TROISIÈME CLASSE

Reptiles.

Sous la dénomination de Reptiles , on comprend une classe d'Animaux , dissemblables par la forme , la taille , l'enveloppe, la couleur tégumentaire et le milieu dans lequel ils vivent. Les uns marchent, les autres rampent, certains se traînent, plusieurs nagent et quelques-uns volent W. Il y en a de terrestres, d'amphibies, de marins. Un certain nombre ont des membres, tels sont les Lézards; d'autres ont des nageoires, tels que les Tortues de mer; enfin, il y en a qui n'ont ni membres ni nageoires, tels sont les Serpents. La bizarrerie de leur forme, dit M. Gervais, leur aspect en général repoussant, la sensation de froid et comme cadavérique qu'ils donnent le plus souvent quand

(I) De petits Reptiles inoffensifs , appartenant aux Iguaniens, dans Tordre des Sauriens, ont pour caractère principal des espèces d'ailes , formées par la peau de leurs flancs: elles sont destinées à les soutenir dans l'air quand ils s'élancent à la poursuite des insectes dont ils font leur nourriture. — Voir pour plus de détail le Dictionnaire Universel d'Histoire naturelle de M. Ch. d'Orbigny, articles Dragon , Reptiles , rédigés par le savant professeur P. Gervais, à qui nous empruntons la plupart des faits généraux contenus dans ce chapitre.

on veut les saisir, et surtout les propriétés malfaisantes et le redoutable venin de certains d'entre eux, ont inspiré à toutes les époques et chez toutes les nations, les mêmes sentiments de curiosité et de crainte. Des préjugés sans nombre ont pris naissance à leur occasion : les charlatans en ont fait, à toutes les époques, les instruments ou les gages de leur prétendue puissance, et les anciennes cosmogonies que nous a léguées l'Orient, leur font jouer des rôles aussi redoutés que fantastiques. Les moindres Reptiles nous inspirent souvent de la frayeur, et toujours de la répugnance; aussi les espèces les plus innocentes, aussi bien que celles qui sont les plus venimeuses, sontelles frappées d'une égale réprobation. Cette sorte d'effroi que nous causent les Reptiles, a été ressenti de tout temps , et n'a pas peu contribué à faire exagérer, par les conteurs ou les artistes, la bizarrerie des formes propres aux Reptiles. De là, ces êtres effrayants et étranges, qui, sous le nom de Dragon, moitié Chauve- Souris, moitié Quadrupède et Serpent, figurent jusque dans les livres liturgiques W. Il n'y a guère d'exception que pour les Lézards, que l'on dit amis de l'homme, pour la Rainette et pour un petit nombre d'autres.

La taille, comme la forme des Reptiles, est fort variable. Certaines espèces restent, pendant toute leur vie, trèspetites, ainsi qu'on en voit parmi les Agames, les Lézards, les Serpents, les Crapauds ou les Salamandres ; tandis que d'autres acquièrent de grandes dimensions. On voit des Crocodiles et des Serpents qui ont jusqu'à 7 à 8 mètres

(I) Le Dragon des auteurs grecs, avant le christianisme, était un Serpent ou Léiard , à vue très-perçante, <jui gardait des trésors et dévorait les gens.

de long. On sait que certains Reptiles des temps géologiques, mais principalement de la période secondaire, atteignent une longueur presque aussi considérable que celle de nos Cétacés actuels , et ce fait est d'autant plus curieux, que, parmi ces géants des Reptiles, il y en avait dont le genre de vie était complètement terrestre.

La forme est également susceptible , chez les mêmes Animaux, de très-grandes variations. Mais elle peut être ramenée à trois dispositions générales : celle des Lézards, dont le corps est quadrupède, bas sur pattes, et terminé par une queue en général fort longue ; celle des Tortues ou des Grenouilles, qui est plus ramassé, et dont la queue est courte ou nulle; et, enfin, celle des Serpents, qui est caractérisée par l'absence des membres, rallongement du corps, ainsi que de la queue, et la forme plus ou moins cylindrique de celui-là.

