QUATRIÈME CLASSE

Poissons.

Les Poissons forment la quatrième et dernière classe des animaux vertébrés. « Ils sont, dit M. Laeepède, le « lien remarquable par lequel les animaux les plus parfaits « ne forment qu'un tout avec ces légions si multipliées « d'Insectes, de Vers et d'autres animaux peu composés, « et avec ces tribus non moins nombreuses de Végétaux « plus simples encore. »

Destinés à vivre dans l'eau, les Poissons ont des caractères particuliers qui les distinguent des autres vertébrés. Le plus important consiste dans la conformation des organes de la respiration, que l'on nomme branchies , et qui sont destinés à remplacer les poumons. Ces branchies, placées dans une cavité qui n'est qu'une prolongation de l'intérieur de la gueule, sont formées par des arcs solides, d'une courbure plus ou moins considérable, sur lesquels sont rangées de petites lames solides et flexibles dont la figure varie suivant le genre et quelquefois suivant l'espèce de Poisson. Le nombre des branchies

est de quatre de chaque côté, quelquefois plus, quelquefois moins. On les aperçoit en soulevant les ouïes, grandes fentes qu'on remarque à la surface extérieure du corps, placées de chaque côté dé là têlë. La respiration se fait au moyen de l'air dissous dans l'eau, et a lieu à la surface des lamelles très-vâsculaires fixées sur les arcs branchiaux dont nous avons parlé. L'eau nécessaire à la respiration entre dans la bouche, et, par un mouvement de déglutition , passe par les fentes que les arcs branchiaux laissent entre eux , et arrive de la sorte aux branchies dont elle baigne la surface; puis elle s'échappe au dehors par les ouvertures des ouïes. Dans ce jeu des organes, les Poissons, de même que les Animaux qui ont reçu des poumons, absorbent une quantité plus ou moins grande de gaz oxygène qui fait partie de l'air atmosphérique, et qui se retrouve jusque dans les plus grandes profondeurs de la mer. C'est ce gaz oxygène, qui, en se combinant dans les branchies avec le sang des P Dissons, le colore en rouge et lui donne la chaleur nécessaire à la vie de ces animaux.

Lorsque les Poissons demeurent hors de l'eau, ils périssent promptement par asphyxie, non pas que l'oxygène leur manque, mais parce que les lamelles branchiales n'étant plus soutenues par l'eau, s'affaissent, se dessèchent et deviennent impropres a remplir leurs fonctions. Cependant, certains Poissons peuvent vivre longtemps hors de l'eau : tout le monde sait, dit M. Valenciennes, que l'Anguille sort presque régulièrement toutes les nuits de l'eau, et rampe a travers les prairies souvent très-loin de l'élément d'où elle est sortie. Elle y prend des Limaces, attrape même quelquefois de petits ron-

geurs. Mais elle n'est pas seule â jouir de cette faculté. D'autres petits Poissons, comme la plupart des Gobies et des Blennies vivent très-longtemps hors de l'eau. Leè Périophthalmes, ajoute M. Valenciennes, usent de la longueur de leurs nageoires pectorales pédiculées, pour courir sur la grève desséchée par un soleil ardent. Nous conservons, dit-il, dans la collection du Jardin des Plantes, une de ces espèces, qui a été tuée d'Un coup de fusil sur la plage du Sénégal. Le naturaliste qui se l'est procurée croyait tirer sur un Lézard, tant était grande la rapidité de la marche de ce Poisson. Enh'n, M. Cuvier cite le Sennal (Perça scàndens, Daldorff, ou Ànlhias testuclineus, Bl.) qui rampe sur le rivage, grimpe sur les arbres, le long des troncs des Palmiers, et se tient, pendant les sécheresses, dans l'eau de pluie amassée entre les bases de leurs feuilles.

Les Poissons sont admirablement conformés pour vivre dans l'eau: leur corps, plus ou moins fusiforme, n'a point de cou, parce que la tète est unie au tronc sans qu'il y ait entre elle et lui aucun rétrécissement; leur queue, qui commence à l'ouverture de l'anus, ne se distingue pas du reste du corps. Pour se mouvoir au milieu de l'élément liquide qu'ils sont destinés à habiter, la Nature les a pourvus de nageoires , qui représentent les quatre membres des autres Animaux vertébrés : deux sont lixées de chaque côté du tronc, immédiatement derrière l'ouverture des ouïes, et sont appelées nageoires pectorales; deux autres occupent la partie inférieure du corps : on les nomme nageoires ventrales. Outre ces organes locomoteurs, les Poissons sont munis d'autres nageoires qui occupent la ligne médiane du corps, et qui

se distinguent en nageoires dorsales , nageoires anales et nageoires caudales, suivant qu'elles sont placées sur le dos, sous la queue ou à son extrémité. Du reste, les unes et les autres ont la même structure, et consistent presque toujours en un repli de la peau, soutenu par des rayons osseux ou cartilagineux, et à peu près de la même manière que les ailes des Chauves-Souris.

