LA POULE D’EAU

La nature {tasse par nuances de la forme du râle à celle de la poule d’eau , qui a de même le corps comprima par les côtés, le bec d’une figure semblable, mais plus accourci , et plus approchant par là du bec des gallinacés. La poule d’eau a aussi le front dénué de plumes et recouvert d’une membrane épaisse, caractère dont certaines espèces de râles présentent les vestiges. Elle vole aussi

l-i poule d'eau.

les pieds pendants; enfin elle a les doigts allongés connue le râle, mais garnis dans toute leur longueur d’un corps membraneux, nuance par laquelle se marque le passage des oiseaux fissipèdes, dont les doigts sont nus et séparés, aux oiseaux palmipèdes , qui les ont garnis et joints par une membrane tendue de l’un à l’autre doigt; {tassage dont nous avons vu l’ébauche dans la plupart des oiseaux de rivage, qui ont ce rudiment de membrane tantôt entre les doigts, tantôt entre deux seulement, l’extérieur et celui du milieu.

Les habitudes de la poule d’eau répondent à sa conformation : elle va à l’eau plus que le râle, sans cependant y nager beaucoup, si ce n’est pour traverser d’un bord à l’autre ; cachée durant la plus graude partie du jour dans les royaux, ou sous les racines des aunes, des saules et des osiers, ce n’est que sur le soir qu’ou la voit se promener sur l’eau; elle fréquente moins les marécages

LE GRÈBE

et les marais que les rivières et les étangs. Son nid, posé tout au bord de l’eau, est construit d’un assez gros amas de débris de roseaux et de joncs entrelacés ; la mère quitte son nid tous les soirs , et couvre ses œufs auparavant avec des brins de joncs et d’herbes; dès que les petits sont éclos, ils courent comme ceux du râle, et suivent de même leur mère, qui les mène à l’eau; c’est à cette faculté naturelle que se rapporte sans doute le soin de prévoyance que le père et la mère montrent en plaçant leur nid toujours très -près des eaux. Au reste, la mère conduit et cache si bien sa petite famille qu’il est très-difficile de la lui enlever pendant le très-petit temps qu’elle la soigne; car bientôt ces jeunes oiseaux, devenus assez forts pour se pourvoir d’eux-mèmes, laissent à leur mère féconde le temps de produire et d’élever une famille cadette, et même l’on assure qu’il y a souvent trois pontes dans un an.

Les poules d’eau quittent en octobre les pays froids et les montagnes, et passent tout l’hiver dans nos provinces tempérées, où on les trouve près des sources et sur les eaux vives qui ne gèlent pas. Ainsi la poule d’eau n’est pas précisément un oiseau de passage, puisqu’on la voit toute l'année dans différentes contrées , et que tous ses voyages paraissent se borner des montagnes à la plaine et de la plaine aux montagnes.

LE GRÈBE

Le grèbe est bien connu par ces beaux manchons d’un blanc argenté, qui ont, avec la moelleuse épaisseur du duvet, le ressort de la plume et le lustre de la soie. Son plumage, sans apprêt, et en particulier celui de la poitrine, est, en effet , un beau duvet très-serré, très-ferme et bien peigué, et dont les brins lustrés se couchent et se joignent de manière à ne former qu’une surface glacée, luisante, et aussi impénétrable au froid de l’air qu’à l'humidité de l'eau. Ce vêtement à toute épreuve était nécessaire au grèbe, qui, dans les plus rigoureux hivers, se tient constamment sur les eaux comme nos plongeons, avec lesquels on l’a souvent confondu sous le nom commun de colymbus, qui, par son étymologie, convient également à des oiseaux habiles à plonger et à nager entre deilx eaux.

Par sa conformation, le grèbe ne peut être qu’un habitant des eaux : ses jambes, placées tout à fait en arrière et presque enfoncées dans le ventre, ne laissent paraître que des pieds en forme de rames, dont la position et le mouvement naturel sont de s-; jeter en dehors et ne peuvent soutenir à terre le corps de l’oiseau que quand il se tient droit à plomb. Ikins cette position on conçoit que le battement des ailes ne peut , au lieu de l’élever en l’air, que le renverser en avant , les jambes ne pouvant seconder l'impulsion que le corps reçoit des ailes: ce n est que [Kir un grand effort qu’il prend son vol à terre; et, comme s il sentait combien il y est étranger, on a remarqué qu’il cherche à l’éviter, et

LE GRÈBE

que pour n’y être point poussé il nage toujours contre le vent; et lorsque par malheur la vague le porte sur le rivage, il y reste en se débattant, et faisant des pieds et des ailes des efforts presque toujours inutiles pour s’élever dans l’air ou retourner à l’eau. On le prend donc souvent à la main, malgré les violents coups de bec dont il se défend. Mais son agilité dans l’eau est aussi grande que son impuissance sur terre; il nage, plonge, fend l’onde, et court à sa surface en effleurant les vagues avec une surprenante rapidité ; on prétend même