La peau, qui se moule sur la forme même des Animaux, et qui nous en donne l'expression, en même temps qu'elle traduit à l'extérieur les principales dispositions de leur organisation interne, montre chez les Reptiles quelques particularités de structure. Elle est pourvue, chez les Chéloniens, les Crocodiles, les Sauriens et les Serpents, d'un épidémie résistant, d'apparence écailleuse , et par lequel l'Animal est plus complètement isolé du monde extérieur. Chez les Cécilies, les Grenouilles, les Salamandres et les animaux qui leur ressemblent, l'aspect de la peau est essentiellement muqueux. Chez eux, elle est riche en cryptes mucipares, et an lieu d'un épidémie épais et desséché, elle ne représente qu'un épithélium fin et sans importance, qui est loin de lui fournir une protection égale à celle que le derme des Reptiles écailleux reçoit de

leur épidémie. Cette distinction des Reptiles en écailleux et en nus, est fondamentale en herpétologie. Les Reptiles nus ou Ratraciens, de M. Rrongniart, sécrètent, en abondance, par leur peau , un mucus acre dans beaucoup d'espèces. Selon Robert Towsson, les Grenouilles et les Rainettes absorbent l'eau par la peau au lieu de la boire, et la rendent par la transpiration au lieu de la rejeter par l'urèthre.

La peau de certains Reptiles est sujette à des mues plus ou moins fréquentes. On rencontre souvent la dépouille épidermique abandonnée par ces animaux, et les caractères extérieurs des Reptiles y sont si bien imprimés, que l'inspection d'une semblable dépouille suffit pour faire déterminer l'espèce dont elle provient.

Les couleurs des Reptiles, sans être aussi vives que celles des Oiseaux ou des Poissons, ne laissent pas que d'être fort agréables dans certains cas. La belle teinte verte des Lézards, les taches ou les raies noires, bleues ou blanches qui en relèvent la vivacité, les nuances rouges ou roses de leur ventre et parfois de leur dos, ont été remarquées de tout le monde. Mais une particularité difficile à comprendre et que nous montrent beaucoup de Reptiles, est leur versicoloréité , c'est-à-dire la propriété qu'ils ont de changer plusieurs fois, et en peu d'instants, les nuances naturelles de leur peau. Nuls ne sont plus célèbres, sous ce rapport, que les Caméléons; d'autres Reptiles jouissent d'une semblable propriété, tels les Marbrés, etc. Les Ratraciens varient aussi leur nuance sous l'impression des circonstances environnantes. On remarque ce phénomène chez les Rainettes, et nos Grenouilles elles-mêmes n'en sont pas exemptes.

Comme les autres familles des vertébrés , les Reptiles sont carnivores, herbivores ou insectivores. Les uns ont des dents, les autres en sont privés; les Chéloniens sont tous dans ce dernier cas. Ces organes leur servent à saisir leur proie, à se défendre, à introduire même dans les plaies qu'ils déterminent, des liquides venimeux que sécrètent des glandes analogues aux glandes salivaires. Rarement les dents leur servent à mâcher, et leur forme est le plus souvent un cône aigu. Parmi les Reptiles doués d'appareils venimeux, on cite toujours en première ligne certains Serpents, les Najas, les Crotales, les Trigonocéphales , les Vipères , doublement terribles et par la subtilité de leur venin et par la quantité que leurs crochets versent dans la plaie qu'a faite leur morsure. Tout le monde sait que le caractère fondamental de la Vipère est l'existence de crochets à venin placés à la mâchoire supérieure, crochets qui manquent chez les Ophidiens du genre des Couleuvres.