La plupart des Poissons nagent avec une grande agilité. On assure, dit M. Milne Edwards, que le Saumon, par exemple, avance quelquefois avec une vitesse de huit mètres par seconde, et parcourt en une heure l'espace de trois ou quatre myriamètres. En général, c'est en frappant latéralement l'eau par des flexions alternatives de la queue et du tronc, qu'ils se meuvent de la sorte; aussi les muscles destinés à courber latéralement la colonne vertébrale sont si développés, qu'ils constituent ordinairement à eux seuls la majeure partie de la masse du corps. Les nageoires médianes, c'est-à-dire la caudale, la dorsale et l'anale, servent à augmenter l'étendue de cette espèce de rame ; mais les nageoires latérales, c'est-a-dire les pectorales et les ventrales, ne concourent que peu à la progression, et ont en général pour usage principal d'influer sur la direction de la course et surtout de maintenir l'animal en équilibre. Chez un petit nombre de Poissons, les nageoires pectorales présentent un développement extrême, et permettent à l'animal de se soutenir quelques instants dans l'air, lorsqu'il s'élance hors de l'eau : tels sont les Poissons-Volants ; le Dactyloptère en offre un exemple.

Presque tous les Poissons ont un organe intérieur, situé dans la partie la plus haute de l'abdomen, qui leur

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est d'un grand secours dans la natation : c'est la vessie natatoire, espèce de poche remplie d'air, qui peut être gonflée ou comprimée* à volonté, et qui, suivant le volume qu'elle occupe, donne au corps du Poisson une pesanteur spécifique qui lui permet de rester en équilibre, de descendre dans l'eau ou d'en monter. On a remarqué qu'elle manque souvent, et que généralement elle est très-petite dans les espèces destinées a nager au fond des eaux ou même a s'enfouir dans la vase, telles que les Raies, les Soles, les Turbots et les Anguilles.

Les Poissons sont recouverts d'une peau qui revêt presque toute leur surface; elle est molle et enduite d'une matière gluante qui la pénètre profondément; quelquefois elle est à peu près nue, mais presque toujours elle est recouverte d'écaillés. La forme des écailles est très-diversifiée ; mais le plus souvent elles s'étendent en lames minces, unies, rondes ou ovales, se recouvrant les unes les autres comme les tuiles d'un toit.

Le corps des Poissons est presque toujours paré des plus belles couleurs. Leurs écailles reflètent les nuances les plus éclatantes; les sept couleurs du spectre solaire sont reproduites tantôt isolément, tantôt combinées, et leur donnent l'éclat brillant des métaux polis. Aucune classe d'animaux n'a été aussi favorisée à cet égard; aucune n'a reçu une parure plus élégante, plus variée, plus riche. «Que ceux, dit Lacepède, qui ont vu nager à « la surface d'une eau tranquille, des Zées, des Chétodons, « des Spares, disent si jamais l'éclat des plumes du Paon « et du Colibri, la vivacité du diamant, la splendeur de « l'or, le reflet des pierres précieuses, ont été mêlés à « plus de feu, et ont renvoyé à l'œil de l'observateur, des

« images plus parfaites de cet arc merveilleusement coloré « dont l'astre du jour fait le plus souvent le plus bel « ornement des cieux ! »

Les Poissons sont dotés d'armes redoutables. Certains, tel que le Diodon, par exemple, sont couverts de piquants comme le Hérisson ; d'autres, comme le Narval, l'Espadon, le Squale-Scie, sont pourvus de cornes, d'éperons, de lames dentelées avec lesquels ils peuvent assaillir vivement et blesser profondément leurs ennemis; ils ont tous une queue plus ou moins déliée, mue par des muscles puissants, qui peut être assez rapidement agitée pour frapper une proie par des coups violents et redoublés. Mais l'instrument le plus redoutable sont les dents : qui ne connaît le Requin, ce tigre de la mer, comme le nomme Lacepède, féroce autant que vorace, avide de sang et insatiable de proie, dont la gueule formidable est armée dans le haut comme dans le bas de six rangs de dents acérées, et qui d'un seul coup de mâchoire peut couper un homme en deux. Ces armes offensives, quelque multipliées et quelque dangereuses qu'elles puissent être , ne sont pas les seules données, par la nature, aux Poissons; quelques-uns sont doués de la singulière faculté de développer de l'électricité, et de donner ainsi des commotions très-fortes aux animaux qui les touchent. La Gymnote ou Anguille électrique, qui habite les mares et les petits ruisseaux que l'on rencontre ça et là dans les plaines de l'Amérique méridionale au pied des Cordilières, donne à volonté et dans la direction qu'elle choisit, des décharges électriques si violentes , qu'elle abat hommes et chevaux. La Torpille qui habite nos côtes, jouit de la même propriété, mais à un degré moins développé.

