LE CAMÉLÉON

Le nom du caméléon est fameux. O11 l’emploie métaphoriquement, depuis longtemps, pour désigner la Aile flatterie. Peu de gens savent cependant que le caméléon est un lézard ; et moins de personnes encore connaissent les traits qu’il - présente et les qualités qui le distinguent. On a dit que le caméléon changeait souvent de forme, qu’il n’avait point de couleur en propre, qu’il prenait celle de tous les objets dont il approchait , qu’il en était par là une sorte de miroir tidèle, qu il ne se nourrissait que d’air. las anciens se sont plu à le répéter; ils ont cru voir dans cet être qui nYtait pas h* caméléon, mais un auiinal fantastique produit et embelli par 1 erreur, une image ass*-z ressemblante de plusieurs de ceux qui fréquentent les cours : ils s’en sont serv is comme d’un objet de comparaison pour [teindre ces hommes bas et rampants qui, n'ayant jamais d avis à eux, sachaut se plier à toutes les formes, embrasser toutes les opinions, ne se repaissent que de fumée et de vains projets.

Lorsque nous aurons écarté les qualités fabuleuses attribuée» au caméléon , et lorsque nous I aurons vu tel qu’il est, on devra le regarder encore comme un des animaux les plus intéressants aux yeux des naturalistes, par la singu- •érv conformation de ses diverses parties, par les habitudes remarquables qui

LA SALAMANDRE

en dépendent , et même par des propriétés qni ne sont pas très -différentes de celles qu’on lui a faussement attribuées.

Il n’a reçu presque aucune arme pour se défendre : ne marchant que très-lentement , ne pouvant point échapper par la fuite à la poursuite de ses ennemis, il est la proie de presque tous les animaux qui cherchent à le dévorer : il doit par conséquent être très -timide, se troubler aisément , éprouver souvent des

Le caméléon.

agitations intérieures plus ou moins considérables. On croyait, du temps de Pline, qa'aucan animal n’était anssi craintil que le caméléon, et qm 1 f*1 cause de -a crainte habituelle qu’il changeait souvent de couleur. Ce trouble et cette • : tinte peuvent, en effet, se manifester par les taches’dont il parait tout d’un coup couvert à l’approche des objets nouveaux. La crainte, la colère et a chaleur qu’éprouve le caméléon , nous paraissent donc les causes des diverses couleurs qu’il présente, et qui ont été le sujet de tant de fables.

LA SALAMANDRE

Nous avons déjà ni des propriétés aussi absurdes qu’imaginaires accordées à plusieurs espèce* de ces quadrupèdes ovipares : mais nous voici maintenant à {'histoire d’un létard pour lequel l’imagination de l'homme s’est smpasst

LA SALAMANDRE

l-i sala man. Ire.

I>ar le fait ce que la raison seule aurait dû démontrer; et ce n’est que lorsque les lumières de la -science ont été répandues, qu’on a cessé de croire à la propriété de la salamandre.

Ce lézard , qui se trouve dans tant de pays de l’ancien monde, et même à de très-hautes latitudes, a été cependant très-peu observé, parce qu’on le voit rarement hors de son trou, et parce qu'il a, pendant longtemps, inspiré une assez grande frayeur.

11 semble que l’on ne peut accorder à un être une qualité chimérique sans lui refuser en même temps une propriété réelle. On a regardé la froide salamandre comme un animal doué du pouvoir miraculeux de résister aux flammes , et m*;ine de les éteindre : mais en même temps on l’a rabaissée autant qu’on l’avait • levée par ce privilège unique. On en a lait le plus funeste des animaux. Les anciens, et même Pline, l’ont dévoué à une sorte d'anathème, en la considérant

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SciELO

lui a attribué la plus merveilleuse de toutes les propriétés. Tandis que les corps les plus durs ne peuvent échapper à la force de l’élément du feu , on a voulu qu’un petit lézard non-seulement ne fût pas consumé par les flammes, mais parvint même à les éteindre ; et comme les fables agréables s’accréditent aisément, l’on s’est empressé d’accueillir celle d’un petit animal si privilégié, si supérieur à l’agent le plus actif de la nature, et qui devait fournir tant d’objets de comparaison à la poésie.