Les Reptiles ont tous des poumons ; mais leur respiration est moins active que celle des Mammifères et des Oiseaux, et comme leur circulation est incomplètement double, il en résulte que la quantité de sang qui reçoit le bénéfice de l'oxygénation, est proportionnellement moindre que chez les autres vertébrés. Les Reptiles produisent, à cause de cela, moins de chaleur, et on les classe, avec les Poissons, parmi les animaux à sang froid. Néanmoins, le sang des Reptiles est rouge et se compose des mêmes éléments que celui des vertébrés. La plupart des Reptiles nus viennent au monde avec des branchies, et leur respiration se fait alors par le moyen de ces organes. Un petit nombre d'entre eux conservent même ces branchies après

que leurs poumons se sont développés, et ils peuvent respirer à l'air libre et dans l'eau. La peau nue des Grenouilles est aussi un moyen de respiration. Elle absorbe l'oxygène de l'air ou celui qui est dissous dans l'eau, et dégage de l'acide carbonique. La respiration pulmonaire peut alors être suspendue, et l'ablation même des poumons n'empêche pas l'oxygénation du sang. Ainsi s'explique l'hibernation des Grenouilles, des Tritons, etc., dans la vase, et la possibilité qu'ont ces animaux d'y rester longtemps plongés sans en souffrir.

Les Reptiles font rarement entendre une véritable voix. La force avec laquelle ils introduisent l'air dans leurs poumons ou avec laquelle ils l'en chassent, et l'impression passionnée qu'ils donnent à cet acte lorsque le désir ou la crainte les animent, sont presque l'unique phonation des Reptiles, des Serpents et des Tortues : c'est une sorte de sifflement. Les Crocodiles et les Batraciens proprement dits ont bien une véritable voix; celle des Batraciens est assez variée suivant les espèces. Comparable au chant du Scops, dans le Crapaud sonnant, elle a, chez certaines Rainettes, une véritable analogie avec le chant du Canard, quoiqu'elle se produise à des intervalles plus longs. Celle des Grenouilles est connue de tout le monde.

La fonction de la reproduction conserve chez tous les Reptiles une importance considérable , et domine , pour ainsi dire , toutes les autres par le rôle important qu'elle remplit dans la physiologie des animaux. Les Crapauds recherchent et étreignent la femelle même après avoir été mutilés; les Tortues de mer, les Serpents et surtout les Batraciens produisent un nombre considérable de petits, et la multiplication de ces derniers est réellement prodigieuse

dans la plupart des cas; mais si leurs œufs et leurs têtards sont innombrables, les animaux carnivores et même les circonstances physiques en détruisent une grande quantité.

La plupart des Reptiles pondent des œufs. Ces œufs ont une coquille calcaire chez les Tortues terrestres, Tes Émvdes et les Crocodiles; flexible au contraire, mais encore assez résistante, chez les Lézards et les Serpents, et tout-à-fait molle et transparente chez les Reptiles nus appartenant aux genres Triton, Grenouille, Rainette et Crapaud. D'autres espèces de Reptiles sont ovovivipares. Leurs petits, après s'être développés dans les oviductes, éclosent dans le sein de la mère et naissent vivants. Les Orvets, les Vipères et autres Serpents de la même famille, les Salamandres terrestres, sont dans ce cas.

Après que la ponte ou la parturition des Reptiles ovipares ou vivipares a eu lieu, les parents ne continuent guère à donner leurs soins à ces produits de leur génération; mais on remarque, dans la manière dont ils placent leurs œufs et dans le choix des lieux où ils déposent leurs petits, mille preuves de cette admirable prévoyance, dont les œuvres de la création nous montrent partout tant et de si beaux exemples. Certaines espèces ovipares construisent même de véritables sortes de nids, et il en est qui enveloppent leurs œufs des replis de leurs corps, et qui les soumettent à une incubation aussi prolongée et presque aussi active que celle des Oiseaux.

