DEUXIÈME CLASSE

Oiseaux.

Les Vertébrés Ovipares ont une organisation toute particulière. Leur circulation et leur respiration sont doubles; leurs poumons, très-étendus dans de larges cavités, donnent un libre passage à l'air, qui est distribué dans toutes les parties du corps au gré de l'animal. L'intérieur même des os , dont les extrémités sont spongieuses , ont la propriété de retenir une portion d'air, selon que l'Oiseau tend à s'élever dans l'atmosphère ou à s'abaisser; et cette particularité était rigoureusement nécessaire, afin de les rendre propres à se maintenir dans les régions aériennes.

Il est peu de contrées de l'Europe, d'une aussi petite étendue que le département des Pyrénées-Orientales, qui présentent autant d'espèces différentes d'Oiseaux et surtout autant d'espèces intéressantes. Ces gracieux habitants des airs forment la classe la plus nombreuse des animaux vertébrés : ils charment par l'élégance de leurs formes, par les riches couleurs du plumage et par la modulation

de leur voix. C'est au lever de l'aurore, au moment où les rayons vivifiants du soleil apparaissent sur l'horizon, que tous les habitants des forêts s'empressent de le saluer par des chants éclatants, ou par de doux gazouillements; quelques-uns prolongent cette allégresse jusqu'au soleil couchant; certains même chantent pendant la nuit.

Le corps garni de plumes disposées de diverses manières, les font soutenir et se balancer dans les airs. La locomotion aérienne étant la première puissance pour les Oiseaux, elle exigeait de la nature des ailes solidement iixées; aussi, voit-on la poitrine, la partie la plus développée de l'Oiseau, composée de larges os , unis ensemble par de puissantes articulations, couverts par de forts muscles, qui donnent aux ailes l'agilité et la force nécessaires pour exécuter, dans le vol, tous les mouvements qu'exige cette manière de se transporter aisément, et à de grandes distances, d'un lieu dans un autre. Les ailes ou membres antérieurs, composées du bras, avant-bras et main, ont la forme allongée; elles sont couvertes par des plumes élastiques et celluleuses qui étendent beaucoup leur surface, et portent, selon leur place, les noms de tectrices, rémiges, bâtardes et scapulaires. Cette disposition n'aurait pas sultt à l'Oiseau pour le soutenir et le diriger dans les airs; aussi la nature y a pourvu, en lui donnant une queue plus ou moins longue, composée d'une rangée de fortes pennes, avec laquelle il dirige sa marche ; c'est en quelque sorte une espèce de gouvernail. Cette disposition était d'autant plus nécessaire, que les Oiseaux qui ont une queue très-courte, ont ordinairement les jambes longues et disposées de manière à les porter en arrière, étendues, et servant, comme la queue, a diriger leurs mouvements

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dans les airs. Plus une espèce a le vol rapide et soutenu, plus elle a les pieds courts et la queue développée.

En général, le corps de l'Oiseau est couvert de plumes, qui varient souvent par la forme, la finesse et le coloris. C'est, en quelque sorte, une espèce de tégument propre à le garantir des rapides variations de température auxquelles ses mouvements l'exposent. Les plumes, ainsi que les pennes, sont composées d'une tige creuse à sa base et de barbes plus ou moins grandes; leur tissu, leur éclat, leur force varient à l'infini. Ces beaux ornements tombent une fois tous les ans, et chez la plupart même deux fois ; ils sont vite remplacés par d'autres : c'est ce qu'on appelle la mue, et cette chute périodique ne se fait jamais sans que la santé de l'Oiseau ne soit compromise. Dans certaines espèces, le plumage ordinaire diffère de celui du printemps , qu'on nomme plumage d'amour, au point qu'on ne reconnaît-plus le même Oiseau lorsqu'il est revêtu de cette robe : c'est ce changement qui a donné lieu a de graves erreurs. Ordinairement, les couleurs du plumage sont moins vives chez la femelle que chez le mâle; quant aux jeunes, leur plumage ressemble beaucoup h celui de la femelle.

L'œil de l'Oiseau a une forme orbiculaire; il est disposé de manière à distinguer également les objets de loin comme de près. Son organisation a reçu les modifications nécessaires à ces deux facultés : outre les paupières ordinaires, l'Oiseau en a une troisième placée à l'angle interne de l'œil, qui, au moyen d'un appareil musculaire remarquable, peut couvrir à volonté le devant de l'œil comme un rideau.

L'organe de l'odorat est très-sensible dans plusieurs

espèces; il est caché dans l'intérieur du bec, dans des cornets cartilagineux, qui varient en complication selon les espèces.

