GENRE TROISIÈME

Gypaète, Gypaëtus , Stor.

Caractères. — Bec fort, long; mandibule supérieure exhaussée vers la pointe, qui se courbe en crochet; un bouquet de poils raides sous la mandibule inférieure formant une barbe; narines transversales, cachées sous des poils raides dirigés en avant; pieds courts; tarses emplumés jusqu'à la racine des doigts; ongles faibles, peu crochus.

1. Gypaète barbu, Gypaëtus barbatus , Cuv.; en catalan Trencalôs (Casseur d'os).

C'est le plus grand des Oiseaux de proie de l'ancien monde. Il choisit les lieux les plus escarpés de nos montagnes, et par conséquent les moins fréquentés. La Roca de Nos, dans les environs de Villefranche, point inaccessible, voit tous les ans ce Vautour y élever sa famille. Les gorges retirées du Bac de Bolquère, les roches à l'entrée de la vallée d'Eyne, sont les endroits qu'il choisit encore. C'est le véritable Trencalôs de Barrère (Casseur d'os). Il a l'habitude, lorsqu'une charrogne est dépouillée de ses chairs, d'en prendre les os avec ses serres, de s'élever à une hauteur prodigieuse, et de les laisser tomber sur les rochers, où ils se brisent ; alors il s'abat sur ces éclats , qu'il avale et qu'il digère parfaitement. J'ai nourri un de ces Gypaètes pendant, longtemps, et je me suis convaincu que ce n'est pas la faim qui lui fait choisir cette nourriture : il paraît qu'elle lui est nécessaire pour exercer les forces de son estomac; car, bien qu'il eût d'autres aliments, il donnait souvent la préférence à des fémurs et à des tibias que j'avais cassés. Lorsqu'il était nourri avec des os seulement, il buvait beaucoup, et ses excréments étaient très-durs: ils ressemblaient à de la craie (album grecum). Cet animal était très-privé, et ne faisait aucun mal, à moins <|ii'on ne l'irritât.

M. Fournols, de Villefranche , avait privé un Gypaète barbu, qu'il gardait depuis trois ans. Cet Oiseau allait , pendant le jour, sur la montagne et revenait la nuit chez son maître. Il ne manquait jamais de monter à la citadelle à dix heures du matin et à quatre heures du soir, parce que c'était l'heure des repas des militaires, qui lui donnaient à manger. Lorsque, dans les rues de la ville, il voyait les soldats revenir de la distribution de la viande, il cherchait à leur barrer le passage en étendant ses ailes, et en criant comme si on l'eût irrité; on lui jetait un débris qu'il dévorait aussitôt, et laissait passer l'escouade.

Je n'ai jamais vu cet animal se jeter sur la proie vivante, quoiqu'il fût pressé par la faim. Je l'ai laissé jeûner exprès, et j'ai mis avec lui des Lapins, des Chats, des Poules; il n'a jamais osé les attaquer, tandis qu'il se jetait avec voracité sur leur cadavre, dès qu'on lui en présentait un.

La domesticité influerait-elle sur son courage?

Cuvier dit, cependant, qu'il attaque les Agneaux, les Chèvres, les Chamois, et même, à ce que l'on dit, Içs Hommes endormis; on prétend qu'il lui est arrivé d'enlever des enfants.

Tout cela est bien hasardé; et, malgré la force de ce Vautour, je crois qu'il n'attaque pas les animaux vivants, et encore moins l'homme.

Il est probable que ces Vautours étaient plus répandus sur nos montagnes, lorsqu'elles étaient moins fréquentées et plus garnies de forêts; car certaines localités conservent encore la dénomination de Roche des Vautours (Roc dels Voltors). En Capcir, on croit encore qu'une partie de la peau du jabot, appliquée sur la région épigastrique, relève les forces de l'estomac et donne de l'appétit. Je n'ai pas besoin de dire qu'on ne doit pas ajouter foi à de pareilles erreurs, que la crédulité et l'ignorance des peuples perpétue.

Cette espèce hiverne dans le département.