Les Reptiles jouissent de la propriété remarquable de reproduire certaines parties de leur corps qui leur ont été enlevées par la mutilation. Tout le monde sait que les Lézards et les Orvets, dont la queue se rompt avec une si grande facilité et se sépare du corps, ont la pro-

priété de pouvoir reproduire cet organe après qu'ils en ont perdu une partie plus ou moins considérable; et souvent on prend des individus dont la queue est de nouvelle formation , ce qu'on reconnaît facilement à la couleur plus terne, à la longueur plus courte et plus obtuse de celle qu'elle remplace. Il peut même arriver que la queue repousse double ou triple. Sa régénération est plus rapide en été qu'en toute autre saison. Au bout de quinze jours, il y en a déjà un long moignon. On a coupé la queue à des Tritons et on la vue repousser. Les membres de ces animaux, lorsqu'on les ampute, se régénèrent aussi au bout de quelque temps : M. Bonnet a eu la patience de faire reproduire le même membre jusqu'à quatre fois consécutives sur le même individu; enfin, M. Duméril, après avoir emporté avec des ciseaux les trois quarts de la tête d'un Triton marbré, a vu cet animal vivre encore trois mois au fond d'un large bocal de cristal , où il avait le soin d'entretenir de l'eau fraîche à la hauteur de deux centimètres, renouvelée au moins une fois par jour. Par malheur, cet animal périt par le défaut de soins d'une personne à laquelle il l'avait recommandé pendant une absence.

Quelque répugnance que l'on ait pour les Reptiles, en général, on les mange dans beaucoup de circonstances et dans des pays très-divers. La Grenouille verte et la Grenouille rousse sont estimées dans plusieurs parties de l'Europe; en France, on mange aussi des Couleuvres dans quelques départements du Midi, sous le nom d'Anguilles des haies, et les paysans du Roussillon ne les dédaignent pas. Le bouillon de Grenouille, de Vipère et de Tortue figure depuis longtemps dans l'arsenal thé-

rapeutique. Les Tortues sont recherchées partout, et il serait à désirer qu'on propageât la Tortue-Franche, dont la chair si exquise est employée comme aliment à Maurice, à la Réunion et aux Antilles. M. Salles, capitaine au long cours, vient de faire à ce sujet un rapport à la Société d'Acclimatation , où il démontre que rien ne serait plus facile aux riverains de la Méditerranée que d'avoir des parcs où la Tortue-Franche se reproduirait d'une façon prodigieuse.

Les Reptiles ne sont ni bien nombreux ni bien variés en espèces dans les contrées froides ou tempérées; on n'en compte donc qu'un petit nombre dans nos pays. D'après l'ouvrage du prince Bonaparte, intitulé Amphibia Europœa, il y a , en Europe, quatre-vingt-quatorze espèces de Reptiles et de Batraciens, et l'on peut actuellement en porter le nombre à cent. C'est à la région méditerranéenne qu'appartiennent les plus nombreux, principalement à la Crimée, à la Grèce, à la Turquie, à l'Italie, ainsi qu'à l'Espagne ; la Provence et le Languedoc , quoique un peu moins riches, le sont cependant beaucoup plus que l'Europe-Centrale, et presque autant que les localités que nous venons de citer. Le département des Pyrénées-Orientales en nourrit quarante-quatre espèces et plusieurs variétés. Mais les Reptiles réunis dans les Musées, et rapportés en grand nombre de tous les points du globe ou recueillis à la surface des mers par les naturalistes, ne s'élèvent pas à moins de douze cents espèces (1>.

(I) Le Cabinet d'Histoire naturelle de Perpignan, possède une intéressante collection de Reptiles étrangers, recueillis par M. le docteur Pages, notre compatriote, pendant ses voyages aux Antilles et particulièrement à Cayenne. tome m. 49

y 0 HISTOIRE NATURELLE.

Il existe plusieurs méthodes de classification des Reptiles. Toutes présentent d'importantes observations pour la division des Genres et des Familles. Mais la plus généralement suivie est celle d'Alexandre de Brongniart, adoptée par Cuvier dans son Règne animal. Cette méthode, que nous suivrons dans la description des espèces qui vivent dans le département des Pyrénées-Orientales, divise les Reptiles en quatre ordres :

jer Ordre, Chéloniens ou Tortues; 2me Ordre, Sauriens ou Lézards; 3me Ordre, Ophidiens ou Serpents; 4me Ordre, Batraciens ou Grenouilles, Crapauds, Salamandres.

PREMIER ORDRE