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LE FOL, LA FRÉGATE

cette cause consiste dans la difficulté que ces oiseaux ont à mettre en mouvement leurs trop longues ailes; impuissance peut-être assez grande pour qu’il en résulte cette pesanteur qui les retient sans mouvement dans le temps même du plus pressant danger, et jusque sous les coups dont on les frappe.

Cependant, lorsqu’ils échappent à la main de l’homme, il semble que leur manque de courage les livre à un autre ennemi qui ne cesse de les tourriienter; cet ennemi est l’oiseau appelé la frégate: elle fond sur les fous dès qu’elle les aperçoit, les poursuit sans relâche, et les force, à coups d’ailes et de bec, à lui livrer leur proie, qu’elle saisit et avale à l’instant; car ces fous imbéciles et lâches ne manquent pas de rendre gorge à la première attaque, et vont ensuite chercher une autre proie, qu’ils perdent souvent de nouveau par la môme piraterie de cet oiseau frégate.

Ces oiseaux jettent un cri fort qui participe de ceux du corbeau et de l’oie; et c’est surtout-quand la frégate les poursuit qu’ils font entendre ce cri, ou lorsqu’étant rassemblés ils sont saisis de quelque frayeur subite.

Le meilleur voilier, le plus vite de nos vaisseaux, la frégate, a donné son nom à 1 oiseau qui vole le plus rapidement et le plus constamment sur les mers. La frégate est, en etTet, de tous ces navigateurs ailés celui dont le vol est le plus fier, le plus puissant et le plus étendu : balance sur des ailes d’une prodigieuse longueur, se soutenant sans mouvement sensible, cet oiseau semble nager paisiblement dans l’air tranquille pour attendre l’instant de fondre sur sa proie avec la rapidité d’un trait; et lorsque les airs sont agités par la tempête, légère comme le vent , la frégate s’élève jusqu’aux nues , et va chercher le calme , en s’élançant au-dessus des orages. Elle voyage en tous sens, en hauteur comme en étendue; elle se porte au large à plusieurs centaines de lieues, et fournit tout d’un vol ces traites immenses auxquelles la durée du jour ne suffit pas; elle continue sa « route dans les ténèbres de la nuit, et ne s’arrête sur la mer que dans les lieux qui lui offrent une pâture abondante.

Les poissons qui voyagent en troupes dans les hautes mers, comme les poissons volants, fuient par colonnes et s’élancent en l’air pour échapper aux bonites , aux dorades , qui les poursuivent , mais n’échappent point à nos frégates. Ce sont ces mêmes poissons qui les attirent au large. Elles discernent de trèsloin les endroits où passent leurs troupes en colonnes, qui sont quelquefois si serrées qu ils font bruire les eaux et blanchir la surface de la mer : les frégates fondent alors du haut des airs, et, fléchissant leur vol de manière à raser l’eau sms la toucher, elles enlèvent en passant le poisson, qu’elles saisissent avec le bec, les gnfTes, et souvent avec les deux à la fois, selon qu’il se présente, soit en nageant sur la face de l'eau, ou bondissant dans l'air.

Ce n’est qu’entre les tropiques, ou un peu au delà, que l’on rencontre U frégate dans les mers des deux mondes. Elle exerce sur les oiseaux de la zone torride une espèce d'empire; elle en force plusieurs, particulièrement les fous, à in ser^r comme de pourvoyeurs; les frappant d’un coup d’aile, ou les pinçant crochu , elle leur fait dégorger le poisson qu'ils avaient avalé , et s’en

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saisit avant qu’il soit tombé. Ces hostilités lui out fait donner par les navigateurs le surnom de guerrier, qu’elle mérite à plus d’un titre, car son audace la porte à braver l’homme même. « En débarquant à l’ile de l’Ascension, dit M. le vicomte de Querhoent, nous fûmes entourés d’une nuée de frégates. D’un coup de canne j’en terrassai une qui voulait me prendre un poisson que je tenais à la main ; en même temps plusieurs volaient à quelques pieds au-dessus de la chaudière qui bouillait à terre pour enlever la viande, quoique une partie de l’équipage fût alentour. »