Le toucher doit être très-faible dans les Oiseaux. D'abord, leurs mains garnies de plumes le rendent nul; le bec est le seul organe qui puisse permettre ce sens; et, comme il est toujours corné, ce sens doit être bien insensible. Cependant, il doit y avoir des exceptions; car certains Oiseaux cherchent leur nourriture en plongeant le bec dans la vase, et alors ce n'est qu'à l'aide du toucher qu'ils peuvent distinguer les vermisseaux ou les larves des insectes aquatiques dont ils font leur unique nourriture. Aussi, l'extrémité du bec, dans ces espèces, est ordinairement longue et terminée par une portion molle où réside sans doute ce sens; divers Gralles : les Vanneaux, les Bécasses, les Barges, les Courlis, sont de ce nombre. Les pieds, disposés, chez plusieurs espèces, à gratter la terre pour y prendre une partie de leur nourriture, ne peuvent pas être le siège du toucher, puisqu'ils sont revêtus d'écaillés en dessus et qu'une peau calleuse couvre tout le dessous.

L'ouïe de l'Oiseau est très-fine. L'oreille externe est peu développée chez la plupart. Les Oiseaux de nuit ont seuls une grande conque extérieure, qui ne fait pourtant pas de saillie ; mais elle est chez tous recouverte par des plumes à barbes plus effilées que les autres. L'oreille interne est plus développée; les canaux semi-circulaires sont grands et logés dans une partie du crâne, environnés de toutes parts de cavités aériennes qui communiquent avec la caisse et qui rendent cet organe très-sensible.

La tête des Oiseaux est généralement petite. Cette

conformation les aide à fendre l'air dans leur vol. Le cou est plus ou moins long, toujours en proportion relative aux habitudes de l'espèce et a la longueur des jambes. Les Échassiers ont les tarses longs; les Nageurs, au contraire, les ont courts, et leurs doigts sont enveloppés d'une membrane qui les unit, et qui leur sert de rame; tandis que chez les Oiseaux qui vivent dans les forêts, les doigts sont robustes et terminés par des ongles crochus, qui leur donnent la facilité de se cramponner aux branches pour s'y percher.

La conformation de l'Oiseau ne lui permet point de prendre, chez tous, les aliments de la même manière. Chaque espèce est donc forcée de chercher sa nourriture selon la disposition de son bec et de ses goûts. Les Omnivores se contentent de toute sorte d'aliments; les Rapaces, de chair palpitante; les Insectivores ou Becs-Fins mangent quelques baies, mais particulièrement des Insectes, et les Granivores nous dérobent une partie du grain destiné à nous nourrir, et vivent à nos dépens. Il y a, cependant, certaines modifications qui portent à conclure que le choix des aliments est exclusif dans certaines espèces. L'Oiseau ne mâche pas, il avale tout d'un trait; mais l'appareil digestif est disposé de telle manière que les aliments subissent diverses préparations avant d'être entièrement digérés. L'Oiseau augmente la force de son estomac, en avalant des graviers plus ou moins gros pour aider les fonctions de ce viscère. Les expériences faites pour prouver ce fait, ont été des plus concluantes.

Lorsque le printemps arrive, on voit les Oiseaux, souples, vifs, légers, chercher à payer à la nature le tribut

de la reproduction. Certains ne recherchent la femelle que pour le plaisir du moment : ce sont les Polygames ; d'autres, plus constants, partagent avec elle les soins d'élever leurs petits : ce sont les Monogames , qui la secondent dans la construction du berceau destiné à recevoir bientôt le fruit d'une union intime, et leur prévoyance est vraiment admirable à cet égard.

Les œufs des Oiseaux varient selon les espèces, nonseulement sous le rapport des couleurs, mais sous celui de la forme: ils sont blancs, ou bleuâtres, ou verts, ou jaunâtres, ou fauves, ou roux; ils sont bigarrés, ou parsemés de taches de différentes grandeurs et de différentes nuances. Ces taches, régulièrement ou irrégulièrement groupées, tantôt vers l'un ou l'autre pôle, tantôt dans le milieu de l'œuf, sont généralement noires , rousses \ rougeâtres ou brunes. La couleur, quelle que soit son intensité, est tout-à-fait extérieure, et ne forme sur la coquille qu'une couche légère. Les œufs, pondus dans des cavités qui les mettent à l'abri de la lumière, sont généralement d'un blanc pur, rarement piquetés ou tachetés : tels sont ceux des Hiboux , des Pics, des Martinets, des Guêpiers, des Martins-Pêcheurs , de quelques Mésanges, etc.

Quant à la forme des œufs et à leur volume, rien n'est plus variable. Depuis celui que l'Autruche confie au sable du désert, jusqu'à celui que l'Oiseau-Mouche dépose sur l'ouate, on trouve, sous ces deux rapports, toutes les différences possibles.

« Lorsque les nids sont faits; lorsque les œufs sont pondus, c'est à peine si les sollicitudes maternelles ont commencé : alors, c'est le soin pénible de l'incubation.

Il faut que ces tendres mères, oublieuses de leurs autres besoins, et redevables quelquefois à leurs mâles du peu de nourriture qu'elles prennent, demeurent accroupies sur les œufs jusqu'au moment où ils éclosent. Il est des espèces chez lesquelles le couple se partage le soin de couver : ce sont , en général , celles qui vivent en monogamie. A des heures fixes, la femelle peut vaquer à ses besoins, sans que les œufs qu'elle abandonne, aient à souffrir de l'action de l'air ; car le maie la remplace alors dans ces fonctions. Beaucoup d'Oiseaux d'eau, parmi ceux qui nichent en commun, pondent et couvent aussi en commun. Une femelle communiquera sa chaleur à ses œufs , aussi bien qu'à ceux de sa voisine. Il est d'autres espèces qui, vivant en polygamie, doivent seules prendre souci de leur couvée, comme aussi elles veilleront seules à l'éducation de leurs petits. Mais alors, par une prévoyance que leur instinct leur dicte, elles ont soin, toutes les fois qu'elles abandonnent le nid qui recèle leurs œufs, de recouvrir ceux-ci soit de feuilles sèches, soit de plumes que, préalablement, elles ont arraché de leur ventre. L'édredon, cette matière douce et élastique , que la sensualité humaine a su si bien utiliser, n'est autre chose que le duvet dont l'Eider (Anas mollissima) enveloppe ses œufs, et qu'il fait tomber de tout son corps , mais principalement de l'abdomen. Toutes les femelles polygames ne prennent pas , il est vrai , les mêmes précautions : il en est beaucoup qui vont pourvoir à leur subsistance, sans paraître avoir souci de ce qu'elles abandonnent; mais la plupart de celles-ci ont rendu toute précaution inutile, en choisissant, pour y faire leur ponte, des lieux abrités et exposés au midi. Enfin, il n'est pas d'Oiseau, qui, par ses actes,

ne trahisse l'attachement qu'il a pour les produits émanés

de son sein , et destinés à le perpétuer

« Les Oiseaux qui viennent de naître, n'ont pas immédiatement besoin de prendre de nourriture. Ils peuvent même, sans inconvénient, supporter une abstinence de deux ou trois jours; car la vésicule ombilicale (organe qui renferme les matériaux nécessaires à leur développement ovarien) rentre chez eux dans l'abdomen, encore assez pourvue de matière nutritive, pour qu'ils puissent se passer de tout autre aliment; mais tous réclament, a des degrés différents, les soins de leurs parents. Ils éclosent nus et faibles; peu à peu ils se couvrent de duvet; puis viennent les plumes. Ce n'est que lorsque celles-ci ont acquis un certain accroissement; ce n'est que lorsqu'ils pourront se servir de leurs ailes, que, prenant leur essor, ils abandonneront le nid dans lequel le père et la mère les ont alternativement nourris W »

« Les habitudes des Oiseaux , dit Buffon , ne sont pas aussi libres qu'on pourrait se l'imaginer. Leur conduite n'est pas le produit d'une pure liberté de volonté, ni même un résultat de choix, mais un effet nécessaire qui dérive de l'exercice de leurs facultés physiques. Déterminés et fixés chacun à la manière de vivre que cette nécessité leur impose , nul ne cherche à l'enfreindre et ne peut s'en écarter; c'est par cette nécessité, tout aussi variée que leurs formes , que se sont trouvés peuplés tous les districts de la nature. L'Aigle ne quitte point ses rochers ni le Héron ses rivages : l'un fond du haut des airs sur

( I ) Z. Gerbe, Dictionnaire universel d'Histoire Naturelle, de Ch. d'Orbigny, tome IX, p. 46.

l'Agneau, qu'il enlève ou déchire, par le seul droit que lui donne la force de ses armes, et par l'usage qu'il fait de ses serres cruelles; l'autre, le pied dans la fange, attend, à l'ordre du besoin, le passage de sa proie fugitive; le Pic n'abandonne jamais la tige des arbres à l'entour de laquelle il lui est ordonné de ramper; la Barge doit rester dans ses marais, l'Alouette dans ses sillons, la Fauvette sous ses bocages; et ne voyons-nous pas tous les Oiseaux granivores chercher les pays habités, et suivre nos cultures, tandis que ceux qui préfèrent à nos grains, les fruits sauvages et les baies, constants à nous fuir, ne quittent pas les bois et les lieux escarpés des montagnes, où ils vivent loin de nous et seuls avec la nature, qui, d'avance, leur a dicté ses lois et leur a donné les moyens de les exécuter? Elle retient la Gelinotte sous l'ombre épaisse des sapins, le Merle solitaire sur son rocher, le Loriot dans les forêts, dont il fait retentir les échos, tandis que l'Outarde va chercher les friches arides, et le Râle les humides prairies. Les lois de la nature sont des décrets éternels, immuables, aussi constants que la forme des êtres. »

S'il a été possible de découvrir les lois qui régissent la distribution des Mammifères à la surface du globe; s'il a été facile d'assigner à chacun d'eux une patrie, et parconséquent une circonscription géographique, la difficulté a été grande lorsqu'on a voulu entreprendre pour les Oiseaux ce qu'on avait fait pour les Mammifères. Dans l'impossibilité où l'on s'est trouvé de pouvoir circonscrire géographiquement les Oiseaux d'après des lois certaines, on s'est borné à faire une récapitulation numérique des espèces observées dans les diverses contrées du globe.

Ainsi, l'on a reconnu que l'Europe et l'Afrique australe comptent environ cinq cents espèces; les États-Unis d'Amérique quatre cents; le Brésil et les îles de l'Archipel plus d'un mille; les parties explorées de la Nouvelle- Hollande à peu près trois cents, etc. Dans cette nomenclature, le département des Pyrénées-Orientales compte, à lui seul, trois cent trente-huit espèces et plusieurs variétés.

« La singularité que présente l'organisation des Oiseaux, dit Gerbe; la variété de leurs mœurs, de leur chant, etc., sont des circonstances dignes de l'attention des naturalistes; mais, pour étudier avec fruit ces circonstances, dans tous leurs détails, il était nécessaire, avant tout, que l'on pût distinguer avec précision les espèces dans lesquelles on voulait les observer; et, c'est pour arriver plus facilement à cette distinction, que les naturalistes ont besoin de créer la nomenclature et la méthode, c'est-a-dire ces deux parties fondamentales de la science, qui consistent, l'une à imposer des noms aux objets, et l'autre à disposer ces objets selon leurs rapports ou affinités réciproques (1>. »

Parmi les auteurs qui ont essayé de classer systématiquement et méthodiquement les Oiseaux, nous comptons un de nos compatriotes. Le docteur Barrère, membre correspondant de l'Académie des Sciences de Paris, dans son Ornithologiœ spécimen novum(\7A5), distribue les Oiseaux en quatre classes : celle des Palmipèdes, parmi lesquels compte le genre Avocette; celle des Semipalmipèdes, pour les espèces dont quelques auteurs ont fait de nos jours

(I) Ouvrage ri lé.

l'ordre des Pinnatipèdes; une troisième pour celles qu'il nomme Fissipèdes, dans laquelle se trouvent confondus les Phœnicoptères, les Oiseaux de proie, les Perroquets, l'Autruche; une quatrième, enfin, pour les Semi fissipèdes, dont font indifféremment partie les genres Héron, Martin- Pêcheur, Perdrix, etc.

Mais, de tous les systèmes proposés, celui de Temminck l'emporte sur les autres par la simplicité de la méthode et surtout par une classification fondée, nonseulement, sur les caractères physiques, mais aussi sur les mœurs et le genre de vie des Oiseaux. C'est celui que nous avons adopté; et, comme cet auteur, nous diviserons les Vertébrés Ovipares en seize ordres.

1er ordre Rapaces Rapaces.

2e ordre Omnivores Omnivores.

3e ordre Insectivores Insectivores.

4e ordre Granivores Granivores.

5e ordre Zigodactyles Zigodaetyli.

6e ordre , . Anisodactvles Anisodactyli .

7e ordre Alcyons Alcyones.

8e ordre Chélidons Chelidones.

9e ordre Pigeons Columbœ.

10e ordre Gallinacés Gallinœ.

11e ordre Alectorides Alecto7'ides.

12e ordre Coureurs > . . . Cursores.

13e ordre Gralles Grallatores.

14e ordre Pinnatipédes Pinnatipedes.

15é ordre Palmipèdes Palmipèdes.

16e ordre Inertes Inertes.

PREMIER ORDRE