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La vie d'un Poisson se passe presque entièrement à pourvoir à sa subsistance et à fuir ses ennemis ; ses sens extérieurs ne paraissent lui donner que des impressions obtuses, et ses facultés sont des plus bornées. On sait, cependant, que les Poissons ont rouie très-fine; mais leur goût est très-peu développé, car ces Animaux ne font qu'engloutir leur proie sans la conserver longtemps dans la bouche, à cause de la position et du jeu des organes respiratoires. Le tact est peu sensible; ce n'est qu'au moyen de leurs lèvres et des barbillons que l'on voit autour de la bouche, qu'ils peuvent exercer le sens du toucher. L'appareil olfactif semble plus énergique; il les guide dans la recherche de la nourriture, tout autant que le sens de la vue, qui est le plus développé de tous. En général, voici dans quel ordre la Nature a donné aux Poissons les sources de leur sensibilité : la vue, l'odorat, l'ouïe, le toucher, le goût. Quoi qu'il en soit des facultés bornées des Poissons, on a reconnu qu'avec très-peu de soins on peut les apprivoiser et les rendre familiers : qui ne sait, par exemple, que des Poissons nourris dans des bassins, accourent à la voix qui les appelle, et prennent la nourriture des mains de ceux qui la leur offrent. Dans une grande partie de l'Allemagne, dit M. Lacepède, on accoutume les Truites, les Carpes et les Tanches à se rassembler au son d'une cloche, et à venir prendre la nourriture qu'on leur destine.

La plupart des Poissons se nourrissent de matières animales. Un très-grand nombre des plus voraces avalent des poissons, sans épargner les individus de leur propre espèce. On les trouve engloutis tout entiers dans leur vaste estomac. Ceux-là se jettent sur les petits Oiseaux

aquatiques ou sur les petits Mammifères qui fréquentent les bords des eaux; les Reptiles deviennent quelquefois aussi leur proie. D'autres espèces se nourrissent exclusivement de Crustacés; d'autres mangent des Insectes. Quelques espèces, dit M. Valenciennes , sont devenues célèbres par le merveilleux instinct dont la nature les a douées : elles peuvent, en allongeant leur bouche en un long tube, lancer des gouttes d'eau sur des Insectes qui volent à plus d'un mètre au-dessus de la surface, et les faire tomber de manière à les pouvoir prendre pour nourriture. Mais le plus grand nombre de Poissons préfèrent des Vers marins , de rivière ou de terre , des Insectes aquatiques, des œufs pondus par leurs femelles, et, en général, tous les animaux qu'ils peuvent rencontrer au milieu des eaux. Quelques-uns se contentent de plantes marines, et particulièrement d'algues ; il en est qui ont un goût très-vif pour des graines et d'autres parties de végétaux terrestres ou fluviatiles. Enfin, d'autres espèces remplissent leurs intestins de la vase du fond des eaux, si riche en animalcules microscopiques, et puisent dans la digestion de ces matières animales une nourriture suffisante.

La chair de beaucoup de Poissons devient malfaisante : cela dépend de la nourriture que prend l'animal. Les espèces qui se nourrissent de Méduses, de Vélelles et de plusieurs espèces d'Acalèphes, acquièrent une propriété urticante qui peut devenir un véritable poison.

Les Poissons se distinguent par leur prodigieuse fécondité; leur multiplication est facile sous tous les climats. Ils se reproduisent au moyen d'œufs, et le nombre de ceux-ci est quelquefois immense. A peine le

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soleil du printemps commence-t-il de répandre sa chaleur vivifiante, dit M. Lacepède; à peine son influence rénovatrice et irrésistible pénètre-t-elle jusque dans les profondeurs des eaux, qu'un organe particulier se développe et s'agrandit dans les Poissons mâles. Cet organe, qui est double et qui s'étend dans la partie supérieure de l'abdomen dont il égale presque la longueur, est celui qui a reçu le nom de laite. C'est aussi vers le milieu ou la fin du printemps, que les ovaires des femelles commencent à se remplir d'œufs encore presque imperceptibles. Ces ovaires , au nombre de deux dans le plus grand nombre des Poissons, occupent dans l'abdomen une place analogue à celle des laites. Les œufs croissent à mesure que les ovaires se tuméfient; leur nombre est si considérable, que, dans plusieurs espèces de Poissons, et particulièrement dans les Gades, une seule femelle contient plus de neuf millions d'œufs. Lorsque les œufs sont assez gros pour être presque mûrs, c'est-à-dire assez développés pour recevoir la liqueur fécondante du mâle, ils s'échappent d'eux-mêmes par l'anus ; et si leur sortie n'est pas assez déterminée par les efforts intérieurs, on voit les femelles froisser plusieurs fois leur ventre contre les bas-fonds , les graviers et les divers corps durs qui peuvent être a leur portée. C'est alors que les mâles arrivent auprès des œufs laissés sur le sable ou le gravier : ils accourent de très-loin, attirés par leur odeur; un sentiment assez vif paraît même les animer. Mais , cette sorte d'affection n'est pas pour les femelles déjà absentes; elle ne les entraîne que vers les œufs qu'ils doivent féconder. Ils s'en nourrissent cependant quelquefois, au lieu de chercher à leur donner la vie; mais, le plus souvent,