Il a fallu que des physiciens, -que des philosophes prissent la peine de prouver

LA GRENOUILLE

comme celui dont le poison était le plus dangereux : ils ont écrit qu’en infectant de son venin presque tous les végétaux d’une vaste contrée, elle pouvait donner la mort à des nations entières. Les modernes ont aussi cru pendant longtemps au poison de la salamandre; on a dit que sa morsure était mortelle comme celle de la vipère; on a cherché et prescrit des remèdes contre son venin : mais enfin on a eu recours aux observations , par lesquelles on aurait dû commencer. Le fameux Ilacon avait voulu engager les physiciens à s’assurer de l’existence du venin de la salamandre; Gesner prouva par expérience qu’elle ne mordait ]*)iut, de quelque manière qu’on cherchât à l’irriter; Wurfbainius fit voir qu’on pouvait impunément la toucher, ainsi que hoire de l’eau des fontaines qu’elle habite. M. de .Maupertuis s’est aussi occupé de ce lézard : en recherchant ce que pouvait être son prétendu poison , il a démontré par l’expérience l’action des tlaimnes sur la salamandre, comme sur les autres animaux; il a remarqué qu’à peine elle est sur le feu, qu’elle parait couverte de gouttes de son lait, qui, raréfié par la chaleur, s’échappe partous les pores de la peau, sort en plus grande quantité sur la tète, ainsi que sur les mamelons, et se durcit sur-le-champ. Mais on n’a certainement pas besoin de dire que ce lait n’est jamais assez abondant pour éteindre le moindre feu. M. de Maupertuis,

'I. m- m de ses expériences, irrita en vain plusieurs salamandres : jamais

aucune n'ouvrit la bouche, il fallut la leur ouvrir par force.

LA GRENOUILLE

C’est un grand malheur qu’une grande ressemblance avec des êtres ignobles! Les grenouilles communes sont en apparence si conformes aux crapauds, qu’on ne peut are •ment se représenter les unes sans penser aux autres; on est tenté de les comprendre tous dans la disgrâce à laquelle les crapauds ont ete condamnés, et de rapporter aux premières les habitudes basses, les qualités j h prü tés dangereuses des secondes. Nous aurons peut -être bien de la reine à donner à la grenouille commune la place qu’elle doit occuper d un l’esprit des let U dis, comme dans la nature : mais il n’en est pas moins vrai que s’il n’avait point existé de crapauds, si l’on n’avait jamais eu devant les j eux ce vilain objet de comparaison, qui enlaidit par sa ressemblance autan qu’il salit par son approche, la grenouille nous paraîtrait aussi agréable par sa

< "ni'.rniatiun que distingués , jualités, etintéressante par les phénomènes

e présente dans les diverses ép< qui sdi sa vie : noos la un animal utile dont nous n’avons rien à craindre, dont 1 instinct est épure et qui , joignant à une forme svelte des membres déliés et souples, est pare des cul. un. qui plaisent le plus à la vue, et présente des nuances d autant plus qu’une enveloppe visqueuse enduit sa peau et lui sert de vernis.

Lorsque les grenouilles communes sont hors de l’eau , bien loin d’avoir la

LA GRENOUILLE

face contre terre, et d’être bassement accroupies dans la fange comme les crapauds, elles ne vont que par sauts très-élevés; leurs pattes de derrière, en se pliant et en se débandant ensuite, leur servent de ressort, et elles y ont assez de force pour s’élancer souvent jusqu’à la hauteur de quelques pieds.

On dirait qu’elles cherchent l’élément de l’air comme le plus pur; et lorsqu’elles se reposent à terre, c'est toujours la tète haute, leur corps relevé sur les pattes de devant et appuyé sur les pattes de derrière; ce qui donne bien

l.i grenouille.

plutôt l’attitude droite d’un animal dont l’instinct a une certaine noblesse, que la position basse et horizontale d’un vil reptile.

La grenouille commune est si élastique et si sensible dans tous ses points, qu on ne peut la toucher, et surtout la prendre par ses pattes de derrière, sans que tout de suite son dos se courbe avec vitesse, et que toute sa surlace montre, pour ainsi dire , les mouvements prompts d’un animal agile qui cherche à s’échapper.

Si les grenouilles doivent tenir un rang distingué |<anni les quadrupèdes ovipares, ce n’est pas par leur voix : autant elles peuvent plaire par l'agilité de leurs mouvements et la beauté de leurs couleurs, autant elles importunent par leurs aigres coassements. Les mâles sont surtout ceux qui font le plus de bruit; les Mnelles n’ont qu’un groguement assez sourd, qu'elles font entendre en en- Bant leur gorge : mais lorsque les mâles coassent , il» gouttent de chaque côté