de choisir sa place. Mais il est probable que la grande quantité « de Souffleurs gigantesques qui sont sur nos côtes depuis quelque « temps, avaient dû la forcer à chercher un refuge près des lieux « habités, et que là, arrivée à terme, elle a dû mettre bas au a premier endroit à sa portée. Ne pouvant point, sans danger « pour la vie de son petit, le déposer dans l'eau profonde, elle « a dû alors grimper en toute hâte sur les récifs signalés, où « elle a été rencontrée sitôt après son opération : les rochers « étaient encore teints de sang. »
Ce jeune Phoque, que j'avais vu à Perpignan, mesurait lra,35 de longueur; la couleur de sa peau était d'un brun-foncé sur la partie supérieure, et blanche sur les parties inférieures, ce qui me porte à croire qu'il appartenait au Phoque-Moine.
L'histoire du Phoque est encore si obscure, qu'il est bon d'enregistrer les moindres faits qui peuvent l'éclairer. On a vu que c'est vers le milieu du mois de septembre 1861, qu'une femelle a mis bas sur un rocher de la rade de Banyuls-sur-Mer; cependant, tous les auteurs disent, Buffon et autres, que les Phoques mettent bas en hiver. On lit encore dans le Dictionnaire universel d'Histoire Naturelle de M. Ch. d'Orbigny, que le chef de la famille a beaucoup d'affection pour ses femelles, et qu'il les défend avec un courage furieux contre toute agression étrangère. « C'est surtout « quand elles mettent bas, c'est-à-dire de novembre en janvier, « qu'il redouble de soins et de tendresse pour elles.» Notre femelle était seule, et aucun mâle n'est venu l'assister dans ce pressant danger.
