LE CORMORAN

Le cormoran est un assez grand oiseau à pieds palmés, aussi bon plongeur que nageur, et grand destructeur de poisson. Il est à peu près de la grandeur

' uïL

fit 7

vAï

Le cormoran.

de l’oie, mais d’une taille moins fournie, plutôt mince qu’épaisse, et allongée par une grande queue plus étalée que ne l’est communément celle des oiseaux d’eau.

Le cormoran est d’une telle adresse à pêcher, et d’une si grande voracité, que,

SciELO

LE FOU, LA FRÉGATE

quand il se jette sur un étang, il y fait seul plus de dégât qu’une troupe entière d’autres oiseaux pécheurs. Heureusement il se tient presque toujours au bord de la mer, et il est rare de le trouver dans les contrées qui en sont éloignées. Comme il peut rester longtemps plongé et qu’il nage sous l’eau avec la rapidité d’un trait , sa proie ne lui échappe guère, et il revient presque toujours sur l’eau avec un poisson en travers de son bec. Pour l’avaler il fait un singulier manège; il jette en l’air son poisson, et il a l’adresse de le recevoir la tète la première, de manière que les nageoires se couchent au passage du gosier, tandis que la peau membraneuse qui garnit le dessous du bec prête et s’étend autant qu’il est nécessaire pour admettre et laisser passer le corps entier du poisson , qui souvent est fort gros en comparaison du cou de l’oiseau.

Dans quelques fays, comme à la Chine, et autrefois en Angleterre, on a su mettre à profit le talent du cormoran pour la pèche, et en faire, pour ainsi dire, un pécheur domestique, en lui bouclant d’un anneau le bas du cou pour l’empècher d’avaler sa proie, et l’accoutumant à revenir à son maître en rapportant le poisson qu’il porte dans le bec. On voit sur les rivières do la Chine des cormorans ainsi bouclés, perchés sur l’avant des bateaux, s’élancer et plonger au signal qu’on donne en frappant sur l’eau un coup de rame, et revenir bientôt en rapportant leur proie, qu’on leur ùte du lx>c. Cet exercice se continue jusqu’à ce que le maître, content de la pèche de son oiseau, lui délie le cou et lui permette d’aller pécher pour son propre compte.

La faim seule donne de l’activité au cormoran; il devient paresseux et lourd dès qu’il est rassasié : aussi prend-il beaucoup de graisse; et quoiqu’il ait une odeur très-forte et que sa chair soit de mauvais goût, elle n’est pas toujours dédaignée par les matelots, pour qui le rafraîchissement le plus simple ou le plus grossier est souvent plus délicieux que les mets les plus tins ne le sont pour notre délicatesse.

LE FOU, LA FRÉGATE

Dans tous les êtres bien organisés l'instinct se marque par des habitudes suivies, qui toutes tendent à leur conservation ; ce sentiment les avertit et leur apprend à fuir ce qui peut nuire, comme à chercher ce qui peutservir au maintien de leur existence et même aux aisances de la vie. Les oiseaux dont nous allons parler semblent n’avoir reçu de la nature que la moitié de cet instinct ; grands et forts, armés d’un bec robuste, pourvus de longues ailes et de pieds entièrement et largement palmés, ils ont tous les attributs nécessaires à l'exercice de leurs facultés, soit dans l’air ou dans l’eau. Ils ont donc tout ce qu’il faut pour agir et pour vivre, et cependant ils semblent ignorer ce qu’il faut faire ou n*: l*as P"ur évitenle mourir; répandus d’un bout du monde à l'autre, * t des mers du nord à celles du midi, nulle part ils n’ont appris à connaître leur

LE FOU, LA FRÉGATE

plus dangereux ennemi: l’aspect de l’homme ne les effraie ni ne les intimide; ils se laissent prendre non-seulement sur les vergues des navires en mer, mais à terre , sur les îlots et les côtes, où on les tue à coups de bâton et en grand nombre sans que la troupe stupide sache fuir ni prendre son essor, ni même se détourner des chasseurs, qui les assomment l’un après l’autre et jusqu’au dernier. Cette indifférence au péril ne vient ni de fermeté ni de courage, puisqu’ils

; Al

Combat de la frégate et dn fou.

ne savent ni résister ni se défendre, et encore moins attaquer, quoiqu’ils en aient tous les moyens , tant par la force de leur corps que par celle de leurs armes. Ce n’est dom- que par imbécillité qu’ils ne se défendent pas; et, de quelque cause qu’elle provienne, ces oiseaux sont plutôt stupides que fous; car l’on ne j»eut donner à la plus étrange privation d’instinct un nom qui ne convient tout au plus qu’à l’abus qu’on en fait.

Mais comme toutes les facultés intérieures et les qualités morales des animaux résultent de leur constitution, on doit attribuer à quelque cause physique cette incroyable inertie qui produit l’abandon de soi-même, et il paraît que

cm

SciELO

.1 12 13 14 15 16 17 li