TOME III

ils passent et repassent au-dessus de ces petits corps organisés, jusqu'à ce que les fortes impressions que les émanations de ces œufs font éprouver à leur odorat, augmentant de plus en plus le besoin qui les aiguillonne, ils laissent échapper de leurs laites pressées, le suc actif qui va porter le mouvement dans ces œufs inanimés.

Les femelles des Raies, des Squales, de quelques Blennies, de quelques Silures, ne pondent pas leurs œufs, qui parviennent dans le ventre de la mère à tout leur développement; y grossissent d'autant plus facilement qu'ils sont, pour ainsi dire, couvés par la chaleur intérieure de la femelle; y éclosent, et les petits arrivent tout formés à la lumière.

Le temps qui s'écoule depuis le moment où les œufs déposés par la femelle sont fécondés par le mâle, jusqu'à celui où les petits viennent à la lumière, varie suivant les espèces : il est quelquefois de quarante et même de cinquante jours, et d'autres fois il n'est que de huit ou de neuf.

Partout où il y a un grand amas d'eau, il y a des Poissons : il y en a dans toutes les eaux douces ou marines. Ce sont de tous les Animaux, ceux dont le domaine est le moins circonscrit; ils parcourent les mers depuis l'équateur jusqu'au pôle de la terre, depuis la surface de l'Océan jusqu'à ses plus grandes profondeurs. Les fleuves, les rivières, les lacs, les étangs, les marais, en renferment une plus ou moins grande quantité. Ce domaine, dont les bornes sont si reculées, n'est pas indistinctement habité par toutes les espèces; chaque famille paraît préférer un espace particulier plus ou moins étendu : telles vivent dans les profondeurs de l'Océan, tandis que d'autres se

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multiplient dans des réservoirs naturels, placés au sommet des plus hautes montagnes et à plus de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Ils trouvent presque à toutes les latitudes, et en s'élevant ou s'abaissant plus ou moins dans l'Océan, le degré de chaleur qui convient à leur conservation.

Les Poissons, de même que les Oiseaux, se réunissent régulièrement, à certaines époques fixes, pour se transporter d'un climat dans un autre. Les Thons sortent des profondeurs de l'Atlantique pour entrer dans la Méditerranée, et s'approcher, en suivant une route bien connue, des différentes côtes de cette mer. Les Maquereaux, les Sardines, les Anchois, visitent périodiquement nos côtes et y donnent lieu à des pêches importantes. Le Hareng est un des Poissons les plus remarquables sous ce rapport , et le plus célèbre pour l'importance des pêches dont il est l'objet. Il habite les mers du Nord, et arrive chaque année en légions innombrables sur diverses parties des côtes de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique; mais il ne descend guère au-dessous du 4o° de latitude nord.

La classe des Poissons, dit M. Cuvier, est celle qui offre le plus de difficultés quand on veut la subdiviser en ordres d'après des caractères fixes et sensibles. Ce grand naturaliste, dont nous suivons dans cet ouvrage la classification ichthyologique , divise les Poissons en deux grandes séries, d'après la nature cartilagineuse ou osseuse de leur squelette. Les Poissons cartilagineux forment deux Ordres et quatre Familles; les Poissons osseux forment sixOrdres et plusieurs Familles : ensemble huit Ordres et vingt-six Familles.