Cette témérité de la frégate tient autant à la force de ses armes et à la fierté de son vol qu’à sa voracité. Elle est, en effet, armée en guerre : des serres perçantes, un bec terminé par un croc très-aigu ; les pieds courts et robustes , recouverts de plumes comme ceux des oiseaux de proie; le vol rapide; la vue perçante : tous ces attributs semblent lui donner quelque rapport avec l’aigle, et en faire de même le tyran de l’air au-dessus des mers. Mais, du reste, la frégate par sa conformation tient beaucoup plus à l’élément de l’eau ; et quoiqu’on ne la voie presque jamais nager, elle a cependant les quatre doigts engagés dans une membrane échancrée; et par cette union de tous les doigts elle se rapproche du genre du cormoran, du fou, du pélican, que l’on doit regarder comme de parfaits palmipèdes. D'ailleurs le bec de la frégate, très-propre à la proie puisqu’il est terminé par une pointe perçante et recourbée, différé néanmoins essentiellement du bec des oiseaux de proie terrestres, parce qu’il est très-long, un peu concave dans sa partie supérieure , et que le croc placé tout à la pointe semble faire une pièce détachée, comme dans le bec des fous, auquel celui de la frégate ressemble par ses sutures et par le defaut de narines apparentes.

LES GOELANDS ET LES MOUETTES

Tous ces oiseaux , goélands et mouettes , sont également voraces et criards : on peut dire que ce sont les vautours de la mer; ils la nettoient des cadavres de toute espèce qui flottent à sa surface, ou qui sont rejetés sur les rivages : aussi lâches que gourmands, ils n’attaquent que les animaux faibles, et ne s’acharnent que sur les corps morts. Leur port ignoble, leurs cris importuns, leur bec tranchant et crochu, présentent les images désagréables d’oiseaux sanguinaires et bassement cruels : aussi les voit-on se battre arec acharnement entre eux pour la curée ; et même lorsqu’ils sont renfermés, et que la captivité aigrit encore leur humeur féroce, ils se blessent sans motif apparent , et le premier dont le sang coule devient la victime des autres; car alors leur fureur s’accroît, et ils mettent en pièces le malheureux qu’ils avaient blessé sans raison. Cet excès de cruauté ne se manifeste guère que dans les grandes espèces; mais toutes, grandes et petites , étant en liberté , s’épient , se guettent sans cesse pour se piller et se dérober réciproquement la nourriture ou la proie. Tout convient à leur vora-

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LES GOÉLANDS ET LES MOUETTES

cité; le poisson frais ou gâté, la chair sanglante, récente ou corrompue, les écailles, les os même, tout se digère ou se consume dans leur estomac : ils avalent l’amorce et l’hameçon; ils se précipitent avec tant de violence qu’ils s’enferrent eux-mêmes sur une pointe que le pêcheur place sur le hareng ou la pélamide qu’il leur offre en appât , et cette manière n’est pas la seule dont on puisse les leurrer.

Ils se tiennent en troupes sur les rivages de la mer; souvent on les voit couvrir de leur multitude les écueils et les falaises, qu’ils font retentir de leurs cris

Goéland et mooette.

importuns , et sur lesquels ils semblent fourmiller, les uns prenant leur vol , les autres s'abattant pour se reposer, et toujours en très -grand nombre. Kn général, il n’est point d’oiseau plus commun sur les côtes, et l’on en rencontre en mer jusqu’à cent lieues de distance. Ils fréquentent les lies et les contrées voisines de la mer dans tous les climats ; les navigateurs les ont trouvés partout. Les plus grandes espèces paraissent attachées aux côtes des mers du nord. Ou raconte que les goélands des îles de Féroé sont si forts et si voraces qu’ils niellant souvent en pièces des agneaux, dont ils emportent des lambeaux dans leurs

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LE CYGNE

nids. Dans les mers glaciales on les voit se réunir en grand nombre sur les cadavres des baleines ; ils se tiennent sur ces masses de corruption sans en craindre 1 infection ; ils y assouvissent à l’aise toute leur voracité , et en tirent en même temps l’ample pâture qu’exige la gourmandise innée de leurs petits. Ces animaux déposent à milliers leurs œufs et leurs nids jusque sur les terres glacées des deux zones polaires; ils ne les quittent pas en hiver, et semblent être attaches au climat où ils se trouvent et peu sensibles au changement de toute température.

LE CYGNE

Dans toute société, soit des animaux, soit des hommes, la violence fit les tyrans; la douce autorité fait les rois. Le lion et le tigre sur la terre, l’aigle et le vautour dans les airs, ne régnent que par la guerre, ne dominent que par l’abus de la force et par la cruauté, au lieu que le cygne règne sur les eaux à tous les titres qui fondent un empire de paix, la grandeur, la majesté, la douceur; avec des puissances, des forces, du courage, et la volonté de n’en pas abuser, et de ne les employer que pour la défense, il sait combattre et vaincre sans jamais attaquer : roi paisible des oiseaux d’eau, il brave les tyrans de l’air; il attend l’aigle sans le provoquer, sans le craindre, il repousse ses assauts en opposant à ses armes la résistance de ses plumes et les coups précipités d’une aile vigoureuse qui lui sert d’égide, et souvent la victoire couronne ses efforts. Au reste, il n’a que ce fier ennemi; tous les oiseaux de mer le respectent, et il est eu paix avec toute la nature : il vit en ami plutôt qu’en roi au milieu des nombreuses peuplades des oiseaux aquatiques, qui toutes semblent se ranger sous sa loi ; il n’est que le chef, le premier habitant d’une république tranquille, où les citoyens n’ont rien à craindre d’un maître qui ne demande qu’autant qu’il leur accorde, et ne veut que calme et liberté.

Les grâces de la figure, la beauté de la forme, répondent dans le cygne à la douceur du naturel; il plait à tous les yeux; il décore, embellit tous les lieux qu’il fréquente; on l’aime, on l’applaudit, on l’admire. Nulle espèce ne le mérite mieux : la nature, en effet , n’a répandu sur aucune autant de ces grâces nobles et douces qui nous rappellent l’idée de ses plus charmants ouvrages ; coupe de corps élégante, formes arrondies, gracieux contours, blancheur éclatante et pure, mouvements flexibles et ressentis; attitudes tantôt animées, tantôt laissées dans un mol abandon: tout dans le cygne respire l’enchantement cjue nous font éprouver les grâces et la beauté.

A sa noble aisance, à la facilité, à la liberté de ses mouvements sur l’eau, on doit le reconnaître non -seulement comme le premier des navigateurs ailés, mais comme le plus beau modèle que la nature nous ait offert pour l’art de la navigation. Son cou élevé et sa poitrine relevée et arrondie semblent, en effet,

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LE CYGNE

figurer la proue d’un navire fendant l’onde; son large estomac en représente la carène; son corps penché eu avant pour cingler se redresse en arrière et se relève en poupe; la queue est un vrai gouvernail; les pieds sont de larges rames, et ses grandes ailes demi-ouvertes au vent et doucement enflées sont les voiles qui poussent le vaisseau vivant , navire et pilote à la fois.

Fier de sa noblesse , jaloux de sa beauté , le cygne semble faire parade de tous

Cygne à té(e et cou noir*.

ses avantages; il a l’air de chercher à recueillir des suffrages, à captiver les regards; et il les captive eu effet , soit que, voguant en troupe, ou voie de loin, au milieu des grandes eaux, cingler la flotte ailée, soit que, s’en détachant et s'approchant du rivage aux siguaux qui l'appellent, il vienne se faire admirer de plus près en étalant ses beautés, et développant ses grâces par mille mouvements doux, ondulants et suaves.

Aux avantages de la nature le cygne réunit ceux de la liberté; il n’est pas du nombre de ces esclaves que nous puissions contraindre ou enfermer : libre *,,r uos eaux , il u y séjourne, lie «établit qu’eu y jouissant d'assez d'iudéjm-