OPHIDIENS

M. Cuvier les caractérise ainsi : Reptiles sans pieds, et par conséquent ceux de tous qui méritent le mieux la dénomination de Reptiles. Leur corps, très-allongé, se meut au moyen de replis qu'il fait sur le sol.

Ils sont divisés en trois familles : les Anguis, les vrais Serpents, les Serpents nus.

lre Famille.— Les Anguis.

Caractères. — Tête osseuse, dents et langue semblables à celles des Seps ; leur œil est muni de trois paupières ; ce sont pour ainsi dire des Seps sans pieds.

1. Orvet fragile, Anguis fragilis , Lin.; en catalan Serp de vidre (Serpent de verre).

La peau de ce Reptile est fine et unie, et ne paraît pas avoir des écailles, tant sont lisses celles qui couvrent le corps de cet Ophidien. Il ne diffère du Seps, que parce qu'il n'a point de pattes. La couleur générale est roussâtre, parsemée de très-petites taches. Deux taches plus grandes paraissent, l'une au-dessus du museau et l'autre sur le derrière de la tête, d'où partent deux raies longitudinales roussâtres, qui s'étendent jusqu'à la queue, ainsi que deux raies qui partent de dessous les yeux, et qui sont d'un roux tirant sur le jaune-d'ocre. Le ventre est brun très-foncé, et la gorge marbrée de blanc, de noir et de jaunâtre. La disposition de toutes ces couleurs varie beaucoup suivant l'âge et le sexe; et on pourrait faire de l'Orvet autant de variétés qui pourraient être désignées selon les dispositions qu'affecteraient les couleurs sur la surface de la peau de cet animal. L'Orvet est excessivement fragile ; le

moindre coup d'une simple baguette le divise en plusieurs morceaux : c'est cette fragilité qui lui a valu le nom de Serpent-de- Verre que lui donnent nos paysans.

L'Orvet est très-commun dans nos prairies. Il aime les endroits frais et humides ; aussi le trouve-t-on souvent sur les bords des fossés, parmi les mottes de terre ou sous les pierres qui sont sur leurs bords; on trouve quelquefois des nichées entières qui sont cachées sous la même pierre ou sous les racines des arbres.

Ce petit Serpent est inotïensif ; cependant il a la réputation, que l'ignorance perpétue, d'être venimeux, et nos paysans ne lui font jamais grâce lorsqu'ils le rencontrent. Il est si commun dans nos prairies que, lorsqu'on porte le foin, on en charge toujours quelqu'un sur les charrettes, et on le voit souvent dans les maisons à grenier, donner l'épouvante aux habitants, jusqu'à ce qu'un plus hardi l'ait brisé à coups de bâton, ce qui est très-aisé.

2me Famille. — Les vrais Serpents.

Cette famille est de beaucoup la plus nombreuse; M. Cuvier l'a divisée en deux tribus : 1° les Doubles- Marcheurs; 2° les Serpents proprement dits.

1 re Tribu . — ■ Doubles- Marcheurs.

Les Doubles-Marcheurs sont des espèces exotiques desquelles nous ne devons pas nous occuper. Ils sont du reste peu nombreux.

2me Tribu. — Serpents proprement dits.

Les Serpents proprement dits se divisent en non venimeux etJen venimeux.

Ve Section. — Serpents non venimeux.

Les non venimeux forment deux genres : \° les Boas; 2° les Couleuvres.

Nous n'avons point à nous occuper des Boas, qui ne vivent pas dans notre hémisphère.

Genre Couleuvre, Coluber, Lin.; en catalan Serp, Culobra.

Caractères. — Les plaques ventrales et celles du dessous de la queue sont divisées en deux, c'est-à-dire rangées par paires; absence de crochets à venin, qui est le caractère fondamental pour les distinguer des Serpents venimeux ; leur tête, peu ou point triangulaire, est couverte d'écaillés plus grandes que celles du reste du corps.

« Les Couleuvres sont des Serpents non venimeux, vivant habituellement d'œufs, de rongeurs de petite taille, d'Oiseaux, et plus souvent encore de Reptiles Sauriens et Batraciens. Elles sont entièrement inoffensives pour l'homme, et la réputation fâcheuse qu'on leur a faite en les mettant au même rang que les Vipères, n'est pas du tout méritée. Aucune de leur espèce n'a les dents cannelées ou tubuleuses des Serpents venimeux; aucune n'a de glande pour la sécrétion d'une liqueur vénéneuse que distilleraient ces dents, et, en Europe du moins, il est extrêmement aisé de les distinguer des Serpents nuisibles. Les Couleuvres ont le corps plus allongé que les Vipères ; leurs mouvements sont aussi plus agiles ; elles habitent les lieux secs ou arides où elles se tiennent de préférence ; leur tête, moins séparée du tronc, n'est pas aussi élargie, et elle n'est que peu ou point triangulaire. L'épiderme de la tête est aussi d'une forme bien différente, et les grandes plaques qu'il constitue sur celle des Couleuvres, sont remarquables par la fixité de leur nombre autant que par celle de leur forme. Ce n'est pas toutefois

qu'on n'y observe quelque différence, si on les compare d'une Couleuvre à une autre ; mais ces notes différentielles se présentent avec une uniformité pour ainsi dire géométrique dans tous les individus de la même espèce. D'autres semblent , au contraire , caractéristiques des genres, et il a été possible de les classer elles-mêmes en établissant le nom et la valeur caractéristique de chacune, absolument comme on classe les espèces et comme on en reconnaît l'essence. Ces caractères, tirés de l'écaillure, sont assez persistants, pour qu'il soit aisé de reconnaître l'espèce même d'un Serpent au moyen de son épiderme seul, après que l'animal s'en est dépouillé

par la mue

( Les Couleuvres peuvent avaler des animaux d'un diamètre plus considérable que celui de leur propre corps ; elles boivent aussi comme les Lézards. C'est par préjugé qu'on leur attribue l'habitude de têter les Vaches; leurs lèvres endurcies ne permettraient point la succion, et leurs dents rétroverses les empêcheraient de quitter le pis après qu'elles l'auraient saisi. Il est peu de personnes qui ne sachent que le prétendu dard des Serpents est un appareil bien inoffensif; leur langue, bifide à sa pointe, est douée de mouvements rapides et rétractiles dans un fourreau basilaire. Il est des pays où l'on connaît asï>ez l'innocuité des Couleuvres pour les rechercher comme aliment; on les nomme alors Angtiilles de haies. Leur chair est sèche, d'une saveur assez fade, mais qui ne rappelle en rien l'odeur repoussante des Couleuvres. Toutefois, elle est si peu abondante qu'une mince Anguille vaut mieux qu'une grosse Couleuvre (1>. »

(I) P. (îervais, Dictionnaire universel d'Histoire Naturelle.

i . Couleuvre verte et jaune , Coluber atro-virens, Lacep.

C'est la plus jolie Couleuvre que nous ayons dans nos environs. Elle atteint d'assez fortes dimensions; avec la Quatre-Raies, ce sont les deux plus grosses du pays. Cette Couleuvre porte sur la tête neuf plaques ou écailles disposées en rangs ; toutes ces écailles sont lisses et unies. Les plaques abdominales sont au nombre de deux cent six, et celles de la queue, cent sept paires.

Le dessus du corps est d'un vert-noirâtre ; plusieurs raies longitudinales, composées de petites taches jaunes, forment diverses figures et des nuances de coloration diverse. La tête est un peu aplatie, les yeux sont bordés de jaune-d'or. Le ventre est jaunâtre, et les plaques qui le composent portent un point noir aux deux bouts. Toutes ces couleurs se marient ensemble et sont distribuées avec assez de symétrie.

Cette Couleuvre est la plus commune que nous ayons dans nos environs. Elle vit sur le bord des haies, parmi les broussailles, dans les endroits assez peuplés d'arbres, surtout sur le bord des propriétés où l'on accumule beaucoup de pierres et où les ronces croissent en abondance. Elle se plaît au soleil, roulée ou étendue sur les pierres ou sur les plantes qui avoisinent sa demeure. Elle se nourrit de petits Mammifères, d'Oiseaux, de Lézards et de Grenouilles, qu'elle avale en les broyant, lorsqu'elle ne peut pas les avaler tout d'un trait à cause de leur grosseur.

La Verte et Jaune est inoffensive; elle s'apprivoise facilement; elle ne cherche pas à mordre, à moins qu'on ne l'irrite; elle devient très-grande avec l'âge. La plus belle que j'aie vue fut prise au fond de la promenade des Platanes , après l'inondation de la Saint-Barthélemi , en 1840. Elle avait 2 mètres 25 centimètres de longueur et 18 centimètres de circonférence à la partie moyenne du corps. Elle est conservée dans l'alcool, au Cabinet de Perpignan, où elle remplit un grand bocal.

2. Couleuvre à quatre raies, Coluber elaphis, Shaw., et Quadri lineatus, Daud.; en catalan Serp, Anguila de marge (Anguille de haie).

La Quatre-Raies a sa tête garnie de neuf grandes plaques, disposées sur quatre rangs ; les écailles du dos carénées ; celles des flancs sont lisses. Les plaques abdominales des grandes espèces sont au nombre de deux cent dix-huit et soixante-treize paires de caudales; deux paires de petites plaques entre les grandes plaques et l'anus.

Une couleur blanc-roussâtre, plus ou moins foncée, couvre le dessus du corps; quatre raies longitudinales parcourent le corps, et sont d'un brun-foncé; les deux extérieures se prolongent jusqu'au-dessus des yeux, derrière lesquels elles forment une tache noire très -allongée, et vont se joindre au-dessus du museau.

Cette Couleuvre est commune dans les parties arides du département; elle aime, comme la Jaune et Verte, les contrées rocailleuses et couvertes de plantes épaisses, les grands amas de ronces, dans l'intérieur desquels elle se réfugie. Elle atteint à peu près la même grosseur que la Jaune et Verte; elle est aussi inoffensive et s'apprivoise aisément. Elle vit de la même manière.

Dans l'été de 1861, une Couleuvre bicéphale morte, nous fut donnée par M. Malègue, conducteur des Ponts-et-Chaussées à Perpignan. Elle mesurait 28 centimètres de longueur. Les deux têtes, parfaitement conformées, prenaient naissance à l'extrémité du cou. Elle vécut quelque temps entre les mains d'un cantonnier, qui n'eut pas pour elle tous les soins qu'elle méritait, et qui ne sut nous donner aucun renseignement sur son genre de vie. Nous le regrettons d'autant plus que, prévenu à temps, nous aurions pu faire sur cet Ophidien des remarques curieuses. Nous pensons, d'après la couleur générale, que cette Couleuvre est un jeune sujet de la Quatre-Raies.