GENRE QUATRE-VINGT-SIXIÈME

Stercoraire, Lestris, Illig.

Caractères. — Bec médiocre, fort, dur, cylindrique, tranchant, comprimé, courbé et crochu à la pointe; mandibule supérieure couverte d'une cire, l'inférieure formant un angle saillant; narines vers la pointe du bec, à demi fermées ; tarses longs; trois doigts devant, entièrement palmés; le doigt de derrière presque nul; ongles grands, très-crochus ; queue faiblement arrondie, les deux pennes du milieu toujours allongées; ailes médiocres.

Les Stercoraires, ainsi appelés par suite d'une erreur mal fondée, fréquentent les bords de la mer, et ne se font voir qu'accidentellement dans l'intérieur des terres. C'est en automne et en hiver qu'ils apparaissent sur nos côtes maritimes, et quelquefois en plaine, où ils se tiennent de préférence dans les champs de blé. Ils volent avec beaucoup de rapidité. Le vent le plus violent paraît fort peu contrarier la direction de leur vol. Ils ont dans le port et le faciès quelque chose de l'oiseau de proie. Ce sont de vrais tyrans de la mer, et ils méritent surtout ce titre vis-à-vis des Mouettes, des Sternes, et même des Fous et des Cormorans, qu'ils poursuivent avec acharnement, afin de leur enlever leur proie. Si l'un d'eux aperçoit une Mouette ou une Sterne qui vienne de saisir un poisson ou toute autre pâture , il fond aussitôt sur elle , la poursuit dans l'air, la harcelle, la frappe, et finit presque toujours par lui faire dégorger la proie qu'elle avait saisie et dont il s'empare à son tour avec la plus grande habileté, avant qu'elle ne tombe dans la mer. Ce fait, légèrement observé, avait donné lieu à une opinion erro-