LE VANNEAU

dernier dégel et par le vent de sud. On les voit alors se jeter dans les blés verts, et couvrir le matin les prairies marécageuses pour y chercher les vers , qu’ils font sortir de terre par une singulière adresse. Le vanneau qui rencontre un de ces petits tas de terre en boulettes ou chapelets que le ver a rejetés en se vidant, le débarrasse d’abord légèrement, et, ayant mis le trou à découvert, il frappe à côté la terre de son pied, et reste l’œil attentif et le corps immobile : eette légère commotion suffit pour faire sortir le ver, qui, dès qu’il se montre, est enlevé d’un coup de bec. Le soir venu , ces oiseaux ont un autre manège ;

Le riDong.

ils courent dans l’herbe, et sentent sous leurs pieds les vers qui sortent à la fraîcheur: ils en font ainsi une ample pâture et vont ensuite se laver les pieds et le liée dans les petites mares ou dans les ruisseaux.

Ces oiseaux se laissent difficilement approcher et semblent distinguer de trèsloin le chasseur. On peut les joindre de plus près lorsqu'il fait un grand vent, car alors ils ont peine à prendre leur essor. Quand ils sout attroupés et prêts à s’élever ensemble, tous agitent leurs ailes j>ar un mouvement égal ; et comme elles sont doublées de blanc et qu’ils sont fort près les uns des autres, le terrain couvert par leur multitude, et que l’on voyait noir, parait blanc tout d’un coup.

LE PLUVIER

L’instinct social n’est pas donné à toutes les espèces d’oiseaux*; niais dans celles où il sc manifeste il est plus grand, plus décidé, que dans les autres animaux. Non-seulement leurs attroupements sont plus nombreux et leur réunion plus constante que celle des quadrupèdes, mais il me semble que ce n’est qu’aux oiseaux seuls qu’appartient cette communauté de goûts, de projets, de plaisirs, et cette union de volonté qui fait le lien de l’attachement mutuel et le motif de la liaison générale. Cette supériorité d’instinct social dans les oiseaux suppose d’abord une nombreuse multiplication, et vient ensuite de ce qu’ils ont plus de moyens et de facilité de se rapprocher, de se rejoindre, de demeurer et voyager ensemble : ce qui les met à portée de s’entendre et de se communiquer assez d’intelligence pour connaître les premières lois de la société, qui, dans toute espèce d etres, ne peut s’établir que sur un plan dirigé par des vues concertées. C’est cette intelligence qui produit entre les individus l’affection, la confiance, et les douces habitudes de l’union, delà paix et de tous les biens qu’elle procure.

En effet, si nous considérons les sociétés libres ou forcées des animaux quadrupèdes, soit qu’ils se réunissent furtivement et à l’écart dans l’état sauvage, soit qu’ils se trouvent rassemblés avec indifférence ou regret sous l’empire de l’homme et attroupés en domestiques ou en esclaves , nous ne pourrons les comparer aux grandes sociétés des oiseaux formées par un pur instinct, entretenues par goût, par affection, sous les auspices de la pleine liberté. Nous avons vu les pigeons chérir leur commun domicile, et s’y plaire d’autant plus qu’ils s* *nt plus nombreux; nous voyons les cailles se rassembler, se reconnaître, donner et suivre l’avis général du départ ; nous savons que les oiseaux gallinacés ont, môme dans l’état sauvage, des habitudes sociales que la domesticité n’a fait que seconder, sans contraindre leur nature; enfin nous voyons tous les oiseaux qui sont écartés dans les bois, ou dispersés dans les champs, s’attroujier à l’arrière-saison, et, après avoir égayé de leurs jeux les derniers beaux jours de l’automne, piartir de concert pour aller chercher ensemble des climats plus heureux et des hivers plus tempérés, et tout cela s’exécute indépendamment de l’homme, quoique alentour de lui, et sans qu’il puisse y mettre obstacle, au lieu qu’il anéantit ou contraint toute société, toute volonté commune, dans les animaux quadrupèdes : en les désunissant il lésa dis— jiersés. La marmotte, sociale par instinct, se trouve reléguée, solitaire, à la cime des montagnes; le castor, encore plus aimant, [dus uni, et presque policé, a été repoussé dans le fond des déserts. L’homme a détruit ou prévenu toute société entre les animaux; il a éteint celle du cheval, en soumettant l’espèce entière au frein; il a gêné celle même de l’éléphant, malgré la puissance et la

LE PLUVIER

force de ce géant des animaux, malgré son refus constant de produire en domesticité. Les oiseaux seuls ont échappé à la domination du tyran; il n’a rien pu sur leur société , qui est aussi libre que l’empire de l’air; toutes ses atteintes ne peuvent porter que sur la vie des individus : il en diminue le nombre , mais l’espèce ne souffre que cet échec , et ne perd ni la liberté, ni son instinct , ni ses mœurs, il y a même des oiseaux que nous ne connaissons que par les effets de cet instinct social, et que nous ne voyons que dans les moments de l’attroupement général et de leur réunion en grande compagnie. Telle est en général la société de la plupart des espèces d’oiseaux d’eau , et en particulier celle des pluviers.

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r-fÿ'ïr.

Le pluvier.

Ils paraissent en troupes nombreuses dans nos provinces de France pendant les pluies d automne ; et c’est de leur arrivée dans les saisons des pluies qu’on les a nommés pkeiert. Ils fréquentent , comme les vanneaux , les fonds humides et les terres limoneuses, où ils cherchent les vers et les insectes. Ils vont à I eau le matin pour se laver le bec et les pieds, qu’ils se sont remplis de terre en la fouillant ; et cette habitude leur est commune avec les bécasses, les vanneaux, les courlis, et plusieurs autres oiseaux qui se nourrissent de vers. Ils frappent la terre avec leurs pieds pour les faire sortir, et ils les saisissent souvent meme avant qu ils soient hors de leur retraite. Ouoique les pluviers soient ordinairement fort gras, on leur trouve les intestins si vides qu’on a imaginé qu ils pouvaient vivre dair; mais apparemment la substance fondante du ver

SciELO

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LE RALE

se tourne toute en nourriture et donne peu d’excréments. D’ailleurs ils paraissent capables de supporter un long jeûne. Schwenckfeld dit avoir gardé un de ces oiseaux quatorze jours, qui, pendant tout ce temps, n’avala que de l’eau et quelques grains de sable.

A terre , ces oiseaux courent beaucoup et très-vite ; ils demeurent attroupés tout le jour et ne se séparent que pour passer la nuit. Ils se dispersent le soir sur un certain espace où chacun gîte à part; mais, dès le point du jour, le premier éveillé ou le plus soucieux, celui que les oiseleurs nomment l’appelant, mais qui est peut-être la sentinelle, jette le cri de réclame, hui, hieu, huit, et dans l’instant tous les autres répondent à cet appel.

C’est au pluvier doré, comme représentant la famille entière des pluviers, qu’il faut rapporter ce que nous venons de dire de leurs habitudes naturelles; mais cette famille est composée d’un grand nombre d’espèces.

LE RALE

Dans les prairies humides, dès que l’herbe est haute et jusqu’au temps de la récolte, il sort des endroits les plus touffus de l’herbage une voix rauque ou plutôt un cri bref, aigre et sec, crel;, crek, crek, assez semblable au bruit que l’on exciterait en passant et en appuyant fortement le doigt sur les dents d’un gros peigne; et lorsqu’on s’avance vers cette voix elle s’éloigne, et on l’entend . venir de cinquante pas plus loin : c’est le râle de terre qui jette ce cri, qu’on prendrait de loin pour le croassement d’un reptile. Cet oiseau fuit rarement au vol, mais presque toujours en marchant avec vitesse; et, passant à travers le plus touffu des herbes, il y laisse une trace remarquable. On commence à l’entendre vers le tü ou le 12 de mai, dans le même temps que les cailles, qu’il semble accompagner en tout temps, car il arrive et repart avec elles.

Cette circonstance, jointe à ce que le râle et les cailles habitent également les prairies, qu’il y vit seul, et qu’il est beaucoup moins commun et un peu plus gros que la caille, a fait imaginer qu’il se mettait à la tète de leurs bandes comme conducteur ou comme chef de leur voyage, et c’est ce qui lui a fait donner le nom de roi des cailles; mais il diffère de ces oiseaux par les caractères de conformation, qui tous lui sont communs avec les autres râles et en général avec les oiseaux de marais, comme Aristote l’a fort bien remarqué. La plus mande ressemblance que ce râle ait avec la caille est dans le plumage, qui néanmoins est plus brun et plus doré. Le fauve domine sur les ailes; le noirâtre et le roussdtre forment les couleurs du corps; elles sont tracées sur les flancs par lignes transversales, et toutes sont plus pu1 es dans la femelle, qui est aussi un peu moins grosse que le mâle.

Lorsque le chien rencontre un râ'e, on peut le reconnaître à la vivacité de sa quête, au nombre de faux arrêts, à l’opiniâtreté avec laquelle l’oiseau tient

LE RALE

et se laisse quelquefois serrer de si près qu'il- se fait prendre : souvent il s’arrête dans sa fuite et se blottit , de sorte que le chien , emporté par son ardeur, passe par-dessus et perd sa trace ; le râle , dit-on , profite de cet instant d’erreur pour revenir sur sa voie et donner le change. Il ne part qu’à la dernière extrémité et s’élève assez haut avant de filer : il vole pesamment et ne va jamais loin. On en voit ordinairement la remise : mais c’est inutilement qu’on va la chercher; car l’oiseau a déjà fait plus de cent pas lorsque le chasseur y arrive. II sait donc suppléer par la rapidité de sa marche à la lenteur de son vol :

Le rite.

ausM se sert-il beaucoup plus de ses pieds que de ses ailes, et, toujours couvert sous les herbes, il exécute à la course tous ses petits voyages et ses croisières multipliées dans les prés et les champs. Mais quand arrive le temps du grand ' 0) âge , il trouve, comme la caille, des forces inconnues pour fournir au mouvement de sa longue traversée: il prend son essor la nuit; et, secondé d’un veut propice, il se porte dans nos provinces méridionales, d’où il tente le passage de la Méditerranée. Plusieurs périssent dans cette première traite ainsi que dans la seconde pour le retour, où l’on a remarqué que ces oiseaux sont moins nombreux qu’à leur départ.