INTRODUCTION

A l'histoire naturelle

DES COLEOPTERES.

Coleoptera , L i n n . ; Eleuthera ta y F a b .

Il est bien peu de personnes qui, sans se livrer à l'ëtude de la nature, n'aient eu l'occasion d'observer quelques-uns de ces insectes qu'on nomme Scarabées, au moment où ils prennent leur vol. Ne s'est-elle pas souvent présentée dans celui des amusements de notre enfance , dont le hanneton a été l'objet et la victime.^ On a pu remarquer que l'animal commence par soulever et écarter deux espèces d'écaillés, situées sur son dos, et qu'ensuite il déploie deux grandes ailes membraneuses, qui étaient auparavant repliées sur elles-mêmes , à la suite d'un coude formé à leur bord extérieur. Les deux écailles qu'on a désignées

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sous les dënomiîiadoiis à' étuis, cVe'lytres, se joignant par une ligne droite le long du milieu du dos, et recouvrant cette portion de la surface supérieure du corps, dérobaient ces organes à nos regards. Si nous examinons maintenant d'autres insectes, mais d'une forme différente, comme, par exemple, des papillons, dés libellules, des abeilles, etc., nous trouverons €|ue les étuis ont disparu , et sont Remplacés par deux ailes de même consistance C[ue les deux autres, chargées pareillement de nervures, et que les unes et les autres sont étendues ou sans plis. Comparant donc ces derniers animaux avec les précédents, il nous sera facile de reconnaître ceuxci aux caractères suivants : Deux ailes membraneuses, pliées transversalement sous deux élytres crustacées. Nous leur associerons tous les autres insectes dont les organes du mouvement aérien offriront une conformation et une disposition semblables. La distinction de cet ordre d'insectes, et le signalement qui le caractérise, se présentent si naturellement, que nous avons été devancés à cet égard par les plus anciens naturalistes. La dénomination de Coléoptères (e^wi;, aile) nous vient du grec, et répond parfaitement à celle de vaginipennes

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(vagmipeiijies), dont les auteurs latins ont fait

usage.

Cependant, à mesure que la méthode s'est perfectionnée, et qu'on a senti le besoin de fixer plus rigoureusement les limites des coupes, on s'est vu force d'employer d'autres considérations. On s'exposait sans cela à confondre les sauterelles , les grillons , les punaises , les cigales, et d'autres insectes analogues, avec les Coléoptères. Le danger de l'erreur est même tel , que Linnœus ne s'en est point garanti. Consultez les premières éditions de son Systema Naturœ, vous verrez qu'il y réunit aux Cole'optères les sauterelles, les grillons, et ge'nëralement tous les insectes qui composent aujourd'hui l'ordre des orthoptères. Recourez maintenant aux dernières, elles vous montreront les forficules , ou perce-oreilles , genre de ce dernier ordre, restant encore avec les Coléoptères , tandis que tous les autres orthoptères sont réunis aux punaises, aux cigales; et, dans un autre ordre, celui des hémiptères, que ce naturaliste avait d'abord bien signalé et bien circonscrit. La bouche de ces derniers insectes a la forme d'un bec tubulaire, articulé, courbé en dessous, tantôt droit et tantôt arqué : elle ne saurait convenir qu'à

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des animaux suceurs. Celle des Coléoptères et des orthoptères se compose de mâchoires, et de diverses parties annonçant par leurs formes qu'elles sont destinées à la mastication. Il est donc évident que, si au signalement des Coléoptères exposé ci -dessus nous ajoutons simplement ce mot, des mâchoires , tout sujet de doute ou d'équivoque, relativement à l'admission ou à l'exclusion des hémiptères , sera écarté. Sans doute une comparaison exacte des élytres et des ailes nous fournirait des caractères dont l'application nous conduirait au même résultat; mais celui que je viens d'énoncer repose sur une fonction des plus importantes; il est bien plus simple, et ne souffre aucune exception. Des élytres plus molles ou simplement coriaces et se croisant au bord interne, des ailes plissées longitudinalement en éventail, et quelques autres particularités, éloignent les orthoptères des insectes à étui. Une considération plus philosophique vient à l'appui de cette distinction , et , pour l'avoir négligée, quelques naturalistes modernes ont propagé l'erreur deLinnœus, relativement aux perce-oreilles. Les changements graduels qu'éprouvent les Coléoptères pour arriver à l'état adulte, ou leurs métamorphoses, ne sont nul-

leineiit semblables à ceux qui sont propres, dans les mêmes circonstances , aux orthoptères. Ici tout se borne extérieurement à l'accroissement du corps, et au développement progressif des e'iytres et des ailes ; point d'ailleurs d'altération essentielle dans les formes primitives, l'activité et les habitudes; mais il n'en est pas ainsi des Coléoptères, comme nous le verrons plus bas.

Organes loco-moteurs aériens, organes de la manducation, et transformations résultantes des différences d'âges: voilà, ainsi que je viens de l'exposer, les bases solides sur lesqu<^lles est fondée la distinction de l'ordre des Coléoptères. ; Peu de parties de l'Histoire Naturelle ont autant exercé et les talents des artistes et la patience des observateurs: plusieurs savants ou amateurs lui consacrent même presque exclusivement tous leurs soins. Si l'on considère f|ue le nombre des espèces de Coléoptères, soit décrites, soit inédites, dont nous sommes en possession , s'élève à près de douze mille ; que ces insectes frappent souvent nos regards par l'étonnante variété de leurs formes, la richesse ou le mélange agréable de leurs couleurs ; que les nombreuses modifications de leurs organes extérieurs multiplient les secours de la mé-

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thode; que ces animaux surpassent généralement en grandeur les autres de leur classe , et que leurs téguments plus solides les rendent moins périssables , ou permettent du moins de restaurer et de conserver les portions les plus intéressantes de leur corps, on ne sera pas surpris de cette prédilection, et l'on accordera qu'elle est bi^n légitime.

Dans la série des insectes, les Coléoptères nous semblent d'ailleurs devoir occuper le premier rang. Un de nos plus habiles observateurs, M. Marcel de Serres, professeur à la faculté des sciences de Montpellier, ne partage pas, il est vrai, ce sentiment; les Orthoptères, dont il nous a si bien fait connaître l'anatomie , auraient, selon lui, et d'après quelques considérations fondées principalement sur un plus grand développement des organes loco- moteurs, la supériorité sur tous les insectes. Je crois qu'il attache trop d'importance à ce motif, et que la question ne peut être éclaircie et résolue que par la comparaison d'un ensemble de rapports. Nul doute , par exemple , que les écrevisses, les homars, les langoustes, et autres crustacés décapodes macroures, ne jouissent d'une plus grande faculté locomotrice que les crabes, ou les brachyures du même ordre de

crustacés, et cependant l'ordre naturel nous force d'adjuger à ceux-ci la priorité. Dans mon opinion, les Coléoptères sont aux autres insectes ce que les crustacés décapodes sont aux autres animaux de la même classe , ainsi ' qu'aux arachnides. Je pense, en un mot, que, tout compensé, les uns et les autres sont, dans leurs classes respectives, les mieux or-

ganises.

Le corps des Coléoptères est, ainsi que dans les autres insectes hexapodes , composé de quatorze segments ; le premier forme la tête , les trois suivants le tronc , et les dix autres l'abdomen. Le corps des crustacés en offre généralement un de plus; mais les observations que je rapporterai bientôt, rétablissent fharmonie. La tête présente deux antennes de figures très-variées, et qui, un. petit nombre de cas excepté, sont composées de onze articles ; souvent elles diffèrent selon les sexes, et celles des mâles sont ou plus longues ou plus développées latéralement. Les yeux , et toujours -à facettes, sont généralement plus globuleux et plus saillants dans les espèces carnassières , ainsi que dans plusieurs de celles qui, ayant des mouvements lents, sont habituellement fixées sur des végétaux